第三回 人間世是鬼趣圖閨媛遭小劫 掌上珠成風裏絮槁叟報深恩

話說天津南市在十年前有人建了一家小戲園。因為地運不佳，從築成後隻演唱一月，便告歇業。房子一閑三年，房主無法，隻得改成棧房，租給商家存貨。沒過一月，那商家也倒閉了，又空閑二年，房主再改建浴堂。開幕以後，便有人傳說裏麵水太汙穢，無病的人，洗了生疥，有疥的人，洗了要升格長毒瘡。中國人雖不講衛生，但也沒人願意生瘡疥消遣，於是浴堂也隻可關門。以後直又空閑三年多，房主忽又大興土木，把原來的兩層通樓，都隔成很小的房間，當作民宅出賃。房租特別低廉，每間每月隻收一元五角，並且管一盞五燭光電燈，這一來居然生意興隆，一洗先前的衰敗氣象，許多肩挑負販的人，以及戲園的龍套五行，妓院的烏師夥計老媽，三不管賣膏藥說評書拉洋片唱時調的江湖男女，都貪圖便宜，到這樓中賃居一室。因之這五六十間房子的大樓，就成了下流社會的大本營。有人替這裏麵造過統計，據說平均每點鐘要有群毆一次，每半點鐘有奸情的爭鬥一次，每十分鐘有夫婦或姘頭的勃谿一次，每五分鐘有人為丟失物件大罵一次，每一分鐘有醉漢酗鬧一次，每十秒鐘有兒童哭啼一次，綜其大要還有一刻鐘要勞動警察一次。由此觀之，這樓可以算是世界最雜亂最汙穢的地方了。

但是讀者定要疑惑，這種下流地方，怎會有高明的人來代作統計，哪知孔子說過：“十室之邑，必有忠信。”這五六十室之樓，豈無高明？原來這統計是出於一位大學生之手，而這大學生就住在樓中，此公姓蕭，名度之，原是北京東邊三合縣人氏。據說他的令堂曾在北京某官宦人家做女仆，一直十年沒有回家。到回家時，卻帶了一個大肚子和四個大箱籠。隔了幾月，箱籠變成二頃好田地，肚子養下一個肥兒子，便是這位蕭度之先生。度之生而穎異，絕不似鄉農子弟。他父母特別鐘愛，竭力供給上學，居然在北平某中學畢業，又轉到天津考入東方大學。但隻正式上了半年，就受了一個損友薑伯朗的引誘，走入歧途。每日不是妓館，便是舞場。到了這年的上半年，竟把學費改作嫖資，花天酒地，根本沒入學校的門。起初為向妓女舞女顯耀，住在國民飯店，以後日感竭蹶，就漸次由飯店而旅館，而客棧，而公寓，一直每天一角的小店都住不起了，才來住這雜院式的樓房。他房間在樓上，左鄰是一家串妓館賣水果鮮花的，大小七口，全住在一室。右鄰是販賣鳥獸的，隻一個單身漢。但是人少畜類卻多，鎮日價畫眉百靈黃雀玉鳥，啁啾不已，再加上狗號猴叫，簡直像萬牲園一樣。好在蕭度之把這裏作為睡眠之所，每日起床後，就出去遊蕩，深夜方歸去，歸後又睡。

但是這一日，他因為囊無分文，不能出去，大白天坐在房裏發愁。他房中隻有一張板床，一張小幾，幾上放著筆墨，床上卻沒有被褥，夜裏如何睡眠，恐怕隻有他的脊背知道苦楚。但是他身上竟穿著不難看的西服，頭發也梳得光亮，臉兒想是勤加修理，也宛然有小白臉兒風範。隻是美中不足，長了許多粉刺和小瘡。

這時他正在床上滾著光板，咬牙切齒地自語道：“又快到晚飯時候了，我連早飯還沒吃。爹媽這一對老王八蛋，真狠心，不給我寄錢，活活想餓死我。媽的餓死我也好，叫老王八蛋們絕後。去了三封信了，還不理我，真該死呀。”

正說著，忽聽隔室的狗叫，又歎道：“我直不如那賣鳥的老高，昨天一對鸚哥，就賣了五十塊錢。我跟他借兩毛，他都不借。看哪天我弄點兒化學藥，把鳥兒都給他弄死。”

話未說完，忽然有個瘦小枯幹獐頭鼠目的人推門進來，笑道：“你想弄死誰呀？”

蕭度之一見來人，便翻身坐起，叫道：“薑伯朗，你怎麼好幾日不見，看我窮就躲了？”

薑伯朗縮著腮笑道：“沒有的事，咱們好朋友，怎能躲你？這幾天我家裏有事，不得出門。”說著向房中四顧道：“怎麼你這房裏像新遭搶似的，東西都哪裏去了？”

蕭度之指著自己肚子道：“在這裏，都叫我吃了。好幾件東西，賣給打鼓的，本想弄一塊錢，好上舞場跟沈鳳華那寶貝兒摟一會兒。哪知打鼓兒的混賬，隻給九毛錢，我一氣就上館子全吃了。這是昨晚的事，今天我還沒見著飯先生，伯朗你請客吧。”

薑伯朗道：“請客可以，隻是我已經吃過了，少時給你幾個銅子兒，買兩個燒餅還不成？”

蕭度之道：“別玩笑，說真的，你有錢借我幾塊，等家裏彙款來加倍奉還。”

薑伯朗道：“你不是早已寫信向家裏要錢了嗎，怎還沒來？我還等著向你還六十元的賬呢。”

蕭度之道：“我借你二十元，怎麼是六十元？”

薑伯朗道：“你借的時候，說十天內加倍還我。如今已過了日期，自然要加利息。我這還是看著朋友情麵，隻照原本再加一倍，並沒照複利算，很對得住你了。”

蕭度之苦著臉道：“是是，你對我自然特別厚道，六十就六十。現在你再給我十塊，成不成？”

薑伯朗道：“我先問你，你家為什麼不寄錢？”

蕭度之道：“那一對老東西，定是吃多秤砣跟我鐵了心。去了三封信，還沒回音。他們的錢都穿在肋條上，非等土匪上腦箍，才肯往外拿呢。”

薑伯朗道：“你去的三封信，都是怎麼樣寫的？”

蕭度之道：“家裏已經知道我在天津胡亂花錢，上月來信，就說叫我立刻回家，否則斷絕接濟。我很生氣，所以去的信也犯不上跟老東西說好話，隻叫他們寄錢。如若不寄，我就永不回家。”

薑伯朗道：“你這辦法錯了，你家裏料定你窮極時自然回去，你慪氣是不對的。現在我給你出個主意，有信紙嗎？”

蕭度之道：“有有，我曾買下十封信紙，預備寫信要錢，還存著很多。”

說著就從小幾下拿出一疊，放在幾上，薑伯朗又叫用茶碗弄清水來，才道：“我說著，你寫。”

蕭度之道：“你真有拿手嗎？”

薑伯朗道：“準靈，你聽著。”就念道：“父母親大人膝下，敬稟者，男近來大病，臥床難起，唯乞大人勿念。男之病乃不孝之報，應該自作自受，男前日似乎受神人點化，悔悟前非，想到二老一生勞苦，成立家業，且使男上進，以求耀祖光宗，男竟甘心下流，揮霍父母血汗金錢，真乃不如畜類……”念到這裏，就將手指蘸水向信紙上滴落。

蕭度之道：“這做什麼？把信紙都濕了。”

薑伯朗道：“這算是你因悔恨流出的痛淚，叫你爹娘看著感動。”

蕭度之挑著大指道：“好主意，可是寫完時一總灑水不好嗎？”

薑伯朗道：“那就不像了，這樣能使墨跡沾濡，瞧著才像隨寫著隨落淚的樣兒。”

隨又念道：“中夜自思，愧恨欲死，每欲自殺以謝二老……”

念到這裏，又蘸水向紙上滴了兩滴，接著道：“唯思父母隻有一兒，男死更傷二老之心，且以後膝下無人承歡，更增不孝之罪……”

隨說又滴了幾點水，道：“再四思維，唯有即日束裝歸裏，請罪於二老之前，即使將男活埋，亦所甘心……”

到這裏又滴了水，接著道：“無奈男有萬分難於稟告者，在男悔過之先，既為魔鬼引誘，誤入歧途，竟欠外債四百六十餘元。債主監視，不準離津，且將與訟。男恐二老焦煩，不敢稟告，又日受債主詬詈，如處牢獄，日夜愁思，以致大病，幾乎一命歸陰，永別我慈愛之雙親。幸賴祖宗保佑，朋友救護，漸得痊愈，但醫藥等費又已拖欠一百餘元，更形困苦。男每夜皆夢見二老慈顏，大哭而醒。孺慕之私，無可言喻。想二老念兒，更甚於兒之思二老……”

念到這裏，又大灑其水，自笑道：“情文並茂，真是好文章，我明天要創立一種職業，專替外鄉學生寫請款家信，準能賺大錢。”

蕭度之道：“你快念，我等著寫呢。”

薑伯朗才又念道：“當不忍令男餓死異鄉，乞即日彙賜七百元，男償清債務，萬不再逗留於天津罪惡淵藪，當如飛還家，以慰親心。此男最末次向二老懇求，款朝來則夕見男在膝下矣。倘有遲延，恐為債主控告，結果男不忍言，唯二老愛兒如命，當不忍殺兒於覺悟之後也……”

念到這裏，照例又灑完水，才道：“正文完了，你家裏還有什麼人？”

蕭度之道：“還有八十多歲的瞎祖母和一位守節的老舅母。”

薑伯朗道：“那你就都問候一下，這樣顯得你真是想念家庭，還可以叫被問候的人高興，替你說好話。”

蕭度之拍手叫妙，如言寫完，這回不勞薑伯朗動手，自灑了自來水的假淚痕。薑伯朗叫他趁濕疊起，寫好信封裝入。

蕭度之封了口，忽然叫道：“我還忘了，這封信字句太文，怕家裏看不懂。”

薑伯朗道：“著呀，反正你爹得求人替看。你們村兒裏自然有書呆子的教讀先生，把這信翻成白話，一字一字地解釋，那就更有感人的力量了。”

蕭度之大喜，握住薑伯朗的手唱了一句道：“你真是孤的好先生。”又說白道，“倘若孤家有朝坐了龍廷，一定要封你九千歲之職。”

薑伯朗道：“少說廢話，你知道我念這信的潤喉費得值多少？”

蕭度之道：“我請客。”

薑伯朗道：“我沒胃口，不圖你浪酒閑茶。痛快說吧，我得分加二小賬。倘然你家裏寄來七百，就給我一百四，再加舊欠六十元老賬，一共該是二百。”

蕭度之伸舌頭：“好家夥你真……”

薑伯朗道：“你不願意就作為罷論。”

說著一指蕭度之手裏信道：“我已經知道你家鄉的地址，很能寫一封信給你令尊，報告你現在真實狀況，著他給你彙錢。”

蕭度之怔了怔道：“依你，依你，就是二百，但是現在得先借給我十塊錢應急。”

薑伯朗笑道：“何必說借，我送你十塊好了。”

說著就從衣袋皮夾裏取出一張嶄新的交通鈔票，蕭度之正待伸手去接，薑伯朗一縮手道：“可有一樣，你既許下給我二百，得先寫張借據，要不然日後你後悔了，有什麼把握？”

蕭度之愁眉苦臉地道：“我給你寫借據，萬一家裏不寄錢呢？”

薑伯朗道：“好糊塗人，你家裏不寄錢來，你手無分文，難道我還逼你？借據當然作廢。”

蕭度之明知受他劫持，萬分不安。但看著他手裏十元鈔票，似乎現著舞女的柔腰，娼妓的笑靨，西餐的美味，以及繁華境中種種幻影。想到眼前享樂，但忘了日後受害。立刻用信紙寫了二百元的借據，又蓋了一向領取家中彙款的專用圖章，交給薑伯朗，才換得那十元鈔票入手。猛覺身體輕鬆，心肝跳躍，飄飄然似將羽化登仙。連忙整衣修麵，收拾成濁世翩翩的樣兒，把二角錢一玻璃管的香水精，灑滿衣上，刺鼻生香。才和薑伯朗一同出門，先到郵局寄了雙掛號的家信，薑伯朗似乎忘了方才曾說用過晚餐，竟要求蕭度之請客。蕭度之慷慨應允，隨他到了一家有女招待的飯館，吃了一頓。薑伯朗和女招待糾纏不休，大享豔福，飯後暗示給蕭度之，叫他代付小賬一元，才高視闊步地出來，時候已在十點多鐘。

