第二三回 薦豪客賢令修書 報師恩義士擁帚

且說南池正要登程，忽見個差役匆匆跑來，拖住南池道：“這位敢是茹爺？我們大老爺特請相會！”說罷，遞過名刺，隻見上書“廷魁”兩字。張姓與公門中人最是熟悉，便搶上賠笑道：“那麼貴差可曉得為些什麼事體？”差人撓頭道：“我也不甚明白，但聽得某村地保稟有什麼殺蟒壯士，大老爺知得了，才命到此請這茹爺。”原來昨日各村人眾送南池行後，便由那兩位父老分斤播兩地將蟒分掉，卻選了一塊上好脊皮存在村廟中，打算製一麵大鼓，留個古跡。也是一時疏忽，竟忘掉村中地保。你想在官人役，哪個是吃渣兒的！蟒肉既嘗不著，便思量攘那脊皮，偏搭著村眾們倔氣發作，都罵道：“沒的扯淡！你當是賊贓盜累，由他任意詐取？這是人家茹客官留的好體麵紀念。他且縮縮龜爪兒，好多著哩！”一頓搶白，頓時將地保觸怒。便拿出看家本事，一五一十稟到官廳，未免還枝枝葉葉，砌辭動聽，竟說這蟒精怪非常，已成氣候，單是脊骨節中，便有許多大珠。至於兩隻睛珠，更是夜光無價之寶，都被村眾藏取等語。一席話天花亂墜，比鏇的還圓。他的用意，是飾辭歆動官兒的貪焰，不消說，追究起來，一拖累，這幹村眾便吃不了的苦兜著走了。卻是不期然而然，已暗含著將個茹南池抬在雲彩跟裏。南池竟因此遨遊帝都，聲名大播。算將起來，竟虧了這地保歪廝纏。你說天下事，哪裏刨根兒去！

這當兒，湘潭縣官卻是個滿洲世家子弟，名叫廷魁。為官清正，精於騎射，並且意氣如雲，疏財好交，頗有遊俠風致。當時接得稟辭，正值他賞花獨酌，吃得醺醺的，懶於自閱，便命個機靈小仆就花前誦來。他卻按杯傾聽，一會兒點頭，一會兒微笑，一會兒罵地保道：“你瞧這小子，幹麼去來！這當兒卻來個馬後炮！”一會兒又搖頭道：“荒唐！荒唐！”一會兒忽大笑起來，霍的雙眸一閃，踉蹌站起，隨手舉起一巨觥，一吸而盡，擲杯在案道：“這倒痛快得很！奇人奇事！”說罷，一迭聲命傳差役，將了自己帖兒去請南池，倒將傳質村眾丟在一旁。隻是這當兒，業已天晚，所以那差人次早跑來。

當時南池聽差人說罷，料沒甚緊要，隻得托張姓將騾兒牽入，且隨差人赴官。不一時，已到縣門。大家都擁擁擠擠，光著眼望。那差人早飛也似報入。少時，中門大開，便有個青衣家人迎出，垂手道：“家爺在花廳相候。”說罷，側身前導，轉過二堂，從一角門進去。早見廷官兒笑吟吟迎下階來，相讓而入。階下廝仆，都相顧驚異。南池剛要拜下去，廷官兒大笑扶住，道：“茹壯士莫便拘禮。弟雖在風塵，尚非俗吏，請你赦過我罷。”說罷，兩人長揖就座。南池道：“茹某草野微賤，忽蒙寵召，還請台端諭示。”廷魁拍手道：“便是哩！”一回頭命仆人收過地保稟辭，遞給南池道：“壯士有這等偉舉，故欲一接談論。實不相瞞，弟終年困於簿書敲撲，直將個活跳跳的人悶得郎郎當當。快請將快事細談，砭砭俗耳也是好的。”南池一麵草草看過稟辭，一麵笑道：“這卻未免言過其實。”因將殺蟒事說了一遍。廷官兒隻聽得眉飛色舞，稱讚不絕，又詢知南池武功，越發傾倒，不由握手歡笑起來。南池便欲辭出，他哪裏肯依？頓時灑筵羅列，款待起來。他酒量本是絕頂，快友忽來，竟吃得主客醺然。一連留住了三五日，南池一定要去，廷官兒十分悵然，便道：“茹兄這樣人物，隻埋沒在草野間，也覺可惜。如有意北遊京都，卻有一甚妙事兒：刻下北京禦撲營正缺一位教練武師，若欲屈就，弟能宛轉薦致。”

