第三回 求偶倩冰人傖夫急色分金逢好友名士傷神

黃亮功自在樓頭窺見了三秀的顏色，竟把終日汲汲於利的心思換了，一味地隻是籌謀如何去娶得這位國色佳人，如何去應付她的兩位兄長。一個是然拒人於千裏之外的，一個則是孜孜然逐利不甘落後的。他終究想起了一個辦法，就夤夜去訪問那位平時和自己有些財貨上的交誼的鬱鄉紳，他是劉氏的父執，也許劉庚虞不好意思十分拂他的麵子。至於對付劉二的方法，隻要許以重金為聘，便毫無問題了。願出重金這句話，在這位向來一錢如命的黃亮功唇邊滑出，真是曠古未有的奇事。

鬱鄉紳深切明了黃亮功的心事，明知這樁差使，不易討好，可是為了自己不時要向他通融一二，不得不去試說。

第二天，黃亮功在家等鬱鄉紳的回 音，從日出直候到日中，從中堂跑到大門外，來回 不下幾十回 ，卻總望不見那位鬱鄉紳的影兒，累得他飯也少吃了二碗。沒精打采地放下了飯碗，懷著一顆忽上忽下的心，在堂前踱了幾十步，心想即使劉家留他吃飯，這時也該吃完了。吃了飯該立刻來會我，他是知道我何等地熱望著。

他心裏這樣想著，兩條腿不知不覺地又慢慢搬向大門外去，伸長了脖子，睜大了眼睛，盡對大路上瞅著，瞅得不耐煩時，又回 到堂上，竟是坐立不寧，連賬都不去要了，隻是眼巴巴地望著，看看太陽已經向西了，那鬱鄉紳還是毫無蹤影，黃亮功急得心都幾乎要炸裂了。

好容易當他第三十二次跑到門外眺望時，才看到鬱鄉紳滿麵紅光，遠遠地走來，似乎很興奮。他心裏估量著消息一定不壞，臉上不由先現出幾分喜意，後來迎麵一股酒氣進他的鼻管，覺得“成”字有十分把握，看看來人笑嘻的樣子，他的大嘴也不自主地嘻開了，迸出一陣哈哈的笑聲。那動蕩了一整天的心，也隨著笑聲找到了安置的處所了。

顯著從來不會有過的親熱，趕上前拉著鬱鄉紳的雙手，笑嘻嘻地望著他道：“怎麼到這時候才來！好消息也該早些兒著個人來通知一聲，累得人幾乎急死！慢慢兒喜酒有的喝呢！又何必忙在一起，卻教人等得頸酸眼穿！”

顯然他是誤會，鬱鄉紳有些不忍兜頭給他一杓冷水，雖然他為他還抹了一鼻子灰。匆匆地跟著進了中堂，坐下喝了一道茶，那種慢條斯理的模樣兒，黃亮功看著心不覺癢癢的，卻又不便十分催促他；誰知鬱鄉紳端著茶碗，正不知如何安慰這個熱望者的失望哩。

鬱鄉紳放下茶碗，不得不報告他到劉家說親的經過，卻繞了一個圈子，先從他本身說起：“不然我早就來了，在劉家出來，還未晌午呢！誰知走不了幾步路，遇見了舊日的同窗好友，倒有十餘年沒見麵了，新從江西回 來，省視盧墓，不多勾留，仍要去的。因拉著到他家小飲。我那朋友不但是個酒葫蘆，而且還是話匣子，三杯下肚，他的話就像黃河決了口，滔滔汩汩說個不休。自從他那年起程坐的什麼船，同行的什麼人，帶的什麼行李說起，中間經過些什麼地方，有些什麼名勝，曆年遊慕，遇到些什麼人，又講到那些大僚的家庭閨閫中的豔事秘聞，一直講到三年前到江西佐幕以及現在回 裏掃墓。這些話，你想講來要費多少時候？我心裏惦著你急於等我的。他又像說評話似的，慣會賣關子不把我的好機緣講出來，又一會兒添酒，一會兒熱菜，直到這時候才算散。”

他說到這兒黃亮功真正耐不住了，那一隻蒲扇似的大手，不住地向他搖晃，叫他別再繞大彎兒了，連連催著：“少講閑話，究竟我拜托你的事，結果如何？”