蕭度之詢問怎樣消遣這可憐之夜，薑伯朗卻計劃怎樣破費他僅有之錢，便提議到甜心舞場去跳舞。蕭度之道：“我也想到那裏去，不過要躲著那舞女領班沈鳳華。”

薑伯朗道：“為什麼？”

蕭度之道：“那沈鳳華太厲害，一和她跳，就要求開香檳，我今天哪有許多錢捧她？”

薑伯朗道：“沒關係，你另尋別的舞女好了。”

蕭度之點頭，便和他坐車奔到甜心舞場，一進門兒便聞樂聲悠揚，全場燈光都作淡碧，隻四麵壁上另有十多盞葡萄色小燈，顏色調和，令人感到滿目溫柔，不由得心神陶醉。場中間人影幢幢，一雙雙的舞客舞女，正在互相擁抱著徐徐旋轉。因為天氣暑熱，一陣陣地被電扇吹著舞女身上的肉味脂香，氤氳四散。蕭度之看了看，便和薑伯朗尋個座位坐下，要了兩瓶冰啤酒喝著，向場中瞧望。舞女在幽暗的燈光中，都把水冷冷的眼兒，注著懷抱中的舞客，似乎要由目中射出愛克斯光線，透視舞客袋中金錢多少，以定擒縱之計。並且細碎的舞步聲中，偶然夾雜一兩聲很奇怪的媚笑，聽著好像舞女身體受了觸犯，但是人人明白絕非被舞客誤踏玉足，因為那樣可以光明正大地說話，而這媚笑中卻含著嬌嗔與忍耐等等意味，至於真相如何，那恐怕隻有局中人自己曉得了。

蕭度之看著，忽低聲向薑伯朗道：“你瞧，沈鳳華和那矮子跳呢。那矮子手頭很敞，沈鳳華纏住他，可以不注意我了。”

薑伯朗這時正凝視場中，半晌才道：“喂，又來了新舞女，咦，身段真好看。”

蕭度之隻注目沈鳳華，並未顧及餘人，忙問道：“在哪裏？”

薑伯朗道：“你看，就是和那大胖子跳的，瞧，轉過這邊來了。”

蕭度之定睛一看，果然那胖子懷中擁著個亭亭玉立的苗條女郎，穿著淡灰色周身密綴小藍星的紗衣，微低著頭兒，態度似尚羞澀，舞步也不甚嫻熟。隻被那胖子輕撫香肩，微拈玉腕，身體卻躲得很遠，不能依附。瞧著已轉到近前，蕭度之立覺目前一亮，才看清這女郎麵貌美到不可逼視。燈光幽暗，更顯得膚色潔白如玉，天然地似有清光四映，因為頭兒稍低，隻看見黑白分明的前額和眉，襯著下麵猩紅的小嘴兒，已覺神光閃灼，方欲再加注視，女郎已轉到胖子後麵，隻瞧到衣角微飄。

蕭度之怔著神兒道：“這個人兒怎這樣漂亮，以前沒見過啊？”

薑伯朗道：“這不是外埠新來，就是方才下海。我對舞場極熟，無處不到，沒見過這個人。”

蕭度之咂著嘴道：“嘖嘖，我雖沒看真，魂兒已經附在她身上了。好俊人兒，隻後影兒就是上帝的傑作。我敢賭誓，等家裏的七百元寄來，一定全報效給她。”

薑伯朗道：“你別發昏，七百裏有我二百，請你把我應得的份兒提出來，別算在賬上。”

蕭度之道：“是是，就是五百也足能帶她出去樂兩夜。”

說著不由得抬手去摸臉上的糟疙瘩，尋思自己這樣風流年少，定然能博美人垂青，隻是這臉子不能潔白如玉，卻是難補的缺憾。好在以先所認的女子，並沒一個嫌棄我的，料思這漂亮舞女，也不能例外。

想著樂聲乍停，燈光驟亮，眾舞侶都停住舞步，離開懷抱，各歸原座。蕭度之眼光直追著那舞女的後影兒，回到對麵，她轉過身兒，坐在沈鳳華旁邊，這才瞧真她的容貌，更自目瞪神癡。原來蕭度之以前很迷戀沈鳳華，認為極美，如今被這新來的舞女在旁襯托，隻覺沈鳳華容貌身材，突添許多疵病，美點多半變成醜態。這新舞女好似通身飄著一種清幽絕欲的風韻，五官位置的美妙，直覺難以形容，場中的電燈好似特別向她身上照射，反映出一種珠氣寶光，把其餘舞女比得更黯然無色。但她麵上絕未稍施脂粉，清水臉兒，還現著稚氣，年紀不過十七八，在清秀中蘊著閨秀風範。隻眉心微鎖，隱隱含愁，而且低頭時多，抬頭時少。

蕭度之看直了眼兒，那新舞女旁邊的沈鳳華，一眼瞥見，以為蕭度之看她，就酬了個媚笑。蕭度之卻沒注意，隻驚異地向薑伯朗道：“這新鮮舞女真像個大家小姐，我在馬路上看見許多坐汽車的女子，也沒有這樣美得帶仙氣兒的，隻有在美術雜誌上，看見拿破侖皇後約瑟芬少年時的畫像，倒和她有點兒仿佛。”

薑伯朗道：“你說對了，這女子一團清氣，我覺著對她真不能生邪心。”

蕭度之道：“你隻懂得洋錢，哪懂女子的好處？不生邪心，要女子做什麼？”

說著一個侍役走過，薑伯朗叫住他問道：“新來的舞女叫什麼？”

侍役答道：“聽說姓曹，還不知是什麼名字。”

蕭度之道：“從哪來的？新下海嗎？”

侍役道：“我摸不清，隻知道領班沈鳳華薦來，今天頭天上場。”

侍役說完自去，這時燈光又暗，樂聲再起，舞客紛紛離座，各自走向意中的舞女麵前邀請。蕭度之急忙立起也要奔那新來舞女之前，不料起立太急，竟被桌角撞著肋骨，疼得倒吸冷氣，桌上的瓶杯也都翻倒。他忍疼收拾完畢，再看場中，新舞女又被那胖子捷足先登地得去，翩翩地在隊中跳起來。蕭度之隻得重複坐下，眼望著場中舞侶，倚翠偎紅，推襟送抱，覺得神仙不必天上，奇福都在此中。

雲若曾有一首自由韻的長歌，描寫舞場情形，歌曰：

暑近除兮秋欲涼，不夜城中夜未央。

掉頭不管興亡事，放眼來看跳舞場。

跳舞場開月宮近，清吹細樂冷然韻。

珠箔銀燈欺月華，明璫翠羽穿花陣。

妙侶瞻從未舞前，瓊台高處坐群仙。

粉白黛綠紛成列，眉側腰欹鬥可憐。

斜盻輕顰還巧笑，未必承恩不在貌。

生疏乍見尚矜持，婉轉隨歡入懷抱。

緩拍急弦故故催，回紅轉碧幻燈開。

滿堂多士鞠躬請，結隊仙姝下界來。

相逢不必通名姓，相望已是肌膚並。

芳息全叫韓壽聞，細腰任與秦宮弄。

一雙兩好此時情，嬌喘還疑細語聲。

雀兒思動飄飄舉，狐步輕移緩緩行。

柔音綺靡琴微響，香風蕩漾人來往。

翩翩初如鶯織梭，回旋宛成蛛綴網。

嬌弱偏能耐暴狂，幼童也解擁徐娘。

初驚木屐隨珠履，又笑梨花壓海棠。

自古歡娛苦時少，舞興未闌天欲曉。

為因欲買美人心，還應多費洋錢票。

含情低謝愛花人，長瓶美酒滿杯斟。

噫嘻乎！

果然有“肉”皆生“感”，可惜無“香”不是“賓”。

當時蕭度之不得入伍，居在旁觀地位，急得抓耳撓腮，覺著這十分鐘幾乎有加倍的長。又希望那新舞女轉到麵前時，和她對對眼光，暫解焦灼。不料人家目光隻射著自己肩頭，連當麵的舞伴都不加顧盼，無論他人。

蕭度之低語道：“這小雌兒，真要命，我越瞧越覺得美。”

薑伯朗搖頭道：“美是美，可惜神情太冷。”

蕭度之道：“任她冷到零度，我也可以用洋錢把她化到沸點。”

薑伯朗冷笑無語，這時忽聽得身後有人咳嗽一聲，蕭度之回頭，見後麵一張桌上，坐著一個五十多歲的老人。麵色鮮紅，額上沒一條皺紋，兩目灼灼作光，卻透著慈祥之光，油亮的禿頭沒一根毛兒，直欲和電燈爭輝，身上的西服卻穿得整齊嚴肅，好像英國紳士的派頭，口裏銜支雪茄，很蕭閑地坐著。蕭度之一看他，他也看蕭度之，麵上微露鄙薄之色。蕭度之知道方才所說搞亂，被他聽見，也覺慚沮，就仍回過頭兒，猛見燈又亮了，舞侶重又歸座。蕭度之精神倍長，擦掌磨拳，預備誓死力爭，得那美人兒一舞。好容易等得燈暗琴鳴，他再顧不得矯揉造作地從容雅步，就直跑過去。恰巧領班沈鳳華仍在那新舞女旁邊，她見蕭度之奔來，以為是來請自己，正伸雙臂迎接，哪知蕭度之睬也不睬，竟轉到新舞女麵前，淺淺地鞠了一躬。那新舞女緩步下台，被蕭度之接臂攬腰，徐徐轉入人叢。沈鳳華怫然不悅，又加這次另外竟沒人邀她，一個人坐在那裏生氣。蕭度之將新來舞女搶到懷抱中，十分誌得意滿，一麵隨隊旋轉，一麵睜圓雙眼，端詳著她。但那舞女仍自側首低眸，神情冷淡，蕭度之隻覺以前接觸過許多舞女，都不曾這樣動心，此際好似這舞女特有一種處女情味，令他魂搖魄蕩。而且手臂所接之處，都感玉軟香溫，半身都像受了電氣，就矜持著用文雅聲調低問道：“密司，新來的嗎？”

那舞女從鼻中哼了一下，蕭度之又問道：“貴姓？”

那舞女似乎很討厭他的詢問，半晌才答出一個字道：“巢。”

蕭度之道：“哦，孔曹顏華的曹啊。”

那舞女冷冷地道：“不，有巢氏的巢。”

蕭度之暗想這舞女定是女學生出身，居然知道古帝王的尊號，便笑道：“這姓不大多見，住鳥兒的巢啊？”

那舞女聽了麵色一變，再不開口，把頭更扭得遠些。蕭度之瞧著她那滴粉搓酥玉頸，恨不得立刻吻一下。一時情不自禁，就將身向前一傾，想要挨近她的胸部，那舞女急忙向後一閃，因為夏衣單薄，似已有所接觸。蕭度之更覺狂熱難製，用手一攬她的臂兒，想擁進懷中，口中說道：“你姓巢，巢裏有鳥兒嗎？”

話方說完，猛見那舞女彎眉直豎，身體向後一退，蕭度之方要再向前湊去，不提防那舞女已舉起纖掌，打在他臉上，很清脆的一聲。

蕭度之嘴巴熱得冒火，叫道：“哎喲，你打人？”

眾舞侶聞聲全都大愕止步，那舞女退了幾步，已氣得玉容慘白，櫻口縮得更小，指著蕭度之道：“你不能這樣侮辱女子人格，要知道我們伴舞也是一種職業，你那種下賤行為，無恥言語，請自己想想，慚愧不慚愧。”

蕭度之此際將手掩著左邊臉兒，欲待發作，又被欲念止住，怔怔地道：“你……你怎麼動手打人？”

薑伯朗在座上見蕭度之被辱，竟代為呼籲，大叫道：“豈有此理！叫她們經理，找她們領班，問問什麼道理，舞女敢打人？”

眾人都已圍到舞場中心，沈鳳華也趕過問道：“怎麼回事？”

蕭度之因在眾人麵前，不能不說個道理，就指著那舞女道：“她打我嘴巴。”

沈鳳華用眼向蕭度之一望，表示怨望和憐惜之意，似乎說你拋了我邀她，到底受著報應，被她打了。又向那舞女問道：“穎芊，你可是打了他？”

穎芊珠淚瑩瑩欲落，卻仍不屈不撓地道：“不錯，我打了他，他太侮辱我。”