你道這禦撲營是什麼所在？還是清朝國初留的遺製，是專選滿蒙健兒，八旗子弟，並勳臣、世爵、散秩、侍衛等人，入那禦撲營學習摔打武功，俗名兒叫做“摔跤”，便是古來那角觚一套功夫。與騎射一項，都為清祖的深遠計劃，恐滿洲剽勁尚武家風，一旦墮掉。據個中人說起，此製與精力筋骨上真有莫大之益。不過，後來越辦越沒勁，馴至視為具文。有工夫，大家還拎拎鳥籠，品品鼻煙，再高興坐坐茶館，評論評論什麼致美齋咧、吳德泰咧，哪家的菜得味兒，哪家的茶有口力，便是那疙疙瘩瘩所在，尋常的小羊肉館兒，他都要品題出一樣特色的菜來。卻是茹南池那當兒，所有在禦撲營的還是些精銳少年，很有可造之材。

當時南池聽了，甚為合意。因帝都人材薈萃，既負了一身絕藝，不向這等所在轟烈烈幹他一場，豈非呆子麼！隨即欣然起謝。廷魁大喜，當麵修書一封，與管領禦撲營的某伯爺。大略說南池拳勇，天下無雙，俾之作育人材，定能為國家添許多幹城之選。又隨筆將殺蟒之事，敘在裏麵。南池收書起別，廷魁覺這事十分痛快。過了幾日，方才將地保敲了一頓小板，扯個淡，革掉了。村眾人等頌德不盡不提。

且說南池轉到張姓那裏，說出廷官兒一番美意，倒將張姓喜得打跌。道：“茹兄將來到京，怕不鵬程萬裏！隻是後日莫忘掉我的作成。”說罷大笑。南池也笑著別過他，驅騾登程。

一路無話。到得店中，良楫正盼得眼紅，因耽延多日，十分懸念。既問知就裏，方才心安。複因南池不久要去，未免心下怙惙，卻是也無法挽留。南池將索來賬款交代清楚，便要先行回家。良楫苦留了三兩日，方才盛備贐儀，送南池起程。這小小歸裝，竟有兩千餘金。南池一路尋思，倒覺好笑。

不幾日抵家，蕙仙喜慰自不必說。南池說起許多經曆，母子都駭異非常。植生頓時將小眼一瞪，拳兒一擦，道：“張姓那混賬行子！爹就該揪下他腦袋來。”南池笑道：“我生平和易待人，是奉過我恩師教的。左右我好端端一毛不損，還與他較量些什麼？”植生聽了，方鼓著眼兒不言語了。過了幾日，南池草草將家事安置妥當，留了一半金資家中用度，自己攜了千金束裝起行。依然跨了那頭健騾，走了一程，忽的心煩慮亂，隻是思念起曾天祜來。暗想道：“我此次北上，總算是出頭露角。這等要事，也應與他老人家商談商談，二來趁便聚會一番，那些不好？”如此一想，便取道向南昌而來。不幾日，到了府城。且就旅店內安置行李，匆匆飯畢，便赴曾家。一路上，越發心亂如麻。到得門前，猛一抬頭，不由驚得目定口呆，痛淚交流。隻見門兒上糊了塊方白紙，迎門照壁下還豎著塊白木牌，上寫著“曾天祜六十有九之喪”。南池恍惚如夢，抆淚怔了一回。靜悄悄四無人聲，隻有群家雀兒吱吱喳喳，正在階下跳叫，忽見人來，“撲剌”聲飛上簷頭，還側著眼兒瞅這新來的舊客。

