第二一回 刺梁燕氣懾群凶 賞中秋恨思往事

且說南池忽聞院內怪響，仔細一聽，卻是雀噪，方才恍然悟來。這時，天祜也微笑而起。南池叩問所以，天祜道：“天下事惟靜能製動。武功工夫，更須由此入手。此節便是趺坐靜功，為調練罡氣的基礎。由此習之純熟，然後能運用罡氣，呼吸之間，惟意所適，周身三百六十度，無處不到。以氣禦體，所以能捷比猿猱，搏及鷹隼。此等內功基就，然後方及擊刺諸術並筋骨勁越之功。習練既久，豈但遇無堅敵，更能飛行絕跡。昔人劍俠諸傳，原不是誰人虛語哩！”

南池聽了這番議論，真如久處陰霾，忽的晴光豁然。不由喜得抓耳撓腮，納頭便拜。天祜道：“從今日起，日間練筋力，習超躍，夜課便是靜坐運氣之術。”說罷，喚小童取來一雙鞋子，並一個水筒粗的布袋，“嘭”的聲墩在那裏。南池莫名其妙，隻好呆望。天祜笑道：“今且先練些手足功夫。”說罷，將南池喚到跟前，取過鞋子指給他看，道：“此名飛雲履，是助快腳步的。畦前後都是精鐵為底，其重量逐日加增。習之既久，便如穿尋常鞋子。一旦脫去，頓時走及奔馬。”南池唯唯受教。天祜順手又解開布袋，南池偷跟望去，越發不解。原來袋裏麵是滿貯鐵沙。天祜道：“這袋兒為磨練手掌之用，昔人說伸指可洞石壁，駢掌可斬牛項，便是此等功夫。你隻按時探戳這砂，久而久之，能使指掌如鐵，銳不可當。此後還有一層練掌功夫，待你皮膚堅老後再教於你。”南池一一謹記，習將起來。

天祜指示一回，便信步踅向花圃徜徉去了。這裏南池依然習練。隻是那鐵鞋子不過笨重罷了，便如加了副腳鐐，還可支撐。唯有探戳沙袋，將手上皮肉磨刮得疼痛非常，不消半晌，業已爪甲俱禿，絲絲見血。南池氣兒英銳，一切不管，隻是探去。數日之後，掌指粗堅，便如裹了牛皮。便是臂力都增進許多。及至夜課當兒，天祜必研問日間所習，然後次第傳他運用罡氣之功。南池心領神會，功夫日進。

一日，天祜道：“這探砂之功業已不錯，待我與你再進一層。”說著，笑吟吟走去。少時，從容走來，手內握著一件東西，隻紅熒熒露著個頭兒。南池暗想：“莫非是個紫晶煙壺兒麼？但是他老人家從來不會鬧這個排場。”及至天祜一開手，險不曾將南池驚倒。原來是一段木炭，燒得透紅，天祜卻把來作個暖手，你道奇也不奇！南池見了，不由悚然失色。天祜道：“不要氣餒，你既有探砂之功，這一節必然無礙。”說罷，教與他摶弄之法，由漸而入。初時，兩手掉換，不消囑咐，自然疾於擲梭。因為稍一退慢，那手兒便當不得。如此弄去，直至不須換手，一手摶弄。功夫到家，便握在掌中，行若無事，那皮膚自然堅實，卻是那種痛苦也就可想而知了。真好南池！絕無畏縮，隻咬定牙關作去。不消數日，已然成功。天祜歎道：“這人材質天授，應得大名，可喜可敬。”從此，越發盡心教授。

一日師弟閑步藝場，又談到運氣之法。那時瞳瞳赤日，十分晴朗。天祜道；“你周身運用功夫，盡有可觀，但不知凝聚火候怎樣。且就這日影中試驗一番，如何？”南池聽了，不覺技癢，真個卓然立定，低頭調息。須臾，一股氣線也似的從右鼻孔吹出，直及臍下，卻是有點晃搖不定，少時，徐徐收入。天祜道：“也還罷了，隻是還欠三分火候！”說罷，自己立定，隻微微一凝神，頓時，一股氣也從右鼻孔吹出，卻是直及膝蓋，凝然不動，頃刻間伸縮數次，便如靈蛇吐信一般。直將南池驚得目定口呆。天祜道：“此名金剛杵，在內功中是絕頂火候。習之純熟，可以蹈刃入火。久而久之，還能輕身如羽，高縱橫躍，可及十丈遠近。然後能捷搏隼鶻，猛禽虎豹。飛行之速，頃刻百裏。這方為功力圓滿哩！南池聽了，隻喜得心花大放，從此專心一誌。轉眼三個年頭，武功大就，天祜欣喜，自不消說。