說著就把蕭度之的行為說了一遍，沈鳳華雖是穎芊昔日的舊同學，現在的引薦人，但因蕭度之邀穎芊伴舞，給她難堪，她不恨蕭度之反恨穎芊奪她分內的舞客，竟不代為回護，反嗬責道：“這也不算什麼，何致動手打人？你這脾氣太暴了。”

穎芊氣得身體亂顫，恰巧這時舞場經理鑽了進來，正聽見沈鳳華這幾句話，也隨著高聲道：“咱們這是買賣，和氣生財，怎能得罪客人？這太不成事體……”

穎芊氣極，不答經理，隻問沈鳳華道：“姐姐，你以為這樣不算侮辱？”

沈鳳華道：“本來說句笑話，有什麼關係？”

穎芊眶中的淚，猛然似斷線珍珠流下，頓足道：“我可不能受這……”

沈鳳華忽然麵上現出冷笑，拉著穎芊，在她耳際低聲道：“你想想再說，別忘了已經向場裏先借了一百塊錢……”

穎芊聽了，猛然身上一抖，頭兒立刻低下，埋到臂彎之間。

沈鳳華笑了笑，向蕭度之道：“蕭先生，瞧著我，她是新來的不懂規矩。”

經理也隨著說好話，蕭度之道：“她太野蠻了，我也不想同她計較，不過這太難看……”

薑伯朗在旁喊道：“老蕭，咱們不能吃這種虧，起碼也得打人的親口道歉。”

蕭度之道：“對了，非得給我道歉。”

沈鳳華還裝著道：“蕭先生，多看一步，揭過去吧，我替她道歉。”

蕭度之道：“不成，誰也不成，非她不可。”

沈鳳華又湊到穎芊耳邊道：“你就去說句客氣話，誰叫惹了禍呢，要不然怎麼是了？”

穎芊咬著銀牙搖頭道：“我寧死也不能道歉……”

經理見穎芊倔強，就叫道：“這是成心攪我的生意，若不道歉，你就……”

話未說完，忽覺有人拍他肩頭，經理住了口，回頭一看，見是一個穿西服的禿頭老人，那老人也不理他，徑由他身旁走入人叢，口裏還銜著雪茄煙杆。到蕭度之跟前，也拍拍他的肩頭，才從口裏取下雪茄，說著江南口音的北方話道：“老弟，這件事我從頭至尾，看得明明白白，你並沒有不是。”

蕭度之以為老人偏向他，忙道：“老先生，你真是旁觀者清。”

那老人又把雪茄銜在口裏，微笑道：“隻為你向來所遇的舞女，都可以隨便侮辱。今天遇見這不能侮辱的人，難怪你生氣。不過我以為老弟也可退讓一步，無須逼她道歉，本是來尋快樂，何必過為已甚？”

蕭度之見老人目光炯炯，望著自己，言語帶著譏諷，又因他氣魄甚大，必非常人，心中有些懼怯。方在躊躇，老人從衣袋中取出一張名片，遞給他道：“她不肯道歉，你非要她道歉，這倒難解決了。不過是非沒有判明以先，強逼人道歉，是不合理。鄙人可以幫助老弟提起訴訟，在法庭叫她道歉好了。現在無須多說，倘然老弟以為不值得，就罷了吧。”

蕭度之瞧著名片上，悚然如懼，沒有言語。老人揚手向經理道：“生意要緊，快接著跳舞。”

說完便走向穎芊身邊，也一拍她肩頭道：“隨我來。”

穎芊已聽明他解圍的好意，又見是位老人，便低語道：“謝謝您。”

老人拉著她的臂兒，直歸原座。這時場中繼續起舞，蕭度之自然和沈鳳華重行配了對兒。

老人拉穎芊到座上，自己先坐下，然後一指身旁的椅子，穎芊悄然就座，才拿出手帕拭淚。老人上下端詳著她，忽然自語道：“好，好。”

說完用火柴把本來燃著的雪茄，重點一下，又道：“你很好，可是為什麼來做舞女，受這種流氓的侮辱？”

穎芊滿腹冤苦，低聲歎道：“我們女子真難，這姓蕭的若知道我家裏年老的母親需要奉養，失業的哥哥需要幫助，也許不忍侮辱我。”

那老人聽了，眼光一亮，舉起夾著雪茄的手，猛向禿頭上一拍，雪茄上的火星熱灰受了震動，都落在頭頂，燙得他不住縮頭閉眼。穎芊見了忙用拭淚的手帕，向他頭上拂拭，老人卻不理會，仍向她問道：“你說什麼？說什麼？”

穎芊道：“老先生，你不必問吧。”

老人道：“方才你說什麼母親哥哥需要幫助？告訴我。”

穎芊心中不肯將自己家事向外人講說，就道：“老先生，我不能說。”

老人怔了怔又道：“你姓什麼？”

穎芊道：“姓巢。”

老人又道：“你家在哪裏住？”

穎芊搖首不答，老人又問她的家世一切，說了許多，穎芊隻是不答，最末才懇切說道：“老先生，您今天的幫忙，我永遠感激。不過我在一刻鐘以前，還以為舞女是一種正經職業，現在卻自知已經墮落了。我的家庭很是清白，所以我不能答您的話。”

老人大瞪兩眼，望著穎芊道：“我的眼力不錯，果然，果然。巢小姐，你是高尚的女子，不能做這種事。必是因為特別緣故，才落到這裏。我能給你幫忙，離開……”

穎芊沒待他說完已慘然一笑，立起鞠躬道：“謝謝老先生的好意，我不能受您的幫助。”

老人似乎微怒，發出教訓子弟的語聲道：“你知道人類應該互助嗎？”

穎芊又坐下道：“是是，不過不能無故受人的幫助，何況我是舞女，你來在這裏就是舞客……”

老人一翻眼兒，將手拍得禿頭作響，長聲道：“哦，我也在形跡可疑之列？哈哈哈。”

笑著猛低頭問穎芊道：“你父親呢？去世了嗎？活到現在多大年紀？”

穎芊不知他是什麼意思，就答道：“五十四歲。”

老人指著自己鼻尖道：“我五十五，你父親若還活著，得叫我老大哥。你想想，方才的話是不是該打？”

穎芊已明白這老人似有俠腸，但仍搖頭道：“我受人幫助的滋味，已嘗夠了。”

說著回頭看看正舞著的沈鳳華，又道：“立誓不再受人恩惠。”

老人聽了，把嘴兒閉得沒些須縫兒，將氣充滿口內，兩頰立刻凸起，他本來頂上無發，嘴上無須，頭兒又圓，已很像個皮球，這一來更似皮球新打了氣一樣。但略一凝思，便嘬唇作聲道：“你是新受打擊，就覺得世上沒有好人，難道我這樣年紀，還不能得你的信任？”

穎芊忙道：“我實在信您是好意，不過我不能接受您的好意罷了。老先生，請您原諒我是清白人家的女子，不能隨便受人幫助。您不必再說，你願意跳舞，我就陪您跳幾次，恕我不能久坐，怕經理要說話呢。”

說完立起，又鞠躬道聲再見，便退回舞女席中。少時沈鳳華舞罷，還不住埋怨穎芊，說穎芊使性得罪客人，害她這引薦人對不住經理。穎芊隻默坐如癡，再不分辯。到下一次起舞，蕭度之受了薑伯朗慫恿，又跑過去邀穎芊，想做第二次的調戲。不料那西裝老人好似早已看透蕭度之的意思，竟先行一步，和穎芊同舞。蕭度之也不敢爭奪，隻可再與沈鳳華搭伴。

穎芊和老人舞著，見他舞步嫻熟，態度自然，深為佩服，就問道：“老先生，您跳得真好。”

老人微笑道：“你這話不算誇獎，我這老留學生，在外國讀書十年，做事十年，如今老了，事事不如人，若連跳舞都不像樣，那就太沒出息了。”

穎芊暗想：“怪不得他這樣年紀，還如此態度莊嚴，衣服整潔，原來在外國多年，習染了西洋的紳士派頭。”就問道：“老先生，貴姓？”

老人搖頭道：“你不能問我，方才我問你的話，一句沒得到答複，現在再說一句，您若信我是上流人，就……”

穎芊接口道：“我知道您底下要說什麼，請您住口吧。”

老人怔了一怔道：“你太固執，你太固執……那麼你今天且受我一點兒小幫忙，回頭陪我坐台子吧，省得那姓蕭的又欺侮你。”

穎芊眼珠一轉，牙咬著下唇道：“我還是謝謝，一來我不能叫您破費這意外的金錢，二來我做舞女是長久職業，姓蕭的欺侮我，未必隻限今天，隻可隨他好了。”

老人聞聽，兩頰又凸起來，似乎不悅。這時樂聲驟停，舞侶同時住步，穎芊趁老人給樂師鼓掌的當兒，便翩然走回舞女席上，老人才惘惘歸座。

穎芊此日適逢天幸，因為蕭度之帶錢很少，又被沈鳳華纏住，有所需索，他便失去再跳的財力，以後竟沒下場，歸為旁觀。老人見蕭度之已為不舞之鶴，就也安穩坐吸雪茄，不再勞動腿腳。穎芊以後陪生人跳了幾次，時已夜深，舞客漸散。蕭度之派茶役給穎芊送過三張舞票，穎芊不受，仍叫茶役退回，蕭度之說了幾句閑話，便把所買的舞票，一股腦兒給了沈鳳華，方與薑伯朗出場而去。那老人臨走時，也派茶役送過十張舞票給穎芊，纖芊見老人已走，隻得收受。沈鳳華散場後，又得便宜賣乖地把穎芊教訓一頓，穎芊隻含淚聽著，慘默不聲。及至到賬房算賬時，經理也大加申斥，並且說日後倘再有開罪舞客行為，一定辭退。穎芊冤苦難言，隻為要替哥哥支持家庭，籌還債務，才托沈鳳華引薦，投到舞場，並且先用了百元聘金。這聘金就等於妓女的押賬，在舞場做事，便可以無息無利地長期借用，一旦若離開舞場，立刻便得清還。穎芊雖然心裏有萬分委屈，隻為顧全家庭，有眼淚隻得向肚裏咽，忍氣吞聲聽了許多閑話，受了許多白眼，才出了舞場。因為舞場距家中不遠，並未坐車，步行而歸。

她隻顧且行且思，卻夢想不到後麵有人相隨。在她身後丈許遠近，是那位不知姓名的西裝老人，老人身後還有個瘦小的人，鬼影似的追躡著，卻是薑伯朗。蕭度之被打之後，他那癩蛤蟆想吃天鵝肉的念頭，更加狂熱，謀劃著在舞場外追求，或者可以事半功倍，就托薑伯朗代為偵探穎芊的居處。那老人在前，直隨穎芊到了巷口，看她進了門兒，方才自去。薑伯朗卻要避著那老人，未得近前，隻看清穎芊居裏的位置，便悄悄走了。穎芊心中有事，哪能覺察背後有人？

進了巷口，忙用手帕拭幹淚痕，又定了定心，先做出一臉笑容，方才敲門。隻敲了一聲門已開了，趙順立在門內接著道：“小姐才回來。”

穎芊走進去道：“你還沒睡，專為給我等門嗎？快歇著去，我關好了。”

趙順道：“我上幾歲年紀，常常半夜不睡，小姐進去吧。”

穎芊道：“我哥哥呢？”

趙順道：“已經睡了半天。”

穎芊便進到堂屋，經過在梧臥室門外，見窗中尚有燈火，知道他未必睡著，但因自己心緒不寧，恐被他看出破綻，就沒敢作聲。一直上樓，進到自己房中，見幾上還亮著睡時所用的五燭小台燈，瞧見小蓮正在臨窗小床上，仰麵而睡，身穿自己新給她做的薄綢小睡衣，下麵赤裸雙足。再看自己床上，已收拾得幹淨非常，涼席似乎新經拭過，發著清涼氣味，床欄上掛著兩朵白蘭花，枕頭擺得方方正正，上麵放著折疊的睡衣，一雙拖鞋，擱在床下，床角地下還燃著一支熏蚊香，業已燃過半。穎芊一見便知全是小蓮替自己細心收拾，就脫了衣服，想要打水洗臉淨身，回頭向牆隅一看，臉盆中已有了半盆涼水，手巾洗得雪白，放在盆邊，幾上暖瓶有新換的熱水，連胰子盒的蓋兒都已代為揭開。穎芊猛感到小蓮對自己太細意熨帖了，不由舉步走到她床前，見小蓮睡意正酣，滿麵天真流露，口輔間顯出天然的笑容，比醒時更覺俊美。穎芊瞧著心中一陣傷感，暗想自己家庭本來極為美滿，有慈祥的老母，友愛的長兄，隻姐姐穎葆早喪，是美中不足。如今來了小蓮，雖然是異姓外人，自己從一見就當作親妹妹一樣，幾乎把對亡姐的愛情，全移到她身上。隻可惜在梧遭了變故，自己又落在地獄之中，日後還不知有什麼意外波折，一家人尚難自保，這可愛的小蓮，更未必能長久相守。想著把頭一俯，吻著小蓮玉雪的頰兒，不自知地淚珠也落下來。

