第三章 呂翁義釋

外麵的人有些驚慌，聲音發顫地說道：“我是呂二根，客人，你究竟是什麼人，你不要說假話，你要知道老漢我對你沒有惡意呀，白天我好心好意告訴你叫你快走，你偏不聽我的話，竟落在了這家夥的手中，你惹得了嗎，自流井是他們的天下，客人你是幹什麼的，你可快說話呀。”薑文翰這一天來，眼中看到的情形，自己已經信服鹽區一帶完全是這班惡人的勢力，遂忙低聲說道：“呂二哥，我實告訴你，我是新放到這裏的鹽大使，我名叫薑文翰，單身私訪，來到鹽區，在你的房後遇到那個惡霸強搶女人，我出頭攔阻，反受到他們淩辱，竟把我囚禁在這裏，他們簡直是要造反。”這個呂二根忙說道：“老漢對你是好話，不必再發這種怨言，他們要是造反倒好了，比造反可厲害呀，薑大人，你是個做官的比我們這種鄉下人明白，你的勢力，隻能在城裏，到這種地方，就叫沒用，現在把你囚在這裏，不錯是犯法，可是鹽區這裏要是囚禁一個麵生可疑的人，是平常事，他們有話可說，何況那個活閻王實沒出頭，你更把他怎樣不了。這位薑大人，我呂二根，活到這個年紀，受的這種苦我夠了，惹個大禍值得，惹閑氣遭打罵，我是犯不上了，薑大人，你能走麼？認得路麼？我若放了你，你自己逃得回去麼？”

薑文翰道：“這一帶路徑好走，隻要出了鹽池，順著江邊全是平坦的大路，隻要沒有人阻攔，我回得了城。”呂二根道：“薑大人，我可擔著死罪，現在我放心大膽放你，就因為這裏離著鹽頭很遠，那邊有人下來，這裏看得見，這好趁這時你逃出去，再晚了，恐怕不易走脫了，那尤貴他現在弄到那個女人，正好絆住了他，你快快逃出去，這裏你千萬不要再來了。”薑文翰道：“老哥，你能救我我必要懲治這班惡徒，我知道你們全在他勢力之下，受他的剝削壓迫，叫你們吃穿全混不上，我姓薑的要為鹽區的鹽民們除這個大害，我非要把這群東西法辦了不可，呂老哥，我一定叫你們全好好地活下去。”

