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“這不是侯夫人的母親嗎？”

百姓們原本被刀嚇住，此刻又有了動靜。

“老人家都跪下了，太後總該消氣了吧？”

“侯府這些年確實有功。”

扶著老嫗的華服婦人也跪了下來。

她雖上了年紀，眉眼卻還能看出昔日柔美。

尤其低頭垂淚時，倒與李尋花如出一轍。

葉嬌娘。

三十年不見，她竟也老了。

葉嬌娘輕輕扶著老嫗，“娘，您別這樣。”

“太後娘娘乃鳳尊，怎麼會真的為難百姓？”

她抬頭望向鳳轎，眼淚順著臉頰滑下。

“想來都是我們侯府不好。”

“是尋花不夠出挑，才惹得娘娘不喜。”

“隻是尋花這孩子一向孝順，又日日施粥濟民，京中百姓都念她的好。”

“娘娘若因她出身侯府，便厭棄她，臣婦也隻能認了。”

李尋花立刻膝行上前，哭著抱住葉嬌娘的胳膊。

“母親，您別為了我為難太後娘娘。”

“尋花不入宮也罷。”

“隻求娘娘不要因為我，讓百姓和侯府生了嫌隙。”

三個人跪成一團。

一個哭老邁可憐。

一個哭賢良隱忍。

一個哭無辜委屈。

倒真像是我這個太後仗勢欺人，逼得侯府忠良之後走投無路。

我坐在轎中，看著她們哭得情真意切，心裏隻覺得好笑。

她們都沒認出我。

也是。

三十年過去，我早已不是當年那個瘦弱怯懦、任人欺辱的葉青梔了。

這些年，我陪先皇執掌後宮，又扶新帝坐穩江山，眉眼間的氣度早已和從前判若兩人。

她們認不出，也正常。

我抬手掀開轎簾。

小明子趕緊跑過來，壓低聲音：“娘娘，如今民意太大。”

“若傳到皇上耳中，難免不好。”

“朝堂那邊也頗有微詞，要不......”

我斜睨了他一眼。

“小明子，你現在長本事了，都敢替哀家做主了？”

小明子嚇得撲通一聲跪在地上，頭磕得像搗蒜。

“奴才不敢！奴才罪該萬死！”

我沒再看他，緩步走下鳳轎。

侍衛和百姓齊齊跪下。

老嫗抬頭看我，眼裏又閃過一抹茫然。

但很快，她便低下頭繼續哭嚎。

“太後娘娘，老婆子不怕死。”

“隻怕侯府忠良之後，被寒了心啊。”

葉嬌娘也哽咽著伏地，“娘娘若覺得尋花不配，隻管責罰臣婦。”

“莫要為難孩子。”

李尋花也適時地膝行上前，淚眼朦朧地仰視著我。

“太後娘娘不喜歡臣女，臣女不敢有半分怨言。”

“隻求娘娘不要因為臣女一人，讓無辜的百姓和忠心的侯府，與皇家生了嫌隙。”

好一個顧全大局、舍生取義的聖女。

百姓們的議論聲更大了。

很快，幾名聞訊而來的大臣也到了。

他們朝我行禮後，一個個麵露為難。

“太後娘娘，侯府到底有功。”

“李姑娘善名在外，若無緣由便剝了參選資格，恐怕有失公允。”

“娘娘如今執掌大選，更該以德服人，不可因私廢公。”

有人話說得更隱晦。

“太後出身雖不顯，卻母儀天下多年，更該寬和端莊。”

葉嬌娘和李尋花的頭垂得更低了，眼底卻藏不住得意。

我看著跪了一地的人，忽然笑了。

他們越是逼我，我越想起三十年前的滿堂賓客。

那時也有許多人勸我認命。

今日倒好。

又來一遍。

“既如此，取李尋花的留牌來。”