小蓮睡著突然驚醒，打個嗬欠，伸手抱住穎芊的頭兒，蒙矓著笑叫道：“姐姐回來，你洗臉了沒有？”

穎芊道：“我這就洗。”

小蓮道：“我還給你買了一盒點心，在櫃頂上，你洗完臉吃些再睡。”

穎芊道：“喲，小妹妹，你哪兒來的錢給我買點心？”

小蓮揉揉眼，笑道：“姐姐你忘了？前天你給我一塊錢，昨兒大哥一夜沒回家，回來時把袋裏零錢都給了我，我沒多花，還剩一半兒呢。”

穎芊聽著更覺感動，就撫著她道：“妹妹你睡吧。”

小蓮道：“不，我瞧著你洗臉……”說著忽驚訝道，“姐姐你怎麼眼睫毛都濕了？喲，你哭……”

說時已一翻身坐起來，穎芊忙別轉臉兒躲避，小蓮卻攀著她的肩兒，定要看她的臉，穎芊先舉手將淚拭去，才坐在床邊。

小蓮端詳著她道：“姐姐，你還哭，為什麼？好姐姐，告訴我。”

穎芊沒法，隻得騙她道：“我為你哭。”

小蓮大驚道：“怎麼，我氣你了？”

穎芊強笑道：“不是，我方才回來，看見你把應用東西，都給我收拾得舒舒帖帖，心裏更覺愛你。可是想起當初我姐姐活著時候，也是這樣待我，不自覺地就流下淚來。”

小蓮聽了，跪起抱住穎芊道：“姐姐別哭，再哭我也……”說著，眼眶也紅起來。

穎芊忙吻著她笑道：“小妹妹，你看，我這不是笑了嗎？”

小蓮將睡衣袖子替她拭淨淚痕，才道：“姐姐，你告訴我，洪公館的學生都是什麼樣兒？念幾冊國文？”

穎芊隻得又撰了謊話哄她，心中卻十分慚愧，不忘對小孩兒說謊。這樣敷衍了半天，才哄得小蓮重複睡著，穎芊自去淨麵拭身，然後上床就寢。但是想著舞場受辱的事，芳心輾轉，愁恨交深，自思我為救哥哥的困難，誤信伴舞是一種女子職業，竟上了沈鳳華的賊船，如今隻到舞場做事兩夜，已瞧出舞客直把舞女當娼妓看待，而且又受了蕭的重大侮辱和經理與沈鳳華的許多氣惱，再幹下去，不特有傷清白，更恐難禁蹂躪。但是辭職也苦不易，舞場的百元聘金，哪有力量償還？家庭的開支，尤其不堪設想。現在哥哥尚以為我得了家庭老師職業，是天無絕人之路，因而稍得寬心。倘若我中道辭職，斷了經濟來源，他又一時沒有辦法，豈不活活急死？為今之計，隻有自己忍辱負重，苦幹下去，等哥哥有了職業，再做道理。隻是舞場中的齷齪情形，如何能再踏足進去？自己一個弱女子，又有什麼能力應付那些惡魔呢？

穎芊這樣往複思維，柔腸欲斷，淚珠把枕函都濕透，尚自不覺。輾轉到天明，方才睡去。次日近午方醒，便覺頭目昏眩，通體作燒，竟自病倒。小蓮看見穎芊神色大異，忙告知在梧，進房一看，立刻慌了，就去請來醫生診視。據醫生說是外受暑熱，內藏鬱火，開了個方子，在梧打來藥煎好，給穎芊吃下，小蓮在床前伺候，一步也不離開。趙順也似熱鍋上螞蟻，直在房外打轉，每見在梧或小蓮走出，便攔住低聲詢問。

穎芊從天夕吃下藥，便自睡著，在梧還擔心著她的學館，便出去到鄰居借電話要向那洪公館替穎芊請假。但電話簿上雖查出有兩家在租界住的洪公館，及全打通了一說，那兩家卻不承認家中請有教師。在梧因記得穎芊說過沈鳳華與洪公館通電話，不由十分納悶，但也沒法詢問穎芊，隻好聽其自然。

穎芊睡到次日清晨，方才清醒；小蓮卻終夜未睡，坐在床邊守著。在梧屢次勸她去睡，她隻不肯。因為精神不能支持，雙眼時時欲閉，就用茶碗盛了冷水，每逢雙目蒙矓，便將水抹在眼上。趙順也在樓梯邊低聲咳嗽了一夜，到穎芊醒時，小蓮忙將早已預備好的可口熱水，喂著她，低語問道：“姐姐好些嗎？”

穎芊嬌呻一聲，蒙蒙矓矓地道：“我怎麼了……現在幾點……”

小蓮道：“姐姐你病了兩天，這時覺著怎樣？昨天晚上你正在床上睡。”

穎芊哎喲了一聲道：“我……舞場沒有去……這可……”

小蓮聽著，忙問道：“姐姐你說什麼？”

穎芊猛一清醒，又閉上眼，喘籲籲地道：“我沒說什麼。”

小蓮未介意，回頭見在梧未在，就走過掀簾喊他，卻見自己的爺爺正立在門外，側耳傾聽，麵上似有疑駭之狀，就叫道：“爺爺，你不用著急，姐姐好了。”接著又喊在梧。

在梧進到房內，見穎芊已醒，就上前撫問，穎芊強支著抬起頭兒道：“我隻是受暑，並沒有大病，千萬別告訴咱娘。”

在梧道：“昨天你乍病的時候，我本要接娘回來，以後想了想就沒有去。”

穎芊道：“現在我全好了，更不必驚動娘。”

在梧點頭，又問了幾句，便要再請醫生來看，穎芊竭力攔阻，言說除了身體尚軟，心裏已然爽暢，想吃東西。其實她是不願多費醫金，故而掙紮著做病好的樣兒。小蓮聞聽大喜，便出去叫仆婦買來蓮子給穎芊熬粥，穎芊吃了半碗，大家才都安心。穎芊聽在梧說小蓮終夜未眠，便逼著她去睡，小蓮還說一點兒不困，穎芊定要叫她倒在床上，小蓮頭一著枕，眼已迷離，還強張著向穎芊笑，但沒過一分鐘，便把頭兒歪到枕下，呼呼地睡去。穎芊瞧著她又憐又愛，反迸出一聲歎息。這時已近正午，穎芊知道在梧也已困乏，便請他下樓休息。

在梧出房，見趙順仍在樓梯邊立著發怔，便道：“老趙，你也一夜沒睡，快歇著去。”

趙順眼望在梧，似將說話，忽又閉住嘴兒，哼了一聲，緩緩隨著下樓。過了一會兒，這樓上下全入睡鄉，直到四點多鐘，才有兩個人睡醒。穎芊正倚在枕上，口渴想要喝水，見茶壺放在桌上，身上軟得無力移動，對麵小床上小蓮睡得正酣，又不忍喚醒她。

正在這時，忽聽門外趙順咳嗽一聲，穎芊道：“趙爺爺，你進來給我點水喝。”

趙順應聲走入，斟了杯水遞給穎芊道：“小姐，有人來瞧您。”

穎芊一怔道：“誰啊？”

趙順道：“也是位小姐，她自說姓沈。我回說您病了，她說正為來瞧您的病。”

穎芊聽了手兒一顫，杯中水灑到床上，半晌才道：“你……請她進來。”

趙順應聲下樓，須臾革履橐橐地走了上來，趙順一掀簾兒，沈鳳華扭著腰兒走入房中。穎芊一見她，立刻顏色變白，顫聲道：“鳳華姐，你從哪兒來？請坐請坐。”

沈鳳華先瞧瞧穎芊，叫道：“喲，你真病了。”說完這句，才接著話茬兒答道，“我從家裏來，大熱的天，專為你跑這一趟。”

穎芊一聽，明白她此來必為舞場的事，隻怕趙順在外聽見，就先叫道：“趙爺爺，你下樓去吧。”

趙順懶懶地應道：“小姐沒事嗎？”

穎芊道：“沒事，你去吧。”

說完聽趙順腳步聲下了樓，才向沈鳳華道：“鳳華姐你喝水自己斟，恕我不能下床。”

沈鳳華揚著臉兒道：“不客氣，你這是什麼病？”

穎芊道：“受暑。”

沈鳳華道：“你病得太巧了，頭天在舞場出了那件事，第二天你就來個不見麵兒，經理跟我在發脾氣，說你太豈有此理，使了舞場的錢，惹禍不算，居然敢端架子，鬧別扭不去上班，定要開除你。又逼著我立刻來向你討還那一百元的聘金，我費了許多好話，替你央告，說你或者病了。經理說世上沒有這樣巧事，一定不信，害得我這薦舉人中間受燒，所以現在特意來瞧你。請你說句痛快話，若是不願意幹下去，趁早把聘金還給舞場；若是想幹，那就別再曠工，急忙到舞場當麵見經理求情。雖然人家還用你不用，並沒準兒，總可以脫了我的幹係。”

穎芊雙手握著臉兒，悲聲道：“鳳華姐，你瞧我病得這個樣兒，絕不是故意曠工，而且隻一天沒去……”

沈鳳華寒著臉兒道：“我不是經理，你對我說這話沒用。現在隻問你能上班不能？”

穎芊道：“我身上軟得不能動彈，一坐起就頭暈眼花，恐怕最少也要將養三兩天。”

沈鳳華道：“這樣隻怕舞場不能等你。經理的火兒大了，我起初舉薦你，已費了許多口舌，你倒給我丟臉惹禍，我受經理的埋怨都沒處訴冤，如今萬沒能力再替你說好話。現在據我看，最好……”說著沉了一沉才道，“你把那一百元交出來，我帶回去。”

穎芊聞聽，顏色越發慘白，啞聲叫道：“鳳華姐，我把錢已經……用了，這時哪能……”

沈鳳華接口道：“我的小姐，你真是大手筆，兩三天就花了這許多。你拿不出不要緊，我可以向令兄要去。”

穎芊大驚，哭叫道：“你可別這樣辦，若叫我哥哥知道，簡直是殺了他。”

沈鳳華立起道：“那我顧不得許多，這筆錢若落空了，經理也不答應我。”

說著就要向外走，穎芊急得手足亂動，想要下床拉她，苦於無力，喊叫更怕樓下在梧聽見，又值天氣大熱，急得一陣頭昏，不覺暈過去，身體後仰，頭兒仍歪在枕上。沈鳳華看見大吃一驚，急忙轉身走回，到床前瞧穎芊，隻見雙目緊合，氣息僅屬。不由嚇得心跳腳軟，恐怕穎芊出什麼意外自己難免連累，正要抽身下樓逃走，忽聽身後有嬌嫩的聲音叫道：“你來了為什麼氣我姐？”

沈鳳華轉臉一看，見對麵小床上坐著個美貌的小女，正斜欠著身兒，將雙目直瞪著自己。認得是前數日穎芊帶著到自己家去過的小蓮，當時一怔，便停住腳步。

小蓮又道：“我早醒了，聽見你逼我姐姐要錢，我姐姐氣得都不理你了。上回我同姐姐上你家去，你領她到旁處說話，不叫我聽見。以後我姐姐回來，就像哭過似的，準是受你的氣。今天你又跑來氣她，還不快走。”

沈鳳華聽了，立刻得計，裝著從容的態度道：“你姐姐欠我的錢，我來向她要，你瞧她倒裝睡不理我，我也沒工夫和她攪嘴。回頭你告訴她，那筆錢限她三天給我送去，晚一天可莫怨我不留情麵。”

小蓮這時已跳下床道：“你快走，快走。”

沈鳳華便悄悄下樓，溜出大門而去。這裏小蓮跳到穎芊床前，她不知穎芊暈倒，隻見穎芊說著話忽然停止，仰倒枕上，還以為生氣不理沈鳳華。此際近前才瞧出神情變異，嚇得雙舉小手，推搖穎芊的頭兒，口裏亂叫姐姐。恰值這時穎芊已悠悠醒轉，被她連推帶喚，神誌漸清，呻吟著叫道：“鳳華姐，鳳華姐，你……你……”