一日，在養靈簃內，天祜將南池喚到跟前，慨然道：“你學業已成，便當出而問世。老夫所能，也不過如此。卻是有句話切須謹記。”便指著門上橫額道：“這養靈兩字，卻要牢記心頭。靈以立身，便是退藏於密。靈以接物，能免大剛則折。果能如此，方是我教誨之意，此後遭際，在你自為罷了。明日，你便回家去罷。”南池聽了，頓首受教。隻是霎時間熱剌剌便要離別，想到天祜諄諄教誨之恩，頓時從天性中落下兩點英雄淚來。天祜也十分淒然，躊躇一回，便道：“你如不耐家居，我與你作封書劄，你更投向我弟子劉延那裏。他那裏既不寂寞，有什麼機會，你也可發展所能，豈不甚好！”南池應諾。當夜，師徒談至夜深。天祜寫好書劄，珍重付與南池。次日，南池束好行裝，叩謝了天祜，淒然而別。一路沉思，且先到家再作區處。不多日，安抵故裏。妻子徐氏接見了，夫婦欣喜自不必說。

這徐氏名蕙仙，也是一身武功。母家碭山，世習武科，還是徐偃王的苗裔。與南池結縭以後，越發武功精進。膝下隻有一個孩兒，取名植生，已有十餘歲光景，便跟母親學些淺近拳棒，十分伶俐。當時一家兒細談起來，南池說到自己所能，徐氏母子頓時都眉歡眼笑，恨不得頃刻便學會，隻磨著南池問長問短。南池笑道：“這會且不要忙。俗語雲：‘留得青山在，不愁沒柴燒。’我既都學會，自然抽空兒教與你們。卻是遲數日，我還有事出門哩！”因將天祜致書劉延之事說了一遍，徐氏等聽了，也自欣喜。

果然不多日，南池結束行李，長行去了。哪知事不湊巧，到得那裏，正值劉延因朋友有些重要事體，約他遠行。一去幾年，都不能定。南池到的當兒，劉延正匆匆歸束一切事務，並料理遠行裝具，忙得一團糟。當時兩人廝見了，既是同門，分外親熱，優禮款待，自不必說。及至談到武藝，越發相互愛敬，相見恨晚，便邀南池到內室，命妻女出來廝見。原來，劉延膝下卻有一個女兒，年方十一齡，生得甚是乖覺，取名嬰如。不消說虎父虎女，講到武藝一事，自然綽有家風。但是這女兒性子，英敏之中，卻慈厚不過，安安詳詳，好觀經史中貞義節烈等事，因此他舉止行動，格外大方。當時南池見了，讚異不置。大家敘過一回，劉延道：“抱歉得很！偏偏我們兩人蹤跡相左，是負老師書劄之意。那麼茹老弟，如不相棄，何妨隨我同行呢！”南池聽了，沉吟良久，究竟覺初交不便，便道：“此後我們書劄相通，再作後議罷，小弟便當歸去。”說罷，執手告辭。劉延哪裏肯放，硬拖住留了兩日。廣招賓客，大排筵宴，痛飲極歡，然後兩下分手。

南池悶悶地自尋歸路。原想到家再作道理，不想半路上卻遇著個總角交的好友。此人姓江名良楫，家資豪富，經商為業，武昌、漢口等處，都有他的店麵。當時故交忽逢，各各歡喜；旅次銜杯，便談將起來。知南池投友相左，良楫便笑道：“依我看，你便幫助我作些商業也還不錯。況且江湖不靖，運貨往來，動不動便出岔子。有你這麵亮招牌掛將出去，問問這群雞零狗碎的人，哪個吃了大蟲心肝豹子膽，誰敢向我江大爺滋滋毛兒！”說罷，瘦脖兒一挺，胡椒般眼睛一瞪，就仿佛南池這身武藝是他的一般。南池見了，不由好笑。尋思一回，左右是沒是定向，當即應諾，作了書信寄家，便同江良楫且赴武昌商店。