這個呂二根趕忙說道：“薑大人，你要這麼說我可不敢管你的事了，你想辦誰，這裏所有的一班受苦的鹽民，這一句話不敢多說，以外全是他的人，薑大人你是不知道他的勢力，你想動他，你動不成他，薑大人你危險太多了。”薑文翰十分憤怒，向呂二根道：“什麼話，難道他們竟敢抗拒官家，不服王法，我能調緝私營執辦他們，他也敢！”呂二根道：“老漢是一番好意，你先別急，你想辦他們，你沒有找到他們犯法的證據，永寧道所有的官員和地麵綱商和他們是一個人。老大人，我認為你有這麼大膽子敢到鹽區來，實是好人，現在這些事，說你也不信，我是安心大膽地救你，薑大人，你回到城中，仔細地想一下，緝私營在沿江一帶，多少隻官船，我們可不知道有多少官兵，反正岷江各港口全有官船駐守，查緝和鹽梟匪。”說到這，這個呂二根竟自冷笑一聲道：“官家這麼多些兵，這麼多的船，私鹽是不會有了，實告訴你，這回流崖一處，每日就得放出二十船私鹽去，還不算別處的，薑大人，你是個愛民的好官，你要想整頓鹽區，救我們這班吃不飽穿不齊的苦人，上為國家，下為黎民，不過你想在這一帶辦，你趁早息了這個念頭，你辦不出他們手去。”薑文翰聽這呂二根的話，越發憤怒，這簡直是無法無天了，怎麼堂堂官吏，會管不了鹽區的灶頭、灶戶，這簡直是反了天，隻是這呂二根是一番好意，自己現在孤身一人，落在他們手中，有什麼力量，也得先逃出去，遂忍著氣道：“好，呂二哥，你指教我，隻要叫我回了城，我一定想妥善的辦法，決不再這麼冒昧了，你想法子叫我出去吧，門能開不能開？”那呂二根道：“那個門鎖可不敢開。”薑文翰道：“門不敢開，我從哪裏出去，我的雙臂被綁著呢。”呂二根道：“隻能作為你自己脫逃，可不能叫他查出來，是我們村中人把你放走的，那一來，不知要連累了多少人，這個木窗，把它拆掉，你不可以出來了麼。”這個呂二根說著話，他卻用力地去拉這扇木窗，雖則木窗已經破爛不堪，可是這個呂二根是個老病纏綿的人，哪有什麼力氣？好在木窗很矮，薑文翰用肩頭盡力地撞了一下，好在是土皮牆，容易拆落，嘩啦一下，整扇的木窗，已經拉掉。薑文翰知道這種時候，最為危險，倘若這群惡霸這時趕來，他們那種無法無天的情形，什麼事全許出了，自己趕緊招呼呂二根：“你探著身子，快快把我背後繩索解開，我把這條繩子還留在屋中，免得他們疑心。”這呂二根摸著黑，解這條繩子，費了半天事，本來他是老實人，哪辦過這種事，也實因為灶頭們和他這班惡黨壓迫過甚，自己才決定這麼冒險的做這件事，但是真動上手時，依然是戰戰兢兢，十分害怕。薑文翰反倒盡力地鼓動著他，費了半天勁，才把這條繩索解開。薑文翰把兩臂活動活動，略微舒展了些，繩索拋在地上，從這破窗口爬了出來，弄得滿身灰土。那呂二根指著村前一條小道，此時野地裏，有星月之光，略辨路徑，告訴薑文翰道：“順著鹽池邊的小道，一直地夠奔江邊，好在這一帶，沒有人看守，隻有出去一二裏地，江邊一帶有些窩鋪，你躲避開走，快快回城去吧。這裏我盼望你不要再來，老漢辦這件事，隻為你是一個好人，為什麼白白地把命送在他們手中？這種地方我也不盼望你再來了，我們生長在這種地方，我也是幹了一輩子做鹽的苦工，天下的烏鴉一般黑，在灶頭活閻王邱桐鳳以前，也是差不多的情形。不過那班人沒有他厲害，沒有他手段辣，從前是連灶頭也受官家的欺壓，刁難，常常地被押在獄中，這個惡魔接管了灶頭之後，一變以往多少年的情形，他的人情勢力，完全走到了和官府打成一片。這一來，隻有這數縣的鹽民們像牛馬一般受他驅策，一個個辛苦一生，依然是窮死。你快快去吧，別再耽擱了，路上你留些神，走得脫，從這呂村就望到崖頭那邊，不過相隔很遠，你看這野地裏任什麼看不到，咱們大約隻有來世再見了。”

薑文翰此時雖則逃走心切，但是聽到呂二根這番話，又引起憤怒，拉住呂二根的手道：“老朋友，你能夠這麼仗義救我，我也不說怎樣報答你，我姓薑的要破出這份前程，為這一帶的鹽民出口惡氣，我非鬥一鬥他們不可，好，我不便耽擱，咱們再見了。”薑文翰順著村前小道，直奔鹽池，也是心慌意亂，一陣疾走，不住地回頭張望，一直出來二三裏地，已轉到江邊。毫無阻隔，辨著方向，這邊的道路倒容易走，沿著江岸，雖有曲折的地方和港汊子地方，雖在夜間也不會走差了，因為這一帶是大片的鹽地，他們決不用防範，決沒有人敢到這一帶來攪擾，在江邊上停放的船全是回流崖自己的人，尤其是這一帶，不準外來的客船停留。薑文翰躲避著岸邊的窩鋪，一氣兒走出七八裏來，離著縣城還有一半路，道路斜轉，直奔縣城，這一帶已經離開鹽池的地方，正往前走著，迎麵一片燈火，有許多人也向這條路上走來。