小蓮抱住她道：“姐姐，她早走了。”

穎芊睜開眼四顧著，又瞧瞧小蓮道：“她幾時走的？”

小蓮道：“她對我說那筆錢限三天還她，說完就出去了。”

穎芊歎了一聲，又將手掩住臉兒，小蓮拉著她的手道：“她跟你要什麼錢？”

穎芊低語道：“小妹妹，我頭暈，你別問了。”

小蓮道：“我早聽見，是什麼跳舞場的錢。”

穎芊大驚道：“你聽誰說？”

小蓮道：“方才那紅嘴巴的女人一進門，我就醒了，全聽明白，她說你不到舞場上班，是怎麼回事？姐姐你不是在洪公館教學生嗎？”

穎芊怔了半晌，才道：“那是姓沈的胡說，你不要信她。”

說著見小蓮翻著小眼兒，似乎半信半疑，忙又道：“小妹妹，我囑咐你，方才沈鳳華來說的話，你千萬別叫在梧知道，若是告訴了他，我就不愛你了。”

小蓮道：“沈鳳華欺負你，不該叫大哥哥出來攔她嗎？”

穎芊道：“小妹妹，你年紀還小，不明白的事多呢。沈鳳華並沒欺負我，你隻記住別告訴哥哥吧。”

小蓮點點頭，並未言語，隻勸穎芊睡一會兒歇息。穎芊雖自知不能入睡，但因心亂如麻，頭疼欲裂，不願叫小蓮看出苦態，就翻身向裏閉目假寐。小蓮立在床前怔了會兒神兒，見穎芊半晌不動，認為她已然入睡，就躡著腳兒悄悄走出。到了樓下，掀開在梧臥室的門簾，見在梧也睡得正酣，就又悄悄退出，溜到耳房，把方才所見沈鳳華對待穎芊的情形和所說的話，都告訴了她爺爺趙順。

按下小蓮不提，再說在梧因為夜中看護穎芊的病，通宵未眠。到午後困乏已極，著枕便行入夢，直到黃昏後才醒，對沈鳳華前來逼迫穎芊的事，一無所知。起床後去看穎芊，見她仍在沉睡，小蓮在旁無精打采地坐著，便向小蓮問穎芊病狀，知道大為見好，才放心走出。

吃過晚飯，趙順說要出去散逛一會兒，在梧知道他手頭窘乏，便給了幾角兒，趙順接著，便出門去了，到夜半方才回來，在梧也沒介意。到了次日，穎芊仍未下床，在梧以為她病後需要休養，隻在食物上替她注意。趙順卻又清早出門，午飯時方回。在梧見他麵色十分難看，好似在一夜中增老十年，便問道：“老趙，你也不舒服嗎？”

趙順低著頭道：“我這兩天又犯老病，夜裏喘得睡不著。”

在梧要領他到大夫處診視，趙順卻說老病無須急治，堅辭不肯。在梧午後出去尋朋友謀求職業，仍無結果。天夕回家，遇見趙順也正由外麵進門，在梧問他到哪裏去了，趙順回答到郊外空曠處散步，在梧還很佩服他善於保養身體。晚飯後大家全未出門，到十點後，在梧在臥室聽穎芊呼喚小蓮，見小蓮從趙順房中跑出來上樓；過了一會兒，穎芊又喚小蓮，小蓮仍從耳房應聲跑上去。在梧才有些詫異，因為小蓮從初來的一日，便與穎芊時刻相依，近兩日更是寸步不離，伺候穎芊的病。今天不知為何屢次拋開穎芊，去伴她的祖父。但這也許是偶然的事，就未甚入心。

又過一日，恰到在梧和倩宜約會之期，午後小蓮收拾得清潔漂亮，穿上穎芊給她的綢衫，提著小花傘，到在梧房裏，說要隨爺爺到外麵逛逛。在梧抱起她吻了吻，瞧著她跳跳躍躍地走出去，便吩咐女仆照應穎芊，也自穿衣出門去，赴倩宜之約。在梧本因自己前途吉凶未定，不願以貧困累及愛人，所以在初失業時，便有退避之意。及至經穎芊一番勸告解釋，已明白所見錯誤，所以這次要依時赴約，預備對倩宜訴說近況，希望得到愛人安慰，稍解愁煩，並且申謝借錢的事，便直奔向三馬路的何氏廢園。

這何氏廢園境極幽僻，在梧上學時，便常與同窗朋友跑去玩耍，當時已荒廢得不成樣子，四麵圍牆多半頹壞，亭台也僅存基址，隻中間一帶小樓，似乎是後來添築，故而巍然獨存。在梧常和同學取樓簷的雛燕，釣池中的遊魚，對這兒時嬉遊舊地，印象甚深。及至和倩宜發生友誼，漸入愛情之途，倩宜因自己尚在孀居，身未分明，怕有汙母家和婆家的名譽，不願同在梧到娛樂場公園等等惹人注目的地方，更不肯像一般少男少女，將愛情特別快車開進旅館，於是二人會麵的地址，便成為問題。在梧忽然想到何氏廢園，就在春間約著倩宜同去，但這時何氏廢園已經了滄桑小變，最前臨街的一麵，已改作小商人豢養金魚的池子和魚把式的住房。以小樓為界，樓後仍舊荒廢。遍地雜生蔓草，亂開野花，頹牆角幾根瘦得可憐的竹子，隨風搖曳，兩三株榆或梅，開著沒人理會的粉紅花，樓邊春水一泓，被髡柳環繞，水波鏡平，倒映著天上的雲彩，景況雖然荒涼，卻是幽靜可愛。最好是樓後一角的石階，左右有假山和斷牆遮蔽，不會被外麵行人看見，坐在那裏談心，既隱秘而又幹爽。倩宜一來，便深為愜意，於是便把這何氏廢園當作唯一期會之所。在梧童年跳踉的舊地，竟又成為培植愛情的新田，在這樓廊之畔，小池之前，石階之上，總共不逾方丈的地方，二人曾走過人生過程最重要的一步。枝頭小鳥聽見過他們的情話；池中碧水曾溶化過他倆的淚珠；樓角夕陽，曾攝過他倆偎依的儷影；天上白雲，曾做過他倆同心密誓的證人；階頭平石，更印過在梧長跪求婚時雙膝的痕跡。二人愛情的成功，幾乎和這廢園的一草一樹，都留著可記憶的關係。一晃時光已過半年，他倆才偶然放大膽量，同去吃西餐看電影，但是約會仍不離何氏廢園，每次都是先到這裏坐到夕陽西下，方才到別處去。

今日在梧坐車到了三馬路何氏廢園牆邊，便下車踱進一條僻巷，由圍牆缺處走入。見滿地蓬蒿，比前星期更長高許多，一種青草和濕土氣味，隨風撲鼻。就撥著高草，走近小池之旁，猛聽一陣撲咚聲音，知道池邊蛤蟆都被腳步聲驚起，潛入水中。樹上的蟬卻不理會，仍在縱聲高吟。在梧走上樓廊，撫欄悵立，感覺似乎離開人境的寂寞，低頭看看欄外屢經揩拭的石階，是自己和倩宜並肩同坐的地方，還像那樣潔淨，心想倩宜或者也快來了，她此際必正在坐車途中，最近半點鐘內便可相見，互解幾日積蓄的相思。早日沒有什麼要事，從見麵直到分手，說得不盡不休，還覺沒把心中事訴出萬分之一；今天懷著許多衷曲，可要珍惜時光，但盼她早些到來，想著便在廊下來回徐踱。

過了一會兒，倩宜還不見影兒，心中隻覺空虛虛的無所附著，不由自語道：“等人滋味，真是難堪，有約不來過夜半，閑敲棋子落燈花，這時的心境……”

話未說完，猛聽近處有人笑道：“這滋味不好過吧，你也嘗嘗。”

在梧這時踱到樓廊盡頭處，聞聽是倩宜說話聲音，忙抬頭一看，麵前是並沒有人，再探身向欄外瞧，才見倩宜穿著一件黑紗旗袍，正微笑著立在樓側麵階旁一株垂柳之下，左手攀著柳條，右手握著小提包，拄在腰際，那神情好似一張極好的美術照相，風韻嫵媚欲絕。

在梧一見，滿心說不出地歡喜，舉手指了指她，就從欄缺躍身下去，將倩宜擒在懷中，發恨道：“你真該打，為什麼躲著我？”

倩宜緊緊握住他的臂兒，笑道：“喲，這是報應你，上次我早來，你蹾了我半點鐘，今天又是一刻，我隻叫你著幾分鐘急，嘗嘗這等人的滋味，就該打啊？那麼你該打多少？”

在梧低頭吻著她的頭發道：“我該打，我該打，倘然我不怕你心疼，早自己打了。”

說著便擁著倩宜坐到階上，倩宜也不說話，隻將頭兒深埋到在梧胸際，手兒用力抓住他的肩頭，在梧也彎著腰將頭兒貼在她頸後，這樣互相聽著心中的聲音，沉默半晌，倩宜才緩緩地抬起臉兒，雙眸凝著淚光，滿麵含著淒怨，直望在梧，似乎瞳仁在訴說別後相思的苦況。在梧知道倩宜每次別後相見，都是這樣情形，就將她的頭兒向上一擎，立刻兩唇相接，又沉寂地長吻許久。

倩宜的手悄悄地從下麵伸過，按著在梧下頦，輕輕推開，端詳著道：“你瘦了。”

在梧聽著心中一陣發慘，欲把自己近日遭遇說出，又不忍破壞眼前甜美的夢，隻可強忍著道：“我有苦夏的毛病，每到暑天必瘦。”

倩宜搖頭，似歎非歎地道：“未必，也許是為我瘦了。梧哥，你不要這樣傻，我明白，你離開我幾天就苦幾天。可恨我的環境，又不容天天跟你做伴。梧哥，你想開些，咱們日後可以終身相守，何必……”

說著沉了沉又道：“你瞧我，我怕瘦了害你心疼，所以隻向寬處想，瞧，我不是比前半年胖了嗎？”

在梧無語，隻可抱住她吻著玉額，借以躲藏自己愁慘之容，直到心神稍為寧帖，才開口道：“妹妹，你那天從電影院回去，到家不太晚嗎？”

倩宜道：“不晚，說起真慚愧，我近來撒謊太多了，婆母對我並不嚴厲，我竟沒實話對她。那天你在影院，到散場才走嗎？”

在梧聽著，立刻憶起小櫻的事，本欲將實話全告訴她，但又怕倩宜發生誤會，因而添了心病，便隱忍不言，隻哼著答應一聲。倩宜笑道：“你那天說看著東方黛麗娥麵善，以後想起是誰了嗎？”

在梧搖了搖頭，但心上又如受一針刺，就想要用話岔開，使倩宜改談別事，便看著她道：“妹妹，你真是淡妝濃抹兩相宜，今天換這件黑紗衣服，更顯得美了。”

倩宜笑道：“你讚美我，我不客氣，你既是我的情人，我就是你眼裏的西施了。”

說著忽又哦了一聲，似乎想起了什麼，倒著臉兒，唇吻微動，向在梧微笑欲語，卻半晌不開口。

在梧拍著她的背道：“妹妹，又做這憨樣兒做什麼？”

倩宜搖搖頭，將手指指耳朵，在梧恍然大悟，忙向衣袋中取出她那天所給的銀耳環，慢慢替她戴在耳上，道：“妹妹，你太美了，你的容貌，越端詳美點越多。”

倩宜悄然道：“我自己知道絕不算美，你看著當然是美的，不然你也不會愛我了。”

在梧正色道：“難道我隻為容貌愛你嗎？”

倩宜道：“我另外還有什麼可取的地方？你知道，我是庸庸碌碌沒有一點兒能力的人，所以常常自己擔心，恐怕將來叫你失望。”

在梧搖頭道：“我還是不愛過於精明強幹的女子，何況你也並非沒有能力。”

倩宜道：“不能這樣說，到底人要精明的好。就像你妹妹穎芊，我一見她就自覺慚愧，世上女子的好處全被她一人占了，我常想能趕上她一半兒就知足……”

說著見在梧將要辯駁，忙又接著道：“真格的，穎芊怎許多日不去瞧我？我很想她。”

在梧道：“穎芊現在病著，你前幾日不是才和她見過嗎？”

倩宜搖頭道：“沒有的話，從上月到現在，一晃兒二十多天，誰曾見她的影兒？”