可是鬱鄉紳仍保持著他鄉紳的架子，端起茶來先喝幾口，又抬眼向黃亮功看了一眼，還是那麼閑閑地說道：“你別心急！我自會說給你聽的。我那朋友的居停，有一位老表，新任江寧巡撫，托我的朋友，代為物色一個助理案牘的人，朋友見了我，就勸我一往，總強似株守家園，這在我原可算一好機緣。還有一件喜事，卻是小女的姻事，就在方才席上麵允定與我那朋友為媳。我今天原是替人說媒的，誰知為人謀不成，反在無意中自己了卻一樁心事，你道我一日逢二喜，豈不要多喝幾杯，隻是代你出力未成，很覺得抱歉！”

黃亮功屏息靜氣，聽明白了鬱鄉紳的話，把一張胖臉，不由漲得像豬肺一般。要不是他顧慮到偌大家財，無人繼承，竟是會一怒而絕哩。

鬱鄉紳告別時，連連作揖告罪，黃亮功送他隻覺得兩條腿有千斤重，有些寸步難移的樣子，沒送出二門，就止步了，懶懶的再也沒有剛才看見他的興奮。

這一次，黃亮功連晚飯也沒好生吃得，心裏悶悶的，算賬老是算不準，把債券賬簿，使勁地往櫥裏一擲，執了那箋油燈，打算回 房去睡。隻聽得砰砰砰一陣打門聲，不禁停住了腳步。過一會兒，長工阿六從黑暗中跌跌撞撞地進來，交給他一張小小的字條，就是鬱鄉紳家小廝送來的。

黃亮功湊著油燈，看了好些時候，似乎頭裏輕了很多，精神又頓時振足起來，仍複把燈放在桌上，開了櫥門，取出那捆簿冊，細細核算，笑微微的一些兒沒有倦容，那晚上竟還破例多添了一根燈草。

這時候病臥在陋屋中的何天白，也是倚枕擁衾，望著那盞孤燈出神，他的眼前隻是閃映著慕家和三秀的影子，耳邊繞著的也是這二人的語聲，心裏隻是權衡著二人的言語。

慕家對他說的，他覺得沒一句有駁回 的可能。依了慕家的話做去，方不負堂堂七尺之軀，寒窗十年之功，以行匡世救時之誌。偏偏地身體不爭氣，中了酒也會病起來，不知慕家所說的等他幾天，是否真的。可惜三秀來了，慕家就匆匆別去，也不曾給他最後決定的機會。

一想到三秀，他的思緒又沒有先前清楚了，本來斜靠著枕頭的身體，不自覺地瀉了下去。慕家的勸告，自己的決定，都讓這溫馨、憶念的氤氳給籠罩住了。他覺得如果魚沒有了水，便不能生活的，那麼他就是魚，三秀就是水，蠶認為作繭是它的最合宜的歸宿，那麼三秀就是那萬千縷織繭的絲柔，他就是甘處桎梏的春蠶，委實無法擺脫，他也不想擺脫。

今天三秀告訴他，聽得二個哥哥為了她的親事爭論的話，他格外不想離開她，他覺得緊緊地直隨著她，護持著她，可以減少她一些憂懼，自己也不會墮入絕望的深淵。

他反複地思慮，總是留的一念，占了優勢。他為了不能失去三秀，慕家的好意，他隻得無可奈何地辜負了。他的去留，有了定論，他的心頭一舒，便安然入睡。

明天起來，身體已輕鬆了許多。午時啜了兩碗粥，在庭中閑踱了些時，很有倦意，便又倒在床上午睡。春天原是困人的天氣，何況他又在病後，這一睡竟比前兩晚還要甜酣，直到傍晚餘家父女來喚他才醒。

他揉了揉眼睛，起來讓他父女倆坐下，這時他的身體就和沒病一般了。他向餘家父女探問慕家走了沒有，百慶答道：“走了，今天黎明時分走的，我和阿鳳還去送了他一程！”

天白聽他提起阿鳳，心裏原在納罕，如何不曾聽得鳴鳳說過話，不禁偷眼向她一瞧，隻見她穿著一身月白布的衣裙，頭上包了一塊也是淡藍的布帕，竟是素雅得很。長眉深鎖，兩眼紅紅的，似乎很哭過一回 哩。一手撐著下頷，一手撫摩著桌上的提盒，是她剛才帶來的，靜靜地聽她父親說話，一反從前活潑不羈的常態。

百慶的話頭卻仍是連續著道：“朱家少爺又說，何少爺貴體欠安，不能和他同走，他也不及來辭行，命我們代說一聲。”天白聽著，心裏發生一種難辨的情緒，不知是惘悵呢，還是彷徨，隻是怔怔地坐著不開口。