這麼一來，直將良楫喜得要不的。原來他商業既多，逐年價賒欠出的賬目不少，那些都不是正經戶，索討起來，打架慪氣甚而至於鬧起官司。因這省會地麵，耍胳膊、報字號的匪人甚多，便如雨後的菌菇，爭著向上露頭兒。若該到老實商店裏的賬，那算是寫到水瓢上咧！因此一年到晚，將江良楫嘔得七佛出世。其中還有一個潑皮遠賬戶，這入姓張，狡黠異常。卻住在湘潭縣地麵，家中盡有田園金資，他卻慳吝得沒入腳處。因此大家上他個徽號，叫“糖粘琉璃球”，言其又粘又滑。隻他該店中之賬，足有兩千餘。齊頭四五年光景，通沒個哼哈。這當兒良楫視得南池，如何不喜？當時到商店，一連飲宴了十餘日。

果然盛名之人，到處傾動，不多幾日，已聲聞遠近。這群匪人們，還不知南池手段，正大家商量著要試試他，恰好良楫與南池也密計停當，忽的請吃酒的帖兒飛來。是“某日潔樽，請台駕辱臨敝號”。眾匪見了，頓時七嘴八舌胡噪一陣。有的便主持不去，有的便叫道：“若縮頭不去，太不夠瞧的咧！再者，我們這杆大旗，以後便撅了杆兒咧！菇南池也不過是骨肉氣血拚湊的人兒，難道是抽龍筋，剝虎皮、三頭六臂的哪吒三太子麼？”哪個再說不去，裝膿包，我便摟他婆子困覺去！”眾人一看，卻是花刀呂四。這人在眾匪中，卻是錚錚響的腳色。當時大家真個提起氣來，又計議一番，紛紛各散。

到了請酒那日，良楫早端正停當。便在廣廳上排列筵席，真個是肉山酒海，十分豐盛。南池且躲開不出，由良楫先自接待。少時，眾匪次第都到。一個個劄括得五顏六色，砍氣冒泡。惟是呂四更加別致：敞披了短衫，腰束皮帶，漆黑的胸脯，卻穿了大紅兜肚，上麵還繡著出“月下佳期”。良楫周旋一番，長揖敘座。呂四鼓著眼兒道：“江老板，莫耍弄這個陣仗。吃酒自是吃酒，你如有什麼高朋貴客，承你瞧得起我們，快些請出來罷！難道是三天的新媳婦，怕人瞧了樣兒去！”說罷，哈哈大笑，“砰”的一拳，拄在桌上，震得碟兒、碗兒、筷兒、杯兒一齊亂響。眾匪一起勁，頓時狼嚎鬼叫一陣哄，險不曾將廳瓦掀去。就這聲裏，卻見一人慢步而入，站立當筵，微微含笑。良楫忙指引道：“這位便是敝友茹南池兄。”眾人一怔，少時隻聞得東也“撲哧”一聲，西也“咯咯”一響，隻是發笑。原來南池斯文文不衫不履，乍望去便如酸秀才一般，這群腳色哪裏看得入眼。呂四這當兒竟高據中席，抬起一條腿，置在椅圈兒上，隻將眼向南池一瞟。然後慢慢欠起半個屁股，謙了句：“請坐。”即便別轉頭，向眾匪道：“我們今天可要長長見識了。少時一定要請教這位茹兄的武藝的。”說罷，由鼻孔裏哼了一聲，眾匪也便冷譏熱諷。南池哪裏在意，且會湊個趣兒，當時便端詳準呂四這廝，趁良楫一讓座，忙順勢與呂四對麵坐定。大家也各就座。頓時酒菜齊上。飲過三巡，南池隻老實實飲酒啖炙，好似個飯桶。呂四肚內越發得意，便要賣弄他那半瓶醋。恰好席間上了盤整塊彘肩，大家箸兒下去，都碰轉來。呂四趁勢道：“我有道理。”便從皮帶內“嗖”的聲掣出把風快的匕首，向盤中一陣剁。隨手戳起一塊，忽的兩眼一翻，向南池道：“沒別的，在下要借花獻佛，足下是遠客，理當先嘗這塊。”說罷，一挺手腕，竟送向南池口邊。哪知這等把戲，南池通不理論的。恰好聽得廳梁上燕語呢喃，便就勢咯噔一咬。呂四剛要攢勁猛戳，那匕首尖兒已脆生生咬落。說時遲，那時快，隻見南池麵孔略一揚，一口唾吐向梁間。合當那燕子晦氣，一個折刀尖正穿入頜下，頓時跌落。眾人不由大驚，頃刻間鴉雀無聲，許多眼睛注向南池。再看那呂四，業已羞得紅蟲一般。卻還不肯便塌那架子，虧他竟老著臉子，瞎讚一陣，卻是那氣焰立時矮了半截。