在梧翻著眼兒道：“你的記性真壞，在咱們上次約會的第二天，穎芊不是到你那裏去，還借了你一百元錢，怎幾天裏的事就全忘了？哦，明白，這一定穎芊叮囑你不要叫我知道，所以裝糊塗，其實穎芊早已對我說明，你還隱瞞什麼？”

倩宜聽著大愕道：“你說的簡直夢話，我一句也不懂。穎芊近來絕沒到我家去過，更沒有借錢的事，你真把我鬧糊塗了。”

在梧雙眼直瞪著她，見倩宜正顏厲色，想起她向來對自己不作戲言，方大驚道：“你這話真……真嗎？”

倩宜道：“我曾騙過你幾次？到底是怎麼件事？你先說說。”

在梧滿腹驚疑，便把自己數日來發生的事故一一說了，又道：“那天穎芊見我被債務逼得著急，就說要找你設法，我曾切實攔阻。她午後帶著小蓮出去很大工夫，回家就給我一百元錢，又說已經得了職業。我當時詢問錢的來源，她先不說，以後才道是和你借的。我聽了很相信，因為她除了跟你要好，另外並沒有親近朋友啊。”

倩宜也納悶道：“這倒怪了，穎芊的確沒向我借錢，可是她也不會撒謊騙你……這定是她向旁人借的，不願叫你知道，所以假說……”

在梧沒等她說完，忽將手向額上一拍，叫道：“這裏麵有問題，有問題！穎芊借錢，撒謊問題尚小，她另外還做著事，每天要出去，這裏麵恐怕更有說處。”

說著就立起來，一會兒摩手頓足，一會兒搔頭發怔。倩宜也隨著立起，手攀他的肩頭道：“你何必這樣著急？穎芊是極明白的人，難道還能做出錯事？”

在梧歎道：“我並非疑她做什麼錯事，隻是怕她為我太委屈了自己。你不知道，她原說是到一家洪公館做家庭教師，前天她害病，我要替她向東家請假，查遍了電話簿，也沒尋著她做事的那家洪公館。咳，看起來她為幫助我，不知去做什麼事了。”

說著一轉身，拉下倩宜攀著的手，緊握了握道：“我這時心亂如麻，要立刻回去問個水落石出，實不能陪你，你原諒我。”

倩宜聽他要走，立時目眶兒一紅，淚眼瑩瑩地望著他道：“你有正事，我也不能攔你。不過穎芊現在病著，不會出門，你就晚回去一會兒，也……”

說到這裏，忽又咽住，把頭兒低將下去，香肩卻緊偎在在梧胸前，露出萬分淒戀的情態。在梧也情知她旬日來正積蓄著無限相思，今朝見麵，方得匆匆數語，便又分離，她那脆弱的心靈，當然承受不住，便是自己也何嘗不是一樣？其實便是廝守到一天半夜，說盡了萬語千言，到臨別時，也免不了這一場淒酸情味。自己雖然可以再伴她一會兒，無奈心裏被穎芊的事攪亂，神不守舍，如坐針氈，又哪能和她纏綿？不如仍自狠心回去，約她改日再會的好。想著便道：“倩妹實在對不起，我若不回去問個明白，恐怕再有幾點鐘就要發狂了。你原諒我，三兩日內我必有信給你。”

說完轉身要走，倩宜一把拉住道：“梧哥，你等等。我求你……事到如今，別再那麼固執，少叫我著點兒急。你用錢就對我說吧，你明明為難受窄，卻隻許我看著，不許幫助一點兒，你替我想想……”

在梧聽了猛生知己之感，眼淚汪在眶裏，再不敢瞧她，隻很快地抱住她接了個急吻，隨即離開，口中含糊應了句你聽信兒，就如飛跳下石階，走出幾步，才揚手向上，連叫再見再見，卻頭也不回地直奔牆缺，走出園外，把個柔腸欲斷的倩宜丟在園內不提。

隻說在梧坐上了人力車，一直奔回家中，路上躁急難安，恨不得飛進家門，立時問明了穎芊那一百元的來源和她這幾日確實到何處做事，心想倘然穎芊一時不辨輕重，隻顧助我支持家庭，償還債務，竟把自己的身體看輕，做了什麼可怕的事，我這做哥哥的怎能對得起她。想著心裏更怕將起來，轉而暗自禱告，希望自己所料的完全不確。他從別了倩宜，本一心要回家見穎芊追問，走到半路，竟隻剩了畏怯，倒想要遲延些時，使自己所怕的事稍緩發現。無奈人力車夫毫不體諒坐車人的心，仍一直地飛跑，轉瞬間已把在梧送到家門之外。在梧隻得下車，打發了錢，自己趑趄地向裏走。

方一進樓下堂屋，就聽樓上嘰嘰喳喳有女人吵嘴的聲音，在梧一愣，就叫小蓮，卻不聞答應，又叫趙順，仍不見應聲。隻女仆聞聲從後麵跑過，在梧便問趙順祖孫哪裏去了，女仆回答從飯後出去，尚未回家。在梧又問誰在樓上，女仆說方才來了女客，坐了半天，還沒走呢。說著隻聞樓上吵嚷聲更厲。在梧滿腹狐疑，連忙舉步上樓。

方上到半載，已聽明聲音出於穎芊房內，一個很生疏的女子語聲，正大聲盛氣地嚷著道：“不成，不成，你央告我到明天也是不成，識時務的趁早把那一百塊錢還我，別叫我這管閑事的受燒。我就不信，你三兩天就把一百塊錢全都花完，明是成心坑人哪。要是真不肯還，你就跟我到舞場見經理，我把你交給他，也算卸了責任……”

說到這裏，隻聽穎芊有氣無力地插口叫了聲姐姐，那女子似不容穎芊說話，又口似翻花地道：“少來這套，什麼姐姐？狗屁姐姐，當初為你一口一個姐姐，央告得我把你薦進舞場，如今你算把我害苦了，大熱的天，跟著你受暑。你說什麼也沒用，今天到了限期，你有錢錢去，沒錢人去，別的全是放屁。我可憐你，誰可憐我呀？”

穎芊帶著哭聲道：“姐姐，我不是成心坑人家舞場的錢。你也瞧得明白，我實在病著不能動彈。隻求你對經理說幾句好話，再緩我三五天，我病好一定到舞場做事，把每天賺得的錢，補還欠款。你念著姐妹情分，再救我一回……”

那女子道：“你真是歪纏，我方才不是說過，舞場已經把你革退，像你這犯脾氣打舞客的小姐，人家哪還敢用？現在隻有還錢，沒別的商量。”

穎芊忽失聲大哭道：“姐姐，你就忍心逼死我嗎？”

那女子道：“眼見人家洋錢交到你手裏，不逼你逼誰？”

在梧聽到這裏，業已明白大概，哪還忍耐得住？就三腳兩步奔到樓上，一掀穎芊住室的門簾，闖然走入。隻見房中立著個高身量女子，穿著很摩登的粉色紗衣，兩個嘴巴擦得像猢猻屁股似的，正橫眉豎目，雙手叉腰，向著穎芊發威。穎芊卻歪在床上，素麵焦黃，淚痕狼藉，樣兒說不出的可憐。

在梧瞧著心比刀紮還痛，穎芊一見在梧走入，驚急得幾乎暈去，張著兩手亂揮，顫聲叫道：“哥哥，你出去……我……我……求你……不要管我的事。”

在梧痛淚狂湧，奔過去就把穎芊抱住，叫道：“妹妹，你不要著急，萬事有我。”

說完回頭瞧那女子，因為昔年見過，認得是沈鳳華，就點點頭道：“沈小姐，久違了。”

沈鳳華望著在梧做了個不自然的媚笑，從鼻中哼出聲音道：“您好。”

在梧這時心中的氣已壓製不住，就冷笑道：“沈小姐，舍妹年輕，求您多照應點兒。”

沈鳳華聽了，把臉兒一沉道：“巢先生，您別說這話，我正想跟您談談。令妹使了舞場的錢，不好生做事，如今被人家辭退，舞場把欠款著落在我這薦舉人身上，令妹一死兒不肯還。您來了正好，請問這事該怎麼辦？”

在梧道：“哦，我明白了，舍妹到舞場，是您薦的。你既引她做那種事，怎這時又狠命逼她？她正病著，難道一點兒情分沒有嗎？”

沈鳳華聽了大怒道：“你一家真沒一個講理的人，當初我並沒來拉她，是她自己去求我的。我向舞場說了多少好話，才算供給了一百塊錢。如今你們把錢都花完了，反說我引誘她。念完經打和尚嗎？當初穎芊收舞場的錢，曾給立下手續，這是有憑有據的事，你們想賴不成？”

在梧聽了，回頭向穎芊道：“那一百塊錢可是向舞場借的？”

穎芊點點頭，淚如雨下。沈鳳華嘻嘻冷笑道：“怎樣，不是我賴你們吧？巢先生，你是男子漢，既這樣護著妹妹，就能替令妹還錢。憑您這樣人物，百兒八十的事，還難得住？”

說著一伸手道：“您拿錢來，我交了字據就走。”

在梧聽穎芊已承認了這筆債務，沈鳳華又逼勒得緊，自己一個男子，怎能說丟臉的話？無奈袋內空虛，沒法立刻還她，不禁窘得滿麵通紫，僵在那裏，幹瞪著眼說不出話。

穎芊在焦悚之中，更怕急壞了哥哥，忙推著他道：“你去，我的事不用你管。去去，好哥哥，別叫我著急。”

在梧才頓足說出一句話道：“不不，我不能走。”

又向沈鳳華道：“沈小姐，你多厚道，緩一天，明天取成……不成？”

沈鳳華撇著嘴道：“我沒這些厚道，已經緩了三天，今兒就是今兒，不給錢就叫穎芊跟我上舞場去，和經理麵說麵講。”

在梧跳起道：“你不用逼穎芊，我隨你去。”

沈鳳華把眼光一斜，做出輕鄙的樣兒，咂著嘴道：“嘖嘖，你倒想去，可得成啊？人家認得尊駕是趕哪一輛車的？”

在梧氣得紅了眼道：“沈小姐，你真沒一點兒情麵。有我在這裏，瞧你敢把我妹妹怎樣？”

沈鳳華哼了一聲道：“不怎樣，就是要錢。我們冤有頭，債有主，穎芊借錢的字據，在我身上，我出去喚巡警來，叫帶案打官司，看巡警牽她走不？”

在梧這時幾乎把肺氣炸，直恨不得揪她過來痛毆一頓。無奈把柄在她手裏，倘若鬧僵，恐怕更與穎芊不利。但又知道央告沒用，正急得沒法。沈鳳華又發話道：“你們盡自裝傻，安心不還錢了。好，你們等著，我去叫巡警來。”

說著舉步就向外走，在梧幹瞪著眼，想去攔她，又不服氣。穎芊不能下床，隻哀聲叫鳳華姐姐，沈鳳華更不理會，直向外走。方才走到門邊，猛見門簾一啟，從外麵走進一人，把沈鳳華攔住，高聲叫道：“沈小姐，你別走，我們還錢還錢。”

沈鳳華一看，見進來的是前天來時領自己上樓的那個老仆，正自一怔，在梧和穎芊已瞧見趙順遮住沈鳳華的去路，都望著他說不出話來。

趙順已向沈鳳華道：“沈小姐，你先請坐，等一等，我們給錢。”

說完就奔到在梧跟前，低聲道：“你別著急，方才我遇見一個老親戚，送給我三百塊錢，您先用著。”

在梧一麵聽他說話，隻覺他手裏遞過一個紙包兒。趙順說著，又向旁努努嘴，暗示他快把錢還給沈鳳華，隨即向屋外退出。在梧心內好生迷惑，實不信事情如此湊巧，自己正被逼得要死，趙順竟會遇見親戚，得到這許多錢，不由怔怔地叫道：“趙順，你這是……”

趙順此際已退到門邊，向在梧擺了擺手，就退出門簾之外。他的影子隱去。在梧就隻見沈鳳華立在門旁，憤然作色。在梧在這當兒，實已顧不得再喚進趙順詢問，忙低頭去看紙包，見約有寸許厚薄，四四方方的好像真是包著鈔票。當時急忙打開，果然裏麵一色的中國銀行五元鈔票，分作三疊，看樣兒似是每疊百元。沈鳳華同時瞥見，已走過來道：“原來你們有錢，這不是成心耍我？快拿過來，別耽誤工夫。”

在梧有錢在手，立刻氣壯起來，檢了一疊丟在桌上道：“拿去，不必廢話。”

