第二二回 走深山誅蟒奮神威 鐫石壁題名誌大德

且說南池忽見良楫那種嘴臉，便笑道：“哦！我知道了。俗語雲：‘客久主生厭。’是也不是？明日我便轉去，何如？”良楫聽了，一麵笑，一麵斟起一巨杯，飛向南池道：“罰你！罰你！快些幹了，我細細說與你聽。”南池真個一氣灌下，舉杯一照。良楫叫聲：“好！”便一五一十，道其所以。

原來五年前中秋這日，良楫吃了場大虧。便是那湘潭張姓，因良楫累次討賬，激羞成怒，暗地裏唆使花刀呂四這班人，在他店中借買物挑選為名，一言不合，頓時打得落花流水。店夥們都嚇得東藏西躲，頭破血出。事後檢點，失落許多貨物，不消說，被他們撈得去了。良楫憤得要死，想去報官，一來尋常鬥毆，二來又恐結怨，沒奈何，將這股氣咽在肚裏。後來探知是張姓作祟，越發無可如何，一直到今日，擱在心裏。卻因南池提起中秋，不由想將起來。當時良楫一麵說，一麵摩肚，頭上筋條條漲起。南池笑道：“這事你為什麼不早說？我若早知，隻怕這當兒料理清楚了。”良楫聽了，略一沉吟，搖頭道：“難！難！”南池不悅道：“莫非我的手段還不夠用麼？”良楫囁嚅道：“不是這等說。”南池趕忙追問，他又沉吟不語。南池不由焦躁，越發追問。良楫道：“一來道遠，勞兄跋涉；二來張姓這廝，委實狡黠非常。兄到那裏，究竟人地生疏，強龍不壓地頭蛇。這話兒，兄還不懂麼？”南池撫掌道：“快不勞你來激將。我生平作事，全是興之所至，若興不到，便是雷霆之威、萬金之富，也休想使動我。今我偏偏興不可遏，明日便尋這廝理論個分曉何如？”良楫大悅。當夜盡歡快飲而散。次日，南池攜了一張欠單，束裝起行，這且慢表。

且說那湘潭張姓，自聞得良楫那裏無端的出了個什麼茹南池，許多強賴債戶都被人家折服，自然狗拉屎狗知道，便想到下官身上。畢竟是耳聞，也還不甚在意。一日，正在家閑坐，忽見仆人傳進一張名剌，正是茹南池，不由頓然一驚。略一沉吟，便命快請。自己早滿麵春風，笑著接出，老遠地便撫掌嚷道：“幸會！幸會！怎的茹老兄這當兒才來！端的想煞人哩。”說著搶去握住南池的手，連說帶笑，直讓入一所精致書室內。南池一看，居然文史羅列，書畫滿壁；短琴長劍，位置井然，居然有些雅氣。比良楫那裏市井氣象，迥乎不同。不由暗暗納罕。當時賓主分坐，南池仔細剛一望，隻見那張姓，瘦削削身軀，麵目白皙，三角眼精神流露，十分和氣。談起話來，真是頭頭是道，很夠外麵朋友。兩下寒溫過，又說了番客套，南池便道：“不怕足下見怪，便是敝東江良楫特使小弟奉候，還有點未清賬目，懇請賜還。”說罷，取出欠單，遞將過去。張姓笑道：“便是哩，這筆款早就當還，隻是兄弟窮忙得緊，良楫兄那裏或遣人來要，往往值弟出門，家中人通沒個料理。直有四五年光景，卻是抱歉得緊。好在良楫兄與兄弟如同一個人兒，都有擔待。若使別個，誰肯押了血本兒顧朋友呢？今你老兄到來，是再好沒有，咱們盤桓幾天，便將這項帶去就是。”說罷，哈哈大笑，一迭聽喊仆人泡茶備酒，周旋到十二分。南池見他這光景，竟是個慷慨腳色，不由想到他唆使呂四胡鬧，或者傳聞之訛，推在他身上，也未可知，因此心下釋然好些。