鳴鳳見他兩眼呆視著提盒，就盈盈地站起，把盒蓋揭開來道：“朱少爺因為何少爺病著，吩咐我們做些菜粥來給何少爺吃，我又煮了一罐香粳粥在這裏。本來我們早來了，就因為燉粥才遲到這會兒，此刻粥還滾熱的呢，何少爺不妨就用吧！等明天能吃葷時，我們再給你做些鮮魚湯來喝喝。”說著把提盒裏的醬瓜啦，乳腐啦，熏蛋啦，一樣樣地搬出來放在桌上，還有一罐熱騰騰的香粳粥。

天白中午隻吃了兩碗薄粥，這時原也餓了，何況那粥的香味，一陣陣地引得人食欲大振。天白就邀他父女同吃，誰知他們已經吃過。好在天白和他們也熟不拘禮，就自管自湊著粥菜，一氣吃了三碗粥。要不是餘百慶勸他病後不宜吃得太多，他還要添哩。天白吃過，鳴鳳替他收拾菜碗桌子，又去廚下替他洗碗。

這裏天白上了燈，餘老頭兒在腰裏解下一包銀子，遞給天白，一手敲著自己的頭道：“我這老頭兒真是昏了，幾乎把這個緊要東西忘了！朱少爺昨晚因不及給你送來，就留在我們那裏，囑咐我們今天送來的。這裏是五十兩銀子，還有一袋米。”說著俯下身去，在桌上拖出一個裝米的口袋，因為室中黑暗，所以天白先前竟沒看見。“還有一擔柴，現在庭中，朱少爺還吩咐小老兒代說，這銀子請何少爺留著，如果想追上朱少爺去，就拿作盤費。至於缺少柴米的話，盡管告訴小老兒，自會到趙金虎那裏去取來，這也是朱少爺吩咐過了的。”

天白對於這位解衣推食的朋友，自是感激得很。聽到叫他拿銀子做追隨他的川資時，不覺心裏一陣內愧，臉也紅了起來。

這時鳴鳳已收拾清楚，向著她父親道：“時候不早了，我們該走了吧。”拿了空提盒，轉身又對天白微笑道：“何少爺，我們走了，想吃什麼魚鮮，盡管告訴我爸爸，不必客氣，我們替你做來好了。有便時仍請常來舍下走走，和朱少爺在時一般才好。”說到末一句，那聲調已經失去了自然。

急忙背轉身去，跟著她父親走出後，天白可以想到她的笑容頓斂，眼睫毛上掛著晶瑩的淚珠兒了，心裏也是替她難受。執著燭送他們父女出門，百慶把燈籠裏的小燭，就著天白手裏的燭火點了，向天白點頭告辭，父女倆相扶而去。

天白把右掌擋著燭，立在門外，看那一點燈籠火，漸漸地消失在春的夜霧裏。心裏卻在暗忖，如果自己今天竟跟慕家走了，不知三秀是什麼態度？她也許比鳴鳳還要憔悴，不勝別恨離愁的折磨吧。想到這兒，他把手裏的燭火抬高了一些，遠遠地望到河那邊去，可惜天黑無月，微弱的燭光，不能照遠，隻能看見黑魆魆的樹影而已。

夜風吹來，燭光縱有手擋著，也自搖搖欲滅。他剛想回 身進去，忽然背後有人把他的袖子一拉道：“客人已去了，這麼些時候，送客的還盡著癡立在門外做什麼？”他聽得出這是三秀的聲音，忙轉身把燭火照著她進屋，一邊問她道：“這個時候了，你怎麼還來？”三秀聽問，把臉正對著天白說道：“怎麼，來錯了嗎？人家因為惦記著你的病體，白天事忙走不開，晚上有空特地來看你，你送客時，我躲在一邊，不來驚擾你，我自問是十分識趣了，不料還是討你的憎厭。嗯！我知道了，不該打斷你甜蜜的幻想，是不是？我走了，免得惹人嫌！”

說著就向門外走去，她慣會故作嬌嗔，讓天白著急。天白果然連忙攔住了她，向她解釋，請她不要誤會，求她原諒，急得臉都紅了。三秀禁不住撲哧笑了出來：“書呆子，不用急，我是逗著你玩的。那何必連臉都紅起來呢？那一老一少，我一見就料是你常提起的餘家父女，可惜我來遲了一步！否則，你給我引見引見，也讓我多得一個閨侶。”