沈鳳華拿起鈔票，還細數了一遍，才冷笑道：“巢先生，這回算你人物了，可是以後你做哥哥的，請把令妹看管好了，不要再像我一樣去當舞女給人家摟抱。”

在梧頓足道：“你快給我出去，我對你沒有可說的話。你敢再侮辱穎芊，穎芊純潔的心，你萬不配明白。”

說著又揮手道：“快請，快請。”

沈鳳華嘻嘻笑著，下樓走了。這房裏在梧直望著她出去，才回過頭來，兄妹對望了一眼，穎芊忽掙紮坐起，投到在梧懷裏，痛哭道：“哥哥，我太對不過你，給你丟大臉了，我……我……”說著已哭得哽咽難言。

在梧更悲痛不勝，抓住她臂兒，叫道：“妹妹，你不許說這話。我全明白，你是為著咱娘，為著我，為著咱們的家，才受了這樣的苦。我但能有力量，又何致……”

接著又哭道：“妹妹，你若再說，我就沒臉兒活了。妹妹，你體諒我，從現在起，都把這件事忘記了吧。”

穎芊見在梧刺激過甚，不敢再哭，含悲點頭道：“哥哥，你別傷心，我不說了……可是你得明白，我是太沒有閱曆，把舞女當作正經職業，才上了這次大當。”

在梧道：“我難道還不明白你的心？好妹妹，你隻當疼我，別難過了。以後咱們兩人，遇事都要互相商議一下，不要再莽撞吧。你哪知道現在的世道人心？莫說年輕女子，就是我們男人，在外麵做事，稍不留神，就會落到陷阱裏。不過方才沈鳳華說你打舞客得罪經理，是怎麼回事？”

穎芊歎息著，把第一夜進舞場的情形說了，在梧發恨道：“那個混賬舞客，固然該死，沈鳳華尤其不夠人味。我若早知道這事，方才拚著打官司也得臭罵她一頓。”

穎芊悄然道：“何必呢？這不怨她，隻怨我錯認了人。何況她並沒來勾引我，是我去求她的啊。”

在梧長歎了一口氣，又道：“那個給你解圍的禿頂老人，你怎連姓名也沒問？論理咱們該謝謝人家。”

穎芊道：“那個人很怪，他因為我不肯受他幫助，似乎很惱……”

穎芊提起老人，不由連帶想起趙順，又瞧到床上放著用剩的鈔票，忽地叫道：“哥哥，這錢是哪兒來的？我還不知道呢。”

在梧聽了，也猛地想起，就立起道：“這真湊巧，趙順說是他的親戚贈給的，我們可向沒聽說他在本地有什麼親眷。”

穎芊也一怔道：“這真怪了，你快叫他進來問問，這用剩的也該還他。”

在梧就走到門邊，高喊趙順，叫了半天，不聞答應，又跑到樓下去叫，仍見那女仆由後麵跑過來，在梧便問趙順在哪裏，女仆道：“方才您回來以後，老趙爺也跟著到了，他在堂屋站了一會兒，就悄不聲地上了樓，我也到後麵去洗衣服，您在樓上沒看見他嗎？”

在梧道：“看見了，他已下來半天，又上哪裏去了？”

女仆搖頭說沒見，在梧想了想，又問趙順方才回來，可帶著小蓮，女仆道：“隻他一個人回來，沒見小蓮姑娘。”

在梧十分納悶，又叫女仆到巷外去瞧，仍自不見蹤跡。在梧無奈，隻得上樓，將趙順來而複去的情形告訴了穎芊，穎芊怔了半晌，尋思著道：“趙順也是窮人，哪會有錢？莫非他原來有積蓄，不忍我被沈鳳華羞辱，就拿出來？”

在梧道：“萬不會的，趙順嘗對我說，最討厭他自己的肺病恐怕傳染小蓮。倘若有一點兒力量，也要想去醫治，或是送小蓮到學校寄宿，和他離開。你也知道他是把小蓮當性命的，但是有些許積蓄，早已實行了。”

穎芊又道：“莫非他在外麵拾得這些錢，假托你的名兒送我？”

在梧道：“世界上有這種巧事？”

穎芊道：“那麼是什麼道理呢？”

在梧道：“這事定然有特別情形，等趙順回來問吧。不過他這兩天好像神不守舍似的，常常出門，我瞧著很是詫異，今天又把小蓮帶出去。”

穎芊接口道：“真個的，方才趙順回來，沒有見小蓮。”

在梧道：“我方才問王媽，小蓮並沒跟他爺爺回來。”穎芊道：“趙順必是得到這筆錢，匆匆先送了來，隨後又出去接小蓮了。”

在梧也以為似是如此，就又和穎芊說了一會兒，在梧恐怕穎芊疲乏，就自己回書室去，讓她休息。

天到垂暮，還不見趙順祖孫回家，在梧到門外張望了許久，由黃昏等至夜分，仍不見影兒。穎芊在樓上詢問數次，十分焦急，隻可喚在梧上樓，一同用飯。兄妹二人疑慮懸望，連飯也吃不下，相對胡亂猜測，無奈想不出是什麼緣由。最後還是穎芊尋思出一種道理，以為趙順必已看出家中窘迫情形，不盡相累，又因在梧失業是由他身上所起，故而設法弄了這筆錢，作為良心的酬取，才帶著小蓮，不辭而別。在梧卻認為趙順無論如何抱歉，為著小蓮，萬不肯離開這安身之處，而且他也絕無籌這巨款的能力。兄妹二人這樣各自猜測，互相駁詰，到底得不到結論。直等待夜深，依然不見趙順祖孫歸來。在梧恐穎芊病體難支，隻可勸她且自安寢，自己也下樓歇息。但穎芊近日和小蓮相處已慣，情感極深，這時望著小蓮所睡的空床，思念不能自已，心中懸係，長開著眼兒，再難入睡。樓下的在梧，除了掛念趙順祖孫以外，再多一份心思，想到穎芊為幫助自己，竟將閨中高潔之身，投入齷齪的場合，遭受如許苦難，想起來真覺愧不欲生。而且穎芊做教師的謎既已打破，自己的職業又在渺茫，前途更可憂慮。在梧愁思縈回，一夜未曾合眼。

次日早晨尚未起床，女仆便來敲門，說小姐請他上樓說話。在梧著了衣服，匆匆來進穎芊房中，見她麵色比昨日又加蒼白，知道定是夜中失眠。便道：“妹妹，夜裏沒睡好嗎？”

穎芊瞧著在梧道：“你別說我，大概你也一夜沒睡。”

在梧尚未回答，穎芊已含悲說道：“小蓮怎麼還不回來，莫不是出了什麼事吧？我心裏真著急，若不是病著，還可以出去找尋。”

在梧忙道：“何必你去，方才我已打定主意，就要出去尋他們了。”

穎芊道：“可見你還沒睡好覺呢。”

在梧道：“沒關係，出去走走，吸點兒新鮮空氣，倒可以長些精神。”

說著就叫女仆弄些點心，草草吃完，便自出門。向各處跑了半天，也沒見趙順祖孫的影兒。近午回家，吃過了飯，又行出門，專向小旅館小客棧打聽，也得不著頭緒。跑到黃昏以後，方自步行而歸。

一進家門，先奔樓上，穎芊聽得腳步聲，從房中迎出，向在梧叫道：“哥哥，趙順有了。”

在梧大喜道：“在哪裏？”

穎芊道：“不知道。”

在梧著急道：“什麼話，既說有了，怎又不知道？”

穎芊道：“所以奇怪呀，方才太陽剛落的時候，王媽出去買晚飯材料，回來在巷外看見趙順蹲在牆角，神情鬼鬼祟祟，好像在等什麼。王媽喊了聲趙順，趙順回頭瞧見她，竟掩著臉兒一溜煙跑了。王媽又是兩隻小腳，不能趕他，才回來告訴我。你看這是怎麼回事，趙順為什麼躲躲藏藏，蹲在巷外不肯進來，反而見人就跑？小蓮又怎的不在他身邊，到哪兒去了呢？”

在梧聽完，不顧答言，將身下樓就向外奔，他以為趙順雖走不遠，或者還在左近，就向街南巷北，遍處尋覓。這一來，又跑了兩點多鐘，仍然徒勞無功。在梧身體實在疲乏得支持不住，才慢慢踱回家中，又和穎芊猜疑了半夜，照樣想不出一點兒道理。

再到轉天，在梧還是一早起床，便出門尋訪，午前在近處走了個遍，比警察巡邏更加仔細。午後又到三不管等處走動，天夕才意懶心灰地回家。才進巷口，便見穎芊和女仆王媽同立在大門首向外張望。在梧忙緊走幾步，到門口問穎芊道：“你的病還沒好，怎麼出來？快進去。”

穎芊沒有回答，隻退後一步，讓在梧走入門內，忽怔怔地道：“方才王媽又看見趙順了。”

在梧大驚道：“又在哪兒？”

王媽接口道：“他還跟我對麵說話來著，就在北麵街口一家小雜貨鋪旁邊，他好像成心在那兒等我。我去買青菜，還沒到那雜貨鋪門首，忽然聽有人叫王奶奶，我抬頭就見趙順立在麵前，我直有些不認識他了。他臉上好像掛了鬼臉兒，說不出地難看，嘴上那豬八戒樣兒的套子也沒有了。兩眼發直，問我說小蓮回來沒有。我聽著好生納悶，就說我們少爺小姐，正遍處找你們祖孫爺兒倆，你為什麼不回去？小蓮是跟你出去的，你怎麼倒問我？趙順聽了我的話，嗷的叫了一聲，跳著腳又往北跑了，我想拉他已來不及。看他那樣兒，準是著了瘋魔，眼神發直，跑得飛快，一點兒不像平常那樣癆病鬼似的。”

在梧聽了，看看穎芊，二人相顧愕然無語。半晌穎芊才挽著在梧一同上樓，二人萬分驚異之下，又苦心研究，隻猜不透趙順既帶著小蓮出去，何以反向王媽詢問小蓮已否回來，看情形小蓮必已失蹤，趙順才急得像王媽所說的樣兒。但是他何以不來家訴說情形，求大家協同設法，反而不敢見麵，隻在左近藏躲呢？二人把腦筋都用疲了，仍舊探討不出原因，琢磨不出辦法。在梧隻可勉盡人力，次日照樣出去尋覓，結果仍歸徒勞。

一晃已到了趙順祖孫失蹤的第四日，上午九點多鐘，在梧正和穎芊含愁相對，商量著要接母親回家。因為老太太在舅母家已住得日子不少，又為難怕母親知道拂意的事。家中雖有趙順所送那一筆錢，除還沈鳳華以外，尚餘二百，但在未尋得趙順詢問來源以前，又不敢動用。

正在說著，忽聽外麵有人叩門，須臾王媽走上樓來，驚異失色地道：“少爺不好，外麵來了兩個穿黃衣服的巡捕，指名兒要見你。”

在梧大吃一驚，想了想自己並沒做犯法的事，就立起向穎芊道：“我去看看。”

穎芊也玉容如土，緊隨著他下樓，到了門外，見兩個身軀高大的巡捕正立在那裏。在梧點頭問道：“二位有什麼事？”

巡捕道：“你是巢在梧嗎？”

在梧道：“是我。”

巡捕道：“有個六十多歲的老頭兒名叫趙順的，你可認得？”

在梧忙道認得，巡捕道：“是你什麼人？”

在梧道：“是朋友。”

巡捕道：“這趙順昨天晚間在牆子河跳了水了，被我們值崗的弟兄救起，帶到局裏一問，他好像有神經病似的，隻說因為老病纏身，沒法活命，所以尋死。後來又問他在哪兒居住，他先不說，以後才說在巢在梧家裏閑住。再問他為什麼離開巢宅，他說不忍長久騷擾朋友。我們問了半天，隻這幾句，這趙順果然在這裏住過嗎？”

在梧道：“不錯，他以前在大眾公司做門房，前些日被辭，無處可歸，所以在我家閑住。在四天前忽然失蹤，我正在著急找尋，他怎麼跳了河呢？”

巡捕道：“那麼你到局裏去一趟，對我們上頭說說這情形。”