少時，晚膳齊備，盡也成個禮數。賓主入座，且飲且談。偶說到武功，張姓也頗有些書本上的議論，兩下倒十分款洽起來。這夜，南池便宿在書室。正蒙矓當兒，偶然聽得張姓在院中與一個仆人嘰喳低語，相距稍遠，聞不甚真。但聽張姓連說道：“不妨，不妨，紅柳溝有岔道兒的。”南池睡興方濃，也不在意。次日起來，便要告辭。張姓笑道：“茹兄直如此見外，自住住何妨？”南池道：“事體怪忙的，改日再會罷。但是，尊欠……”張姓接說道：“不消慮得，都已停當。卻是還須勞步，辛苦一趟。”說著湊近南池低語道：“我們都是自己人，不怕見笑，小弟這裏是個強撐局麵，走外麵的朋友，全仗紙糊不破，把勢打得圓。便如茹兄搖旗呐喊地來到這裏，總算是討賬。若從此間起得鏢去，小弟這假麵目揭破，許多不便，還求體諒一二。”說罷，連連拱手。南池道：“那麼怎樣呢？”張姓道：“故此我想了個兩便之策。距此三十餘裏，我有爿糧莊，每年收入足有三千餘金，一向托我族伯張翁管理。便是左近佃戶，都借貸去用。因此每年所收子金，也著實不少，都是他一手經管。茹兄便到那裏去取此款，神不知，鬼不覺，輕輕全掉我麵孔，豈不好麼！”說罷，從懷內掏出他給張翁的書劄，寫得十分切實。大略道：見字交款。並押尾都有圖章，交南池看過。南池是直爽性子，聽他一席話在情在理，當即應允。哪知這一去，險些性命丟掉。可見人心叵測，處事不可大意的。

當時張姓見南池允下，暗暗歡喜，便喊道：“張安這裏來！”便有一個健仆應聲而入，原來伺候多時了。張姓吩咐道：“茹爺赴糧莊取款，不曉得道徑。你便導引，並可伺候一切，不得有誤。將到的當兒，你便先趕去知會你張太爺，也省得尊客到門手忙腳亂。”張安道：“小人理會得！那麼，茹爺的行裝呢？”張姓道：“左右茹爺事畢，便回貴府，你便備頭驢子載好，一同帶去就是。”說罷又握了南池手，殷勤一番。這當兒，張安都整備停當，南池便欣然告別，隨張安而去。張姓踅回，暗自得意不提。

且說南池行了一程，道路兒漸漸荒僻，細石確犖，窄徑崱削。仔細一望，前麵橫戳一座山口，便問張安道：“這是哪裏？”張安道：“此名來風山，小人主人的糧莊，便在裏麵。進山口約二十來裏地，也敢好到了。”說罷，依然前進。入山後又行了一程，越發荒涼不堪。豐草長林，綿亙不斷。一處處禽啼獸跡，山風蕭颯，好不可怖。南池暗詫道：“這樣所在，虧他孤零零在此設糧莊，難道不怕虎狼強盜麼！”正在沉吟，忽見前路一帶長溝。夾溝都是檉柳，遮天蔽日，直接著一座峰頭，高高下下。張安這當兒，忽有些毛手毛腳，兩眼黧雞一般四外亂望。少時行到溝前，卻有一條小路，十分荒穢。張安到此，忽的頓然站住，向南池道：“轉過這峰頭四五裏路，便到糧莊，小人須從這小路先去知會。”說罷，三腳兩步，驅了驢飛也似轉向小路，拔草穿林，頓時不見。