說著說著，二人已來到天白房裏。天白把燭台放在桌上，隨對三秀看了一眼道：“你要見她，隻要說定一個日子，我去請她來，那真不費什麼事。”三秀似乎想著一件什麼事“哦”了一聲道：“我大哥日內將作遠行。”天白不等三秀說下，搶著問道：“你大哥要出門，往哪裏去？幹什麼？”三秀道：“是他從前的業師，舉他往山左輔佐某公，大哥並不十分願意去幫那位督撫，但為了老師的麵子，不得不勉為一行。日來正料理一些家事，稍停二三日，就要起程。我們後日舉行家宴，作為祖餞，明天請你關照餘家父女，後天給我挑一擔肥大的鮮魚送一籃來，就教鳴鳳直接來找我，不是就可以認識了嗎？”

天白歎道：“你大哥一走，我又少一個可談的人了，你們家裏，我可沒有機會來。你那二哥，我可見了他頭疼，和他簡直一句話也談不上。”三秀接嘴道：“可不是嗎？我的事也格外忙了，出門的機會，當然減少，所以我想認識鳴鳳姑娘，以後也許可以幫助我做些什麼。你不是說那鳴鳳姑娘是很熱情很豪爽的嗎？”

天白心裏隻是默默地想著：他們一個個都走了，自己卻兩條腿像有什麼絆住了。現在庚虞一走，如果自己也離開，那麼現在和自己相對的膩友，再也不會有屬於自己的希望；這樣一來，自己是更不得走了。他靜靜地注視著三秀，卻忘了答她的話。她以為他病體初痊，精神疲倦，就讓他早些睡，她也就回 去了。

天白送走了三秀，明天果然依了三秀的話，午後到餘家去，告訴他們給劉家送魚去。鳴鳳的耳中本也熟聽三秀的芳名，苦於沒有識荊的機會，現在聽說叫她直接去看，哪有不高興之理。

那天父女倆格外起得早，略一拾掇，就搖著漁船兒出去網魚。不過辰牌時分，鳴鳳果然挑了幾個最大的鱖魚、鯽魚，和一個大團魚，幾斤鮮活的大蝦，裝了一籃，直到劉家後門。劉家的廚媼，早經三秀囑咐過，一見鳴鳳，連忙把魚籃接過，叫小丫頭引鳴鳳直到小姐房裏去。

二人早已互耳芳名，一旦覿麵，頗有相見恨晚之慨，居然和素識的一般，談得非常投機。要不是三秀忙著為她大哥摒擋行裝，簡直想留住鳴鳳談上幾天幾夜。鳴鳳如果不是惦念著老父魚市獨忙，她也還依戀不忍遽舍咧。兩個都是未出閣的閨女，倒各掮著一副家政的重擔。莫奈何，三秀送鳴鳳下樓，殷勤約了後會才別。

三秀忙著去幫她大嫂料理庚虞的行篋，凡是客中應用，而她大嫂一時想不到的，都是三秀一項項地替她放好。一會兒又趕到廚下，督促廚媼洗宰，指導她們烹調。一會兒又奔到前廳，和她二個哥哥，商酌大哥走後，家務如何支配。她一會兒奔東，一會兒奔西，似乎忙得很高興；可是稍一歇息時，心裏就好像空落落的，覺得一個人不知該如何處置才好，簡直坐立都無一是處。

家宴的時候，庚虞少不了要叮囑家人們幾句，家人們也都安慰著，叫他放心；又未免要囑他客中保重，行旅小心，以及祝他一路平安等。瑣瑣屑屑，一餐飯很費了些時候。

三秀平時因為父兄寵愛，談笑放縱不受拘束，家人敘餐時，常有著一片春鶯似的語聲，在席上嬌囀。可是這一晚，她竟是沉靜得很，別人講話，她隻是用著瀠瀠的眼皮，望望這個，望望那個，喉頭好像有一條東西，一直似心底衝出來，塞住了咽喉，把一肚子要說的話，都給擋住了出路。一顆心懸空著，好像孤立在峻嶺峭壁之上，深淵激湍之緣，隻是惴惴地似乎有什麼危險，就要發生一般。

大家隻顧和庚虞講話，也就沒注意到她。後來庚虞卻發覺了他的妹子異常的神態，陡然想起了一件心事，當著三秀的麵，卻不曾說得。這一頓飯，大家就在帶著黯然的神情中散了。

天明，庚虞啟行，三秀和二個嫂嫂，都送到中門口，肇周自是該送到鎮外。庚虞臨別時，又諄囑兄弟道：“我此去如不合意，就要歸來的，家中諸事，內外分任，你也已明了，我也不必所說，隻是妹子婚事，千萬不可隨便，如有人求婚，必須將門第德譽，品學年貌，詳細告我知道，候我回 音，然後定奪，萬勿輕率從事，致誤妹子終身，使二老抱恨泉下，切記！切記！”