薑文翰此時也真有些力盡筋疲，趕到這片燈火到了近前，有人已在高喊著：“老大人在這裏了。”薑英傑竟自狂奔著跑過來，伸手把父親拉住，失聲招呼道：“父親，你這是從哪裏來，怎的弄成這樣？”此時，一班兵弁，也全是提著燈籠到了近前，見薑文翰這種情形，十分驚異。薑文翰此時見到兒子英傑帶人迎接前來，他又是慚愧，又是憤怒，究竟是有了些年歲的人，在荒郊野地，一路奔馳緊走，到此時簡直是不能支持了，身軀搖搖欲倒。薑英傑趕忙把父親架住，過來兩名弁勇，一邊一個攙住了薑文翰。薑文翰略緩了緩氣，歎息一聲道：“英傑，不要問了，回城。”

這薑文翰從早晨私自出衙，在早半天還不覺得怎樣，大家也沒理會，因為他常常地微服出行。趕到中午之後，薑英傑可有些著急了，午飯也沒回來吃，趕緊地打發差人，看到各處探問，去了很大的工夫，陸續地回來報告，本城內全沒見老大人的蹤跡。薑英傑才有了些著慌，趕緊地找到師爺荀幼棠，跟他一說這件事，荀幼棠向薑英傑道：“這位老大人的性情可真是難辦，我已經竭力地勸了他一兩天，我也不能盡自再勸他了，賓主相處，不能夠語言上有了衝突，那一來，我隻好辭差不幹，他這麼任性地做下去，這永寧建昌一帶的情形，實比別處不同，老大人非弄出禍來不算完，今天這麼悄悄地出去，不問可知，是到鹽池一帶私訪去。”荀幼棠說到這嗐了一聲道：“我也是隨著老大人一同來到這裏，可是我們做幕的人，對於各處的情形全在細心留意，這川省鹽政，從多年前，我就聽說過了，尤其是這些年來，越發地鬧得厲害，朝廷裏也會屢次辦人查辦，但是，查辦一次，越發地多加了一層弊病，老大人來到這裏，人單勢孤，合府的官吏沒有聯絡，老大人處處為國為民，可是這種地方就叫你沒法施展。英傑，你是很練達世故的少年，做人固然是要本著良心，老大人也是處處的認為自己所行所為問心無愧，任憑什麼勢力，也敢撞他一撞，這回非弄個一敗塗地不可。你不用去別處去找，多帶幾個人，兵弁們全穿著號衣，帶著兵刃，出縣城夠奔回流崖一帶，準能找著大人。英傑，我同著你可不應該說老大人什麼不對，不過事實如此，咱們的交情，也和一般人不同，我實敬服老大人的為人，可是他有時還是世故不通，這個話叫他聽見，可以氣死，就憑他那個樣子到鹽區裏去，那完全叫打草驚蛇。雖則光天化日之下，不至有什麼危險，可是他這種行為，正是告訴這班人，叫這班人提防一下吧，這位鹽運使已經著手調查他們一切弊病，運私鹽的情形，你還能查出什麼來？何況川省所有辦鹽政的官吏，上下勾結，你去把大人找回，咱們想法子勸著他，最好是辭官不做，離開這裏。”薑英傑遂帶著一班本衙門的差弁，一直出城，這一耽擱，起身時天就快黑了，所以全帶著燈火。出城之後，在閣廂一帶凡是可以落腳的地方，全看了一下，依然沒有大人的蹤跡，這才直奔回流崖鹽區的大道。天色已經黑了，這一帶尤其僻靜，入城的人很少，越往前走，薑英傑越覺得父親危險太多了，無論如何到這般時候，也不能再留在鹽區裏。沿途一邊走著，遇到了小村莊還得問一下，直到二更過後快進了鹽灘，這才和薑文翰相遇。