當時南池心如刀絞，忙搶步踅進中門。剛要聲喚，恰好遇個老仆婦手內拎了一串紙錠，燕窩似的白發小纂兒，還箍了一條白布，顫著頭兒，口內嘟念著走來。忽見南池，拭目問道：“客人是哪裏來的？”南池認得他是宅中的溫媽子，不由落淚道：“溫姆姆，便不認識茹某了？但是你家主人……”那溫媽子猛然憶得，不由拍手打掌，先三行鼻涕兩行淚地鬧了一陣，然後方夾七雜八敘說曾天祜怎樣得病、怎樣病歿、刻下家中怎樣，卻是沒頭沒腦，驢唇不對馬嘴。南池隻得拿他一片話合攏來一揣度，大約是天祜病歿剛剛三七。家道蕭條，師母因慟急，又在病中。不由越發傷感，便道：“靈位現在哪裏？”溫媽子忙轉身前導，到正廳前將簾兒一啟，隻見穗帳高懸，冥燈閃綠，靈幾後桐棺庋穩，可不正是那天下聞名、蓋世英雄的曾天祜！南池蹌踉跪倒，想起師生知遇之感，一陣奇痛，錐入心窩，那眼淚便如黃河開閘般直泄下來，不由撲地大哭，真個是白日遲回，飛鳥遠避。倒招得那溫媽子也慟倒在旁。

這當兒，天祜老妻在內室也自聞得，雖不知是哪家吊客，卻是十分傷心。正在病榻偎坐，嗚嗚咽咽，隻見溫媽子紅著眼圈踅入，告知南池到來之事。曾奶奶又悲又歡，灑淚道：“他們爺兒倆，也沒有一麵之緣了。茹爺呢，雖不是外人，隻是我病偎得草雞團一般，怎好見見他？”溫媽子道：“這倒不打緊，左右是您的弟子，還不和家裏孩兒們一樣麼？他現在前廳等候哩！”曾奶奶沒奈何，隻得整整衣衫，重新拋攏頭，將室中榻上略為收拾，然後命溫媽子去請南池。少時南池進來，拜見過師母，相對傷感。大家落座，南池問了回天祜病狀，又將自己一番近狀說了一回，便道：“方才聽得溫姆說起，不想老師身後蕭索如此。弟子此次出遊，行裝中還有些銀兩，便當孝敬師母，略報恩誼。”曾奶奶落淚道：“你這番厚意，倒不消得。怎麼呢？出門人兒，哪裏不用錢？況且敝族中因與你老師立嗣，便連喪葬之費都有些打算。至於我呢，殘年風燭，為日無幾，也可以將就度過了。”南池道：“雖是如此，但各人盡心，理亦當然。區區微意，師母不消推卻了。”說罷，便要辭出。曾奶奶道：“方才我也昏了，你怎的還寓在客店？難道你老師不在，便不許住這裏麼？”說著，又複哽咽起來。南池忙將原欲北上、忽的想念天祜之意說了一遍。本是不能耽延的，曾奶奶歎異一回，隻得由他回店。

這當兒，日色漸西。南池用過飯，枯坐一霎。隻覺百無聊賴，便信步踅到百花洲徘徊一回。隻見流水殘陽，空明一片。一行行鷗鷺，不斷地在蓮徑蘆渚間出沒取魚，隱隱漁歌，順風吹到，方心下稍為舒適。忽見遠遠柳岸邊聚攏了一叢人，喧笑不已。便踅去一看，卻是兩個少年正在那裏比試拳腳。若在平常時，南池一定要看個究竟，這當兒猛觸起自己當年在天祜家來，心頭頓時一發悶。昂首望望，隻覺夕陽慘淡，觸景傷懷。連忙直了腳踅回店，納頭便睡。一夜價模模糊糊，何曾安生！

次晨起來，便結束行裝，牽騾出店，直踅向天祜家。曾奶奶接見了，南池便由行裝內取下八百金，一一遞過。曾奶奶再三推讓，南池哪裏肯聽！複走到天祜靈前泣拜畢，將棺幾上塵土拭淨，然後親執箕帚將廳內打掃得幹幹淨淨。原來南池當年習藝時天天如此，那溫媽子倒見慣了的，當時卻將他傷感得抽抽搭搭。忽聽南池頓足悲叫道：“老師冥途安穩，弟子行程在即，不能待執紼了！”。說罷揮淚，大踏步便走。溫媽子慌忙送去，早見南池騎騾而去，隻得轉回，與曾奶奶互相感歎。這且慢表。

