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阿娘沒有立即去舊案房。

她先去了膳房。

秦嬤嬤說，我近來脾氣越來越大，不僅偷官印，還故意絕食，用挨餓逼阿娘回府。

阿娘從不隻聽一麵之詞。

這是她審案的規矩。

她叫來管事，讓人取出這個月的膳冊。

管事翻到寫著我名字的一頁。

上麵一筆一畫記得清楚。

初三，乳鴿湯。

初四，鯽魚羹。

初五，燕窩粥。

每日三餐，從未斷過。

每一筆後麵，都按著秦嬤嬤的指印。

阿娘看完，將膳冊重重合上。

“她既然每日領膳，為何還要到處哭餓？”

管事低著頭。

“奴才不敢說。”

阿娘抬眼看他。

管事立刻跪了下去。

“姑娘常把飯菜賞給下人，等送膳的人走了，又說自己沒有吃飽。”

“前日，她還將整碗燕窩倒進了狗盆。”

我站在他麵前，氣得渾身發抖。

你撒謊。

我根本沒有見過什麼燕窩。

秦嬤嬤拿著我的膳牌，將飯菜領回偏院，關上門給秦芸吃。

她們吃剩的骨頭，就倒進狗盆裏。

我餓得受不了，趁夜裏去狗盆邊撿。

秦嬤嬤看見了，便指著我笑。

她說，侯府的小姐跟狗搶食，若傳出去，阿娘的臉都要被我丟盡。

阿娘忽然走到灶台前。

那裏放著一碗沒吃完的乳鴿湯。

秦芸見她看過去，慌忙放下筷子。

“夫人，是明珠妹妹嫌油膩，讓我替她吃的。”

她的唇上還沾著湯汁。

阿娘盯著她，眼神銳利。

“她人在舊案房，何時讓你替她吃？”

秦芸臉色瞬間白了。

秦嬤嬤立刻上前，狠狠扇了她一巴掌。

“還敢替姑娘遮掩！”

“分明是姑娘昨日不要，賞給你的，你竟還替她說話！”

這一巴掌極重。

秦芸摔在地上，半邊臉立刻腫了起來。

她沒有哭，隻跪直身體。

“是我說錯了。”

“妹妹沒有讓我替她吃，是我舍不得浪費。”

阿娘望著她紅腫的臉，眼底的懷疑一點點散去。

秦嬤嬤也跪下來。

“夫人，芸兒雖是奴婢的女兒，卻從不敢跟姑娘爭。”

“姑娘不要的飯，她才敢吃一口。”

“姑娘不要的舊衣，她才敢撿來穿。”

阿娘的目光落在秦芸身上。

那件銀灰鬥篷是她去年親手替我係上的。

鬥篷領口繡著一顆小小的明珠。

如今，那顆明珠正貼在秦芸頸邊。

阿娘看了許久。

“脫下來。”

秦芸身子一顫，連忙去解衣帶。

我也愣住了。

我以為阿娘終於看見了。

可下一刻，她卻淡聲吩咐管家。

“去庫房取一件新的。”

“既然她穿了明珠的舊衣，便不能總讓她撿剩下的。”

秦芸抬起頭，眼裏湧出驚喜。

我站在灶台旁，胃裏殘存的疼痛仿佛又回來了。

原來阿娘不是要替我拿回來。

她隻是覺得，我不要的東西不夠體麵。

不配給她看中的孩子穿。

阿娘轉身走出膳房。

經過那隻狗盆時，她腳步忽然停下。

盆邊散落著幾粒已經發黑的米。

上麵印著小小的牙痕。

阿娘彎腰，撿起其中一粒。

“這是什麼？”

秦嬤嬤的呼吸猛地停住。