肇周唯唯，心裏卻暗自笑他哥哥太迂。回 家時一路打算，上回 既是答應了人家俟機玉成，目前這位不近人情的哥哥雖然出門，可是他丟下了這句留言，倒也棘手，自己怎樣可以達到目的呢？真有些不容易，除非三秀自己願意，過幾天且叫妻子去探探妹子的意向再說。

晚上，肇周就和妻子說了，叫她幾時乘隙探問妹子的口氣，對她自己的婚姻，究竟有什麼意見。二娘和肇周，正是天設的一對好夫妻，她也巴不得三秀嫁一個有錢的丈夫，即使不想沾她光，至少可免將來啃齧母家。

有一天午後無事，二娘就到三秀房裏來坐談。那時三秀正在繡著一雙枕頭，繡的花樣是一隻白頭翁和一叢蘆葦幾枝芙蓉花，意思就是一路榮華到白頭，繡得很是精巧。二娘見了，讚不絕口：“三妹真聰明，這枕片兒繡得好極了！繡工是這麼細致，顏色又配得這麼調和，將來不知哪一位有福郎君得枕上這對枕頭。枕了這對枕頭，睡也睡得甜適些咧！”

三秀放了針線，在花上蓋了一方白布，站起來把她二嫂的手輕輕拍了一下，半笑半嗔道：“我這粗手可做不出什麼好活計來，你別挖苦人，說繡工歸繡工，又拉扯上這些廢話，算是什麼意思？”

二娘笑辯道：“啊！阿彌陀佛，神明在上，我的話有一句假的，就甘受神譴，真正的我是佩服你豔羨你的呢！”說著，又走到繡架前，把白布掀起來，指著花樣兒笑問道：“三妹！你倒說說看，這花樣含蓄著什麼意思，是不是一句吉話？這樣的枕頭，你總不是繡來家常用的吧？”

三秀反問道：“怎麼，家常不好用的嗎？我卻沒有注意什麼吉利不吉利，因為愛它配起色來好看，既然自己不能用，就送人好了！”二娘又道：“送人？何必！留著自己妝奩裏用才出色咧！這你又要說我是廢話了。其實，女孩子難免不了出嫁，早些預備嫁妝，又有什麼不應該呢！”

三秀把頭一扭道：“不跟你說這些！”說著，就走到床前，在床邊上一坐。二娘也走過去坐在她旁邊，拉了她一隻手，臉對著她說：“真的，我們反正閑著，房裏又沒有人，不妨隨便談談。我們從前未出閣時也和女伴們談著玩的，到底你願意嫁哪一種人？”

二娘一手去扳三秀側轉著的臉，三秀把她的手一推，笑著說：“我不嫁！”二娘又道：“謊話！依我看來，你必得嫁一個家資巨萬的富家郎，食珍饈，衣錦繡，才不負了你這副月貌花容，你道為嫂的話可對？準教你二哥留意，替你找一門好親事。”

三秀聽了二娘的話，不禁抬頭向她看了一眼，眼珠一轉，正色說道：“一個人貧富在命強求不來，我如果是天生窮命，倒也自甘藜藿，並不豔羨富貴。”二娘窺見三秀的顏色，自知不便說下去了，就談些別的事，搭訕著坐了一會兒自回 房去。

三秀想起前回 在書房外聽二哥的言語，明白二娘今天竟是有所為而來，讓她碰一鼻子灰回 去，也許可以死心。隻是大哥不在，大嫂柔懦，不足恃而己庇。她對於自己的終身大事，未免悲觀起來。

天白自庚虞走後，因和肇周談不來，簡直不上劉家來了。三秀因為庚虞出門，事情較忙，她也知道和天白親近，僅大哥諒解，大哥不在，她也為避閑言，難得出外，和天白竟少見麵了。幸得鳴鳳時來訪她，清談娓娓，為她解去不少寂寞。一晃間，庚虞出門，已有月餘，還不會有書信到來，三秀和她嫂嫂，正是盼念。忽然她二哥肇周，匆匆自門外進來，說是大哥有書信寄回 ，並且說他在外麵聽見一個驚人的消息。