老大人這種狼狽情形，薑英傑隻有痛心，也無法細問了，並且也沒帶轎子來，隻好由兵弁們架著這位老大人直奔縣城。到了縣城已經是三更過後，仗著是本城衙門的人，並且有兵弁們跟隨，把城門叫開，一直地回轉運使衙門。衙門裏也鬧得雞犬不寧，差人們依然在城中各處去尋找，到此時一見老大人已經回來，所有的人看到這位薑大人一身泥土，精神萎頓，全不能支持，就知道是出了事。薑英傑把父親送到後麵上房，薑夫人看著也是痛心，趕忙地照顧著他換衣服，躺在床上歇息一下。薑文翰始終是一語不發，直到五更過後，精神略微地緩起，自己又喝了些粥，薑英傑這才試探著問道：“父親究竟遇到什麼事，弄到這樣？”薑文翰長歎一聲道：“我做了這麼些年官，還沒見到這麼惡的地方，你把幼棠請來。”薑英傑趕緊把荀師爺請到後麵，荀師爺來到屋中，薑文翰仍然倚在床上，向荀師爺道：“幼棠，我太失禮了，你不要怪罪我，你請坐，我有話和你說。”荀幼棠道：“東翁不要客氣，你受驚了。”荀幼棠就在床邊落座。

薑文翰道：“幼棠，不是我說得過分，我真叫死裏逃生，險些把這條老命送在這群匪棍手內，這件事到現在想來，叫我痛恨，我非要懲治這班惡徒們不可了。”遂把自己入鹽池私訪的經過，從頭至尾向荀幼棠說了一遍。荀幼棠聽到薑文翰述說經過的情形，也自驚異，自己也沒想到，這班人竟敢這麼無法無天，這回流崖是和官府交接的地方，他們整天地和鹽政衙門來往著，所以自己認為薑文翰縱然在鹽區裏耽擱住，也沒有危險，哪知道他們竟敢用這種匪棍的手段，對付起這麼一個有身份的人。薑文翰十分憤怒地說道：“幼棠，你辦一份公事，叫本衙門差弁巡丁，去一二十個人，把那個姓尤的鎖拿，就勢把那灶頭邱桐鳳也給帶來，我倒非要看看他們怎樣難惹。”

荀幼棠一聽薑文翰這種辦法，知道要擠出事來了，因為薑文翰入鹽區隻是孤身一人，他們既敢這麼做，必是有所恃。薑大人這種相貌，這種年歲，他們就是不知道準是什麼身份，可也不是平常的老百姓上商民，這是任何人看得出來的，這個姓尤的，他敢這麼對付，他就是沒把官家放在眼內，忙地搖頭道：“老大人，咱們賓主相處這些年，就是彼此氣味相投，大人，你是為國為民，晚生我幫著大人這些年，我也是深恨這班貪官汙吏，隻願自己發財，為子孫掙萬世的基業，不管小民的死活。所以有時候，我也幫著大人去做，不過有時候也得把事情看得清楚一下，我們自身沒把這官看重了，沒把這份差事看重了，可是下手也得弄個值得。現在大人微服入鹽區遇到這種匪棍，把大人拘禁了一天，這是犯法，但是這個姓尤的究竟在這回流崖是什麼人，我們一點不清楚，在鄉民呂二根口中所得的情形，他是灶頭邱桐鳳的私人，掌握著鹽區的大權，所有鹽區的鹽民們，全在他威勢之下，他說什麼是什麼，大人派人去抓他，這一人抓得到抓不到，實沒有把握了，鹽區裏那麼大地方，倘若隱匿起來，又該如何，沒有告發的人，沒有證據。”