且說南池一路上曉行夜宿，取路河南。北地乍到，頗覺耳目一新。隻見山川河流都帶些雄壯氣象，比南省文弱之風大不相同。隻是一處處村聚十分荒陋，終日價黃塵漲天，途中旅客，一隊隊都如土地爺一般。騾車驢馱，成群結隊。偶然見個把婦女，都是梗著脖兒，挺起腰板，一團倔強之氣。要想見南省的風景人物，是夢想不著的。卻有一樁好處，是人情直厚，沉毅多材，有些大邦氣象。南池隨路寓目，倒添了許多閱曆。

不多日行抵盧溝橋，隻見往來車馬無日無夜，震得那橋終年雷鳴。帝城煙樓，已一層層從前麵浮出。人聲遠揚，早浩蕩隨風送來。南池四顧大悅，便縱騾跑去。頃刻間行抵國門，那熙攘壯偉之概越發不同。南池無暇細觀，且先就客寓中安歇下。細一探聽這位管禦撲營伯爺的府第，卻在什麼鐵獅子胡同，距他寓處，卻有十餘裏。南池用了晚飯，思索一番，隻好次日再去。

掌燈時光，卻落了一陣暴雨，少頃便住，南池便信步踱向店門前櫃上，與一位管賬先生閑談起來。這先生姓孟，是山東人氏，年可六十餘，十分和氣。當時談敘起，知南池來京要在禦撲營找事體作，他哪知南池本領，隻當是尋常武客，不由嘖嘖了兩聲，一團好意地說道：“尊客莫怪我說，若講起手腳上話兒，還有強過俺山東的麼？俺在北京住了三十多年，別人俺不知道，隻俺山東兩位大名鼎鼎武術家，一個是兗州鄒金標，一個是武定霍子淳，都曾在禦撲營充過教練。卻有一件：不到個把月都跑掉了！”南池詫異道：“這卻為何？”孟先生“撲哧”一笑道：“挨不起打呀！你想那禦撲營中那群大爺，差不多都是武世家，自福康安平定金川以後，又添了許多的大將子弟，也不是竟逞驕豪，他們手底下真有兩下子。若教師稍為含糊，頓時給你個眼睛裏插棒槌。”南池笑道：“這隔壁賬，且莫管他。”孟先生也笑道：“看你老這副精神，他們也得蔫蔫哩！”

正說到這裏，忽聽店門前眾夥計一陣喧笑，便見一個瘦高條子客人，穿著簇新緞馬褂，天藍色長袍，卻兩手掠起前一襟，露出兩隻襪，踏得泥母豬一般，一麵罵道：“真喪氣得緊！好好兩隻新靴，誰想到是紙糊的！那騙人錢的王八蛋，叫他長大疔打藥吃去！”便有個夥計笑道：“貪便宜，卻上當，誰讓你老上小市買去！”客人道：“還是你們北京花樣多罷了。”說罷，咕咕咭咭一路響，跑向自己屋內去了。原來是個販南貨的客人，頭些日興匆匆由小市上買了一雙靴，隻花得吊把錢，覺著便宜得了不得，今日去赴人酒筵，便施展出去。哪知歸途雨濘，那靴兒濕透，原質現出，方知被人騙了，所以光了襪兒跑回。當時大家說笑一番，南池方知北京人情真個有些難纏。隨即回室安歇，次日早飯後便整整衣冠，帶了延魁書劄並自己名刺，一路詢問，直赴那伯爺府第。

到門一望，果然潭潭嚴嚴，十分氣概。許多車馬，都輻輳在那裏。賓客廝仆，雜遝不斷。南池待了好久，方才稍靜。剛搶步登門，要尋人通稟，隻見一個挺胸凸肚的管家大步走來，見了南池，將眼一瞪，喝道：“什麼人這裏張望！快抓將起來！”南池不由大怒。正是：

倒屣末看迎國士，當門忽見阻豪奴。

欲知後事如何，且待下回分曉。