南池忽想起昨夜所聞的話，略一沉吟，也不在意，便依然緣溝走去，竟過峰頭。不想這境界越發奇僻，深林幽暗，荒草沒膝。沒奈何，尋徑前進。剛走了裏餘，忽的“唰啦啦”一陣怪風吹起，塵沙漲天，一股腥穢之氣順風撲到。四麵草木，槭槭有聲。距南池一箭之遠那片荒草，頓時高起凹下，前推後擁，便知麥浪翻卷一般。林鳥驚飛，盡力子亂叫。南池方才一怔，忽覺眼光一耀，頓時有一股異光對麵射來。接著，一股濃釅釅的臭氣噴到，仔細一望，卻是一條怪蟒，渾身青黑色，鱗積如鐵，長有十餘丈、張開血盆似的口，磨牙奔來。南池叫聲“不好！”忙躍登一株高樹，隨手攀折了一根巨枝。尚未棲穩，那蟒已竄到，略一揚頭，那毒舌竟舐到南池腳跟，許多饞涎，鬧得粘粘連連。南池大怒，就勢用巨枝搗向蟒額。那蟒負痛一躍，半段身昂起，黑塔一般，已有四五丈高，怒目如電，直取南池。南池哪敢怠慢，忙運氣躍起，“嗖”的一聲高可十丈。哪知那蟒也委實有些氣候，一張嘴，毒氣湧出，灰漫漫臭霧一般。頃刻長風怒號，它也飛向南池。還虧得起不甚高，離南池丈把遠，兩下便在空中廝鬥起來。好南池！往來騰踔，捷疾如風，或高或下，一麵躲它毒吻，一麵窺它要害。惹得那蟒性起，天矯如龍。力無所施，少時怒甚，忽的一掉尾，卻盤繞住一株古樹，二矬身向下便卷。南池趁勢覷準它一張大口，盡平生神力將手中巨枝撒手戳送入去，頓時送進喉嚨。

那蟒痛極，便顧不得追吞南池。一聳長軀“噌”的聲遠出一二裏外，跌落地下，一陣盤拏翻滾，天崩地塌，合抱的老樹都摧折許多。少時氣盡，方僵挺死掉。這當兒，南池也累得神疲力軟。坐歇少時，緩過氣來，忙趕去仔細一望，不由自己也撟舌不下，後怕起來。望望日影，業已過午好久，還暗想道：“虧張安去走小路，不然這怪東西，他如何當得？”徘徊一回，依然前進。

少時，已是四五裏路。留神四望，但見荒地廢墟，哪裏有什麼莊院！卻見道左數裏外，隱隱有個山村，隻得歇息一回，暫待張安。哪知望得眼穿，張安的影兒也不見到。這當兒，南池卻有些疑惑起來，便趕向道左山村，一問張姓糧莊，村人道：“我們世居這裏，不聞得張某有甚糧莊。那麼客官獨身兒真個從紅柳溝嶺頭來的麼？”說罷，彼此相視，那神情很透著詫異。南池道：“正是哩。”眾人聽了，越發驚聳，搖手道：“不對，不對！你這客官，怎無端謅空掉謊？那片所在，凶得很哩！有一條老年毒蟒，盤據肆虐，居民行旅，被害的不計其數。喧傳日久，難道客官不曉得麼？那個發昏咧，去在那裏設糧莊！今你又說從那裏獨自來的，真是鬼話連篇，豈有此理！”一頓搶白，竟將南池鬧得摸頭不著。沉吟良久，不由恍然大悟，便頓足道：“這一定是張姓這廝設的圈套！”氣憤中，也將誅蟒之事忘掉。這當兒，便有兩位衣冠父老踅來，問知原委，便道：“這定是張姓毒計。論理說，足下趕回，向他問罪。隻是足下此來，業已冒險，我們招集多人送足下轉去，何如？”南池一聽，忽然想起，便笑道：“多謝厚意。隻是那條毒蟒，業已被我擺布殺咧！”這句話不打緊，眾人都笑道：“噫！這位客官倒會取笑。便是吃酒多了，也須醒醒罷！”說罷，都大笑起來。便連那兩位父老，也含笑道：“足下且說正經事兒，端的須人送回方好。”南池焦躁道：“沒來由我打趣眾位作甚！”便如此這般，敘說一番。眾人雖是吃驚，卻半信半疑。那兩位父老見南池氣概不凡，便正色道：“那麼足下貴姓大名？”南池道：“在下黃岡縣茹南池的便是。”兩位父老驚喜道：“原來是茹兄！怪道有這樣本領！”眾人也都素耳其名，頓時一聲哄，村中集了許多人，便連兒童婦女都圍攏來爭看，一個個眉歡眼笑，交頭接耳。便由那兩位父老招集了一群精壯，帶了繩杠斫刀，吆吆喝喝，同南池直奔殺蟒之處。