薑文翰帶著怒說道：“我就是被害人，那呂二根就是證據。”荀幼棠正色說道：“老大人，好在你是深信我，倘若咱們賓主相處的日子淺，我這麼說話很有嫌疑了。鹽區中既然是這種無法無天的情形，他們什麼手段不敢用，大人自身說是被害人，叫那呂二根作證，他饒救了大人，大人居心何忍反害他？老大人隻要露出來是呂二根釋放的，他就別想再活下去。這城中你看看是處處有國法來管著黎民百姓，離開縣城尤其是這種地方，完全在灶頭邱桐鳳勢力所轄之下，鹽民的生死，全在他掌握中，他們想消滅這麼個無足輕重的人不過一舉手之勞，人被消滅了，也不過落個失蹤，你找證據，全是他的人，鹽民們被他壓迫已久，誰還敢替外人來說話。”

薑文翰怒說道：“幼棠，叫你這樣說來，他們就成了反叛，沒法子管他了，我這個前程不要了，這個官我也不想做下去，我要鬥一鬥這種惡勢力。”

荀幼棠道：“老大人，你還是別這麼固執，這麼辦不好，拿蛇拿頭，無論如何，你把那個灶頭活閻王邱桐鳳傳來，也不用說是什麼事，隻告訴他們知道他鹽區中有這麼個姓尤的，叫邱桐鳳把這個人交出來，這裏問話。隻要這個人他肯出來，我們就好辦了，弄到我們手裏，不怕他不認賬，那時審問出他這種逞凶作惡的情形，我們是辦鹽政的衙門，不能處治他，把他交到富順縣衙門，依法處置他。我們辦我們該辦的事，隻要找到他營利舞弊、結交梟匪、販運私鹽的口供，把這個邱桐鳳隻要扣起來，將來的事就好著手了，那時改變鹽區的製度，整頓鹽政才能有成效。大人你不聽晚生的話，這時派人到回流崖抓這人，我們不是地方官，我們隻能查緝私鹽，調動緝私營，他把人全隱匿起來，何況灶頭邱桐鳳是極勢力的惡霸，這建昌道的官府，和他全有來往，大人你怪罪晚生我也得說，他能反告你一下，那一來，你沒有充足的證據，你不能無故就扣起灶頭來，倘若他私下一句話，一百七十五座鹽井，全行停止，無論是官鹽包商，他們全不交了，大人你擔得了麼？這事誰全看得出，瞧得見的手段，你又能把他怎樣，老大人，你還是暫時息怒，吃這個啞巴虧，慢慢地處理，把他穩住了，倒能下手了。”

薑文翰自身受到他們這麼無法無天的對待，這口怨氣實在不出，他還是和荀幼棠爭執，認為自己一個堂堂的辦鹽政大員，叫人家囚禁起來，連一個灶頭灶戶全辦不了，太丟人了。可是薑英傑和薑夫人因為荀師爺是多年的舊人，在他麵前沒有拘束，也從旁勸解，叫薑文翰無論如何也得將養兩天，派衙門的差人，去傳那灶頭邱桐鳳，把他傳來，他不交人不成，找他要人，是他管領鹽井的地方，他不能不認賬。那呂二根，和那個被難的婦人，是他鹽井內的私人，你想替他們這班人申冤，非得叫府衙裏派人去查辦，我們伸手管是越權，自己不能把腳步站住，這種事從根子上判斷，隻要把那邱桐鳳這個灶頭弄掉，他的勢力沒有了，其餘的事自然迎刃而解。薑英傑等極力地婉勸著這位老大人，荀幼棠破釜沉舟，痛陳厲害，薑文翰終因為荀幼棠是自己最信任的人，品學兼優，兒子和夫人也全是一片為保持大局之心，薑文翰怒火稍息，這才答應了派人傳灶頭邱桐鳳。