良楫瞅空，又酬酢一回，這酒已至半酣光景。俗語說得好：光棍不吃眼前虧。呂四這廝，好不狡猾，哪肯還裝呆鳥？正思量推故逃席，忽見南池呷了口酒，笑道：“這酒好冷！待我來替值席的代代勞。”說罷，霍的起去，竟由廊下端起一座大鐵爐。這爐高有三尺，重可八九百斤，原是店中焚化字紙的物件。南池笑吟吟端入，置在席前道：“快取些燒炭來燙酒！”便有服役人應聲出去。這當兒，呂四等已嚇呆在座。恍惚之間，早見服役入熱烘烘用鐵篩取到許多赤炭，亂糟糟向爐便傾，“唰”一聲，掉在地下四五段。南池笑罵道：“真正蠢材！這樣珊瑚枝似好炭，豈可汙沾塵土？還是我來罷！”說罷，用手一段段拾起，逐段摩娑得幹幹淨淨，然後從容插列爐內。向呂四笑道：“呂老哥，你看溫熱酒須這等布置罷？”呂四聽了，頓時一個寒噤，那執杯手兒，接著顫作一團。南池大笑道：“如何？這冷酒毛病發作了，還須火旺些，暖暖眾位才是。”說罷，伸開五指，便如鋼叉一般，就爐中一陣攪，那火焰騰騰燒起，好不有趣。這當兒，呂四如坐針氈，那裏還敢出大氣兒。良楫知時機已至，便挨席親斟了一巡酒，笑道：“敝友茹兄，是新到敝號，所以請眾位認識認識，將來代小弟或辦些事，諸位關照一二，便感荷不盡了！”眾匪聽了，唯有唯唯諾諾。那心眼快的，早想到自己還賬的那一天就要來也。當時飲罷，逡巡各散。果然不幾日，南池出去索賬，到得門不消言語，隻將欠單一遞，頓時如數交出，還沒口子地抱愧道歉，倒將跟去的管賬先生恭維得成大家祖宗了。不消半月，都已清結。良楫一核算，竟得數千金，隻喜得打跌。便提出千金，作為謝儀。這風聲不多時早已傳遍，那湘潭張姓，便也聞得，還僥幸找不到自己，且聽消息再處。

轉瞬已是一年是餘，南池威名越發遠播。往來助運貨物，甚是忙碌。良楫異常得利，便陸續又在相宜之處，添了兩月店麵。瞞過南池，累次地向他家寄些銀兩。因事體太煩，竟將張姓那筆賬忘在腦後。一日，節至中秋，商店中照例盛筵賞月。黃昏時節，業已滿城絲竹，歡呼痛飲。少時一輪皓月飛上東溟，照得街衢上水也相似。南池隨步踅出，轉過兩條街坊，隻見一處攢三聚五，攜朋呼友，轟飲如雷，好不熱鬧。還有在臨街高樓上，特設家筵，一家兒團圓笑語。這種景況，客子見了最易生感。當時南池踽踽然走了一回，覺得沒甚意思，便悶悶轉回。恰好遇著個店中夥計，慌張張跑來。一見南池，忽笑道：“原來茹爺卻在這裏，我們東家尋您不著，急得什麼似的。這當兒敢好有四五個人，分頭尋去了。”南池笑道：“左不過吃酒罷了。”說著，同店夥踅回。早見良楫笑著跳出，拖定便走，直來至一座幽軒內，業已蘭羞蜜醴擺列停當。當時兩人就莊，吃了一回。南池雖是笑語，有時節卻停杯發怔。兩人本是老友，不拘形跡，良楫便笑道：“這中秋令節，不但客子思家，便是老嫂這當兒，怕不對月懷人麼？”說罷，鼓掌大笑。南池擺頭道：“不是這等說。我因見人生聚散，便如月之盈虧，想我那年在南昌曾師那裏，恍如一夢。不想因緣展轉，而今在這裏又度中秋。古人說得好來：‘人生幾見月當頭’。對景興懷，不覺有些感慨罷了。”說罷，一望良楫，隻見他頓時眉頭一皺，仿佛勾起什麼心事，“啪”的聲將酒杯擲在案上。南池驚得直立起來。正是：

酒逢知己傾來少，話到當年觸不平。

欲知所驚為何，且聽下回分解。