在梧連說好好，便回頭叮囑穎芊兩句，穎芊聽明巡捕的話，才放下了心，自回房去等候不提。

在梧隨巡捕到了工部局，先被帶入一間空房，等了一會兒，巡捕才領他到一個類乎公堂的大房間裏，上麵坐著一個所謂師爺的中國人。先循例問了在梧姓名籍貫住址，然後問到趙順一節，在梧從實說了，那師爺便吩咐帶趙順上來。在梧一見趙順，果然像王媽所說一樣，瘦得不成人形，精神委頓不堪，周身盡是泥汙，蹣蹣跚跚，被巡捕架了進來。他瞧見在梧，立刻雙淚交流，哀聲叫著巢先生大哭起來。巡捕連喝不許哭，趙順方才住聲。

在梧這時已忍耐不住，頓足叫道：“老趙，你怎麼不知會我就走？小蓮呢？你為什麼跳河？”

趙順嗚咽道：“我不忍打攪你，所以偷著走。出來又沒活路兒，隻可尋死。”

在梧道：“你的孫女呢？”

趙順怔了怔道：“我把她托給人了。”

在梧方要再問，堂上師爺已開始訊問。趙順所供，也與在梧相同，證明果是因途窮自殺，並無他故。那師爺就向趙順開導數語，又向在梧道：“你對他既有一番憐恤的心，何不全始全終行善到底，再把他收留？”

在梧道：“我本極願意留他同住，這次他是不辭而別。我事前若是知道，總不能放他走，現在我當然帶他回去。”

那師爺點頭道：“你這樣很好，要不然，我們就要把他送到中國公安局安插。現在你具個結來，擔保他以後不再有自殺行為，就領他回去好了。”

在梧聽了，覺得這倒是一個難題，自己真有些不敢擔這重大幹係，就望著趙順怔了一怔，趙順道：“你就具結，不相幹的，我再糊塗也不能害你。”

在梧才答應具結，下堂又費了許多手續，才算把事辦完。和趙順出了工部局，徑行坐洋車回家。在梧想要仔細問他，路上並不說話，進到巷口，見穎芊又在倚門而望，在梧正叫車夫停住。趙順那裏已望著穎芊，抽抽搭搭地哭起來，穎芊忙迎過去扶他下車，叫道：“老趙，你別難過，我的小蓮呢？”

趙順聞聽這話，更哭得通身抖戰，直要下不了車，在梧忙架著趙順，向穎芊道：“先別問他，有話進去說。”

兄妹就扶著趙順進門，到在梧寢室中，放他坐在床上。穎芊叫女仆去開付車錢，自斟了一杯熱茶給趙順，又要開口。在梧向她擺了擺手道：“等他緩緩氣兒。”說著自點支紙煙，坐在椅上。

遲了一會兒，趙順把茶喝完，雙手抱茶杯，把淚眼望望在梧又看看穎芊，神情茫然無主，忽又老淚狂湧，歎著氣自語道：“我隻恨那巡捕多管閑事，由著在河裏淹死罷了。偏偏要救我，白給別人添麻煩，我照樣活不了呀。”

在梧見他精神已定，才開口問道：“老趙，我也不必問你，你自己說，為什麼離開我家？出去都做了什麼事？把小蓮又弄到哪裏去了？你沉住了氣，慢慢說，不必著急。”

穎芊這時立在桌旁，瞪著妙目，直瞧趙順的嘴兒，趙順怔了一會兒，忽然雙膝一屈，跪在地下，哭著道：“我是老悖晦了，做出天大的錯事，本想自己死個幹淨，如今老天不許我死，我……我活著就不能不顧小蓮，隻可又求巢先生……”

在梧、穎芊忙扶他起來，重坐到原處，同聲撫慰道：“你別傷心，什麼事都有辦法，你慢慢說。”

趙順喘了喘氣，乃厲聲道：“我把小蓮賣了。”

在梧聞聽不由跳腳躥起，穎芊卻腿兒一軟，伏到桌上，叫道：“老趙，你……你……真的嗎？”

趙順瞪目咬牙，好似要吃人的樣子，慘笑道：“怎麼不真，我把她賣到娼窯裏，得了三百塊錢。”

在梧聽到三百塊錢四字，立刻抓住趙順，發狂地叫道：“你說什麼？你賣了小蓮……”

穎芊此際已悟這事問題甚大，非隻著急所能解決，忙拉住在梧，推他坐回椅上道：“你也沉住氣，別發急，叫趙順把細情說完，再大家商量。”

在梧紅著眼，手指趙順道：“你說，你說。”

趙順被在梧這一作鬧，好似嚇得發了糊塗，隻向穎芊眨眼兒，穎芊心裏萬分難過，仍強忍著安慰他道：“老趙，你就算把小蓮賣了，我也有法救她回來。你快說，是什麼緣故？”

趙順竟拉著穎芊的手道：“小姐，你別問是什麼緣故，反正是我不好，安心坑人，倒坑了自己。從前四五天，我就打好主意，先跟小蓮商量法子，我才到一家娼窯裏，去見掌班，假說因為日月艱難，要把孫女出賣。掌班的答應肯買，不過要先看人兒，再說價錢。到前天我就把小蓮領到那娼窯裏，掌班一見便中了意，一口價先就給了二百，我爭了半天，才定規三百塊錢。當時那掌班還請了一位放賬的毛先生做中保人，立了字據，我還按上手模腳模，把小蓮留在那裏，我帶著三百塊錢出來。”

穎芊聽到這裏，大叫道：“這就是你給送來的三百塊錢嗎？老趙，你真該死，該死，白活了這麼大年紀。”

在梧這時麵色慘白如紙，雙目瞪得滾圓，但態度倒沉靜了，叫住穎芊道：“妹妹，你坐下，這裏麵問題很大了，咱們卻別打岔，聽他說。”

趙順道：“對對，先聽我說。我賣小蓮，並不是真的，這是好幾天不睡，想空了心，要坑人的方法。預先跟小蓮商量好了，我把她賣給娼窯，得到了錢，小蓮在娼窯一麵哄著掌班，一麵想法，瞅冷子跑回來。我想小蓮那樣伶俐，一定能辦得到，豈不是白白落一筆錢？哪知我想錯了，小蓮落到娼窯，我送錢回來一趟，就又跑出去，一來怕你們問我小蓮到哪裏去，沒法回答；二來也不放心小蓮，隻可躲在娼窯左近窺探。等了一夜，也不見她的影兒。次日又等了一天，我可急瘋了，隻怕小蓮已經偷跑回來，所以又到這門口兒等王媽，問她小蓮回來沒有。王媽一搖頭，我就像喝了血酒，立時跑到那娼窯，向他們說要見小蓮一麵。心想小蓮出來，我抱起就跑，他們若不肯放，我就拚了這條老命。不想我走了死運，步步都錯，娼窯裏的人說，掌班已帶著小蓮到上海去了。我當時不信，他們居然叫我走進裏麵去挨屋找尋，果然連掌班帶小蓮全都沒有，我想拚命都尋不著主兒，隻得出來。越尋思越難過，就跳了牆子河。偏巧又被巡捕救上來，帶到局子裏盤問，我一口咬定窮極尋死，局裏師爺定要追問我原來住的地方，我隻好把巢先生說出來，算又給你添了麻煩。現在我回過味兒，知道不該尋死，還是救我的小蓮要緊，若把孩子這麼糟蹋了，我死也不……”說著又痛哭起來，重複跪下。

在梧猛然跳起，也不知哪裏生出的神力，像提小雞似的把趙順從地下抓起，惡狠狠地叫道：“趙順，我問你，為什麼賣小蓮？”

趙順搖頭不答，穎芊用手推著他道：“你快說，不說我也有點兒影子。你賣了小蓮，把錢給我，還這麼隱瞞著不說，成心要急死我，我不活了。”說完就將頭兒對準牆壁要向前撞，倒把趙順嚇得拉住她道：“小姐別……別急，我說……說……”

穎芊這樣做作，本出於一時急智，要逼趙順訴說真相，見趙順害了怕，就道：“你說吧。”

趙順低頭沉吟半晌，才歎道：“我說了你們可不要難過，隻為巢先生素日待我恩厚，既為我丟了大眾公司的事，還帶我祖孫來家居住。我起初覺著你們家裏，一定很寬裕的，多養一兩口人不算什麼。哪知頭天就看見巢先生親身上當鋪，接著小姐領小蓮出去，找那沈鳳華商議做舞女的事，背地叮囑小蓮回家不許說，小蓮卻暗暗告訴我了。以後我聽見小姐對巢先生假說上什麼洪宅教夜館，就知道小姐要屈尊自己身份，去做下賤的事，替哥哥養家。我心裏難過得要死，想到小姐去當舞女，是因為巢先生丟了飯碗，巢先生的飯碗，卻是為我弄破的。如今我把巢府全家害得不成樣兒，自己還帶孫女在這裏叨擾，真太對不住天理良心了。但是我還安著一片私心，為怕小蓮受罪，既不敢對巢先生說破，也不願走開，又忍了兩天。見小姐待小蓮那樣情義，比同胞姐妹還強百倍，這更像有刀紮我的心。直到小姐害病，我知道是在跳舞場受累受氣的緣故，急得我整夜地禱告老天。好容易盼得小姐好了，過一日沈鳳華又來，恰巧小蓮在小姐房裏睡覺，聽見了問答的言語，下樓告訴我說，沈鳳華來討舞場的債，隻限三天。我知道小姐從舞場借來的錢，已經給哥哥還胡百甫了，一時哪裏能摘借這筆大款，豈不要把小姐逼死？我尋思你兄妹受這艱難，全由我一人所起，越尋思越虧心，越虧心越著急。什麼方法都想到了，恨不得手裏有個手槍，出去搶一票兒，救你們的急。頂到末了賊起飛智，想起常聽說寡婦放鷹的事，覺得若把小蓮賣給娼窯，把錢拿到，就教她偷跑回來，豈不解了小姐的圍？再說坑害開娼窯的錢，也不算缺德。小蓮年歲又小，進娼窯打個轉兒，也不怕吃虧。我打了這如意算盤，自覺比諸葛亮計策還高，和小蓮商量。小蓮為愛小姐，更萬分願意。我那兩天常常出門，就是上娼窯去，為要不誤沈鳳華三天的限期，還得趕忙快辦，居然到日子辦成了。我從娼窯拿回錢來，正趕上沈鳳華在樓上逼勒小姐……”

說到這裏，方才稍停。在梧和穎芊聽得鼻酸心痛，哽咽難言，奔上去抱住趙順，隻管切齒頓足，說不出是感激，是悲恨。在梧改口叫道：“老伯，老伯，你太糊塗，隻顧你好心可害了小蓮，毀了我們，你你……你……”

穎芊望著趙順，隻覺他的俠義心腸，自己叩頭無數也表不盡欽仰之心，但是他的荒謬行為，自己便打他嘴巴十萬個，也解不了憤恨之氣。一時感情勃發，竟抱住趙順的脖子，將頭兒向他臉上挨撞不已，也不自知要想怎樣。

趙順這時好似木雕泥塑，被他兄妹推撼得東搖西晃，忽然叫道：“小姐，小姐，你離遠些，我嘴上沒戴紗套，若傳上你病……”

穎芊頓足道：“我死了也不怕，你這該死的……的老伯伯，做的什麼事？真要把人氣死。”

說著向在梧道：“哥哥，這可怎麼好呢？”

在梧鬆開趙順扶頭不語，半晌才道：“現在隻有想法子快把小蓮弄出來，小蓮是賣在哪一家班子裏？”

趙順遲遲未答，穎芊已叫道：“老趙……我的糊塗老爺子，你快說吧。”

趙順才發著怔答道：“那班子叫什麼驚鴻館。”

在梧點頭道：“我認得，不必說了。你把小蓮賣了，給班子寫了字據，把柄在人家手裏，當初本是你情願賣的，如今要把人領回，自然算你反複，班子拿出字據，要占十分的理。何況幹班子的，都是光棍流氓，無論經官私鬥，咱們都未必惹得起，而且現在說不定她們真個把小蓮帶到外埠去了。咱們再尋了去，班子可以不認賬，咬定沒有買過你的孩子，你手裏又沒有憑據，這可難了。”

趙順聽了大哭，在梧向穎芊低聲道：“真是要命，即使萬一有法叫班子把小蓮退回，可是原來身價已被用去一百，把什麼還人家呢？”

穎芊道：“事到如今，且不必愁得那麼遠，隻可先探聽小蓮蹤跡，去和班子交涉。等有了希望，再想錢的辦法不遲。”

在梧一想，也隻好如此，就囑咐穎芊照顧趙順，自穿好衣服，下樓出門。

在梧這一去，竟又生出意外風波。眼見那：風流孽冤，燕支坡倏而遘麵；煙花舊債，鴛鴦棒打不回頭。

後事如何，下回分解。