到得那裏一看，直將大家驚得顛顛倒倒，望著南池，竟疑惑是什麼神道似的。當時大家動手，將死蟒斫作十餘段，抬將回來，且堆置在村廟。南池自有兩位父老接待款宿。這破天奇事一哄，左近數十村莊，首事人都到。南池急欲要走，他們哪裏肯放！一連公宴了兩日，還暗地裏措辦停當。第三日早晨，南池一定要去。那兩位父老道：“足下神勇，為這一方除去大害，我們感德不盡，卻須恭送一程。”南池辭謝再三，隻是不聽。頃刻，各村首事人衣冠齊楚，由兩父老率領，便送南池出村。主客旦行且語，直送過嶺頭。南池累次遜步，眾人依然行去。少時將到紅柳溝，那兩位父老忽笑道：“茹兄，且請回望。”南池忙扭項一看，隻見嶺半有一段峭壁，磨得鏡麵一般，上麵深刻著擘窠大字是：茹公除蟒處。南池惶愧道：“眾位快莫這樣小題大作！傳之遠近，豈非笑談麼？”那兩位父老正色道：“古人斬蛟殺虎，還有廟貌千秋的哩！我們略盡寸心，不過箋箋之誠罷了。”眾人也便道：“理應如此。足下若再謙遜，倒顯得不誠實了。”南池無奈，隻得謝過大家，一定告辭。那兩位父老還叮嚀道：“茹兄轉去，如那張姓還狡展不情，我們便助兄共聲其罪，看他賴到哪裏！”南池道：“這倒不消慮得。他便凶煞了，難道還賽過大蟒麼？”眾人聽了，都笑將起來。當時大家轉去，將蟒皮剝下，肉便分享，暫且不表。

且說那張姓，當日黃昏時分，見張安驅驢轉回，細問一番，甚是歡喜。暗道：“僥你是鐵漢，這當兒恐怕早成了糞渣兒了。”便將南池行李，隨手拋在一旁。過了兩日，安安穩穩，越發得意萬分。這日正在書室閑坐，方合著眼兒，晃著頭兒，一麵用瘦指畫膝蓋，一麵簸得腿簌簌亂動，嘴內嘖嘖了兩聲，拍膝道：“造化！造化！”忽的一睜眼，隻見簾角一蕩，便有張麵孔笑吟吟鑽入，卻是南池！張姓頓時腿一軟，竟癱坐在地，張口結舌亂喚道：“茹兄饒命！待我請高僧高道，懺度於你！”說罷，麵色大變，就要昏去。南池唾道：“你這廝！沒的咒我作甚！須知姓茹的是舍命不舍財的。命倒不要緊，快些拿欠賬來是正經！”說罷，一手拎起他，推在座上。張姓戰抖抖，良久神定。見南池好端端坐在對麵，方曉得他竟不曾死，不由從驚惶中又透出詫異神氣。南池正色道：“你這廝立意害我，本當殺掉，但我生平重仁尚義，你這等豬狗似的人，也不值得與你較量。閑話休提，快些交出銀來！我沒工夫陪你玩咧！”張姓聽了，不由拜服在地。原來為南池意氣所動，良心發現了，當時沒口子認罪自抓。南池氣兒略平，也便將遇蟒殺掉之事說了一遍，張姓越發愧服不已。當日盛筵款待，自不必說。次日，張姓絕早將銀兩並南池行李收拾停當，特選了一匹健騾，一一裝載好，恭恭敬敬送出大門。南池方要登程，隻見一個官中差役，手擎紅帖，飛步跑來，不由分說，一把拖住南池便走，張姓大驚。正是：

山中才戮龍鱗蟒，門外忽驚狗腿差。

欲知後事如何，且聽下回分解。