四、失先機軍功敗垂成

林圭籍隸湖南湘陰，時年二十六歲。除了開國會時回一趟上海，他已駐漢半年之久。在漢口設立自立機關，也是林圭的主張。林圭曾致函孫中山：“設此公所之意，因眾兄望事殷切，而逾期兩年，無甚著落，令人生疑。若無團聚議事之所，其勢渙散，何以自立？譬如，開設營壘，以示有人在此，不以滄海橫流移其心，然後知所歸附矣。”林圭豎起招兵旗，各路豪傑蜂擁而來，猶如磁石吸附鐵塊。令人驚訝的是，林大帥在軍營裏頗得人心。就在上個月，林圭召集軍中會友，在鸚鵡洲操演。幾天前，駐武昌的練軍營官來見林圭，報稱營中的炮口調轉方向，對準總督府，單等林兄一聲令下。這聽上去匪夷所思，然而事出有因：張之洞要改革軍製，大力培植護軍，練軍和綠營這些雜牌隊伍，均在裁汰之列。張之洞任用的護軍統製官，是目不識丁的張彪。此人年輕時是張之洞的貼身跟班，極受寵信，娶以愛婢，用為巡捕，保授總兵。如此任人唯親，你就得在戰亂中吃我一炮！

佳音不斷，戰鼓頻催。在翹首企盼中，狄葆賢從上海來到漢口。他帶來梁啟超的電函：“舉義之時，軍械足用否？若弟在外有接濟，當以何法收受？初起總以奪敵械為第一義，不能奪則毀之，不使資敵。若有敢死之士，能轟炸高昌廟之局否？西人銀行皆不肯放款於華人，借美款暫停止。檀香山計捐款十萬，現可得三四萬，尚未實收，先以一萬寄上。”

在十萬火急的軍情中，來電大談奪敵械，而他要炸的高昌廟，是遠在上海的江南製造局！實際寄款一萬元，這是打發叫花子嗎？唐才常兩眼冒火，瞪著電文說不出話。狄葆賢安撫地扶他坐下，講述國會近況。英文宣言發出後，英、美的反應比較謹慎，唯有日本給予肯定。這可以理解為，國會與自立會員，大多是留日歸國的，這也是英、美疑慮的原因。容閎和嚴複認為，各國都在觀望，我若起兵順利，他們都會承認國會。

現在的隱憂是，自立軍以會黨為骨幹，這些人敢打敢拚，坦蕩質樸，崇尚江湖義氣，具有血氣之勇。缺憾在於見識短淺，貪圖財貨，成則稱王稱霸，敗則一哄而散。我們在緊急關頭予以利用，無暇對其教育訓練，隻能如林圭所言“激之以義，動之以財，感之以信誠，餌之以爵位”。但這樣一點點餌，豈能使他們死心塌地、赴湯蹈火！李雲彪和辜人傑領回的港款，便先被其手下頭目冒領，住在上海花天酒地。畢永年將他們趕回湖南，這些頭目成事不足，剛在臨湘吃了敗仗，害得畢永年重新逃亡。

畢永年又失敗了？唐才常暗暗搖頭，送狄葆賢啟程返滬，回頭與林圭商議。一萬元杯水車薪，無法按時起事，隻好將日期改為七月二十。趕忙派人分頭通知，尚不知路途是否順暢。第二天上午，唐才常在居所閱讀常德來信，這是左軍統領陳猶龍所寫：“常德約計勁旅三千，人人義形於色，翹企舉事。唯各司事亟待關餉，因彙兌未至，弟在某洋行借得五百元，登時散盡，無以開銷。兄下撥款項確到日期，望預示知。”看到這裏，唐才常的左鬢隱隱作痛。他放下信箋剛要起身，聽見門外有人聲：“貧僧求見施主，下人安敢阻撓？”

唐才常走出門去，見仆人攔在一個人的前麵。那人身著道袍，頭戴僧帽，衣冠都不合身，顯得不倫不類。唐才常恍然認出那是誰的臉，失聲叫出：“鬆琥兄？”

畢永年咧嘴笑：“是我。行不更名坐不改姓，不過相見之後，我將非我。”

唐才常將畢永年引進屋，讓座上茶，又張羅問他吃沒吃飯。畢永年撿起桌上的信，掃了一眼：“陳統領的？我原本與他鼓角相聞，隻是而今各奔西東。”他端起茶碗一飲而盡，順手抓起茶壺續水，再飲一大口道：“嗚呼痛哉，一水入喉，百脈皆活，唯我之心昨已碎了。你知道紅槍會嗎？這是哥老會的分支，在湘鄂交界分布甚廣。臨湘會首綽號‘黑虎星’，李、辜將其納入麾下，委任為富有山堂副龍頭。辜人傑親口告訴我，‘黑虎星’買通了官府和營弁，舉義時可使全縣易幟。”

大概有點燥熱，畢永年伸手拭額，似想掀掉僧帽，卻又止住：“我與李雲彪去臨湘，一入縣境便聽到風傳，陸溪有股匪冒充營兵，搶劫當鋪錢莊多家，並流竄於老龍口、寶塔洲一帶。這幾個地名令我生疑，因為那是‘黑虎星’的活動地界。我倆在陸溪口得到報告，‘黑虎星’在三坪街財神廟坐堂放飄。”

放飄就是放票，飄有隨風飄散，廣為流傳之意。畢永年接著講述：“財神廟在山腳下，廟前人來人往，不像幫會行事的樣子。我截住出廟的人，問他領到了什麼，那人笑而不答。這便進入廟門，但見迎麵設一神案，一尊黑大漢據案而坐，兩旁分列護衛，案上放著大堆票證。一名護衛向我們喝叫：‘前來入會，報上姓名！’沒等答言，黑大漢認出來人是誰，他起身參拜：‘龍頭老大李爺駕到，黑旋風失迎該打，萬望恕罪。’”

畢永年瞧瞧唐才常的臉色：“長話短說，以免絮煩。當場發現，此人放票既有富有票，也有貴為票，是他自己另立名號。這要繳錢買票，他給收買者許願，禍亂時可保身家，讓你非富即貴。如此坑蒙拐騙，使李雲彪也傻了眼，予以嚴厲斥責。那小子倒也聽話，乖乖地召集手下，對其重申紀律。接連數日，擇優汰劣，嚴格訓練，儼然成為可用之兵。我派人聯絡陳猶龍和沈藎，於十五日淩晨同時發難。誰知提前聽到民間風傳，雁峰山紅槍會首葉彪，大開山堂聚眾放飄，公開施放火槍土炮，揚言劫獄救出父兄，攻殺文武衙門眾官。原來葉彪是‘黑虎星’的同夥，先前的劫案就是他幹的。這一下風聲泄露，嶽州鎮總兵派兵三營，會同巴陵、新堤等縣營兵，前來圍剿。我軍在轉移時與敵遭遇，會眾不肯拚命，大多棄械逃散。‘黑虎星’被擒，李雲彪逃脫，畢永年潛奔至此，向自立軍總統報告我之大捷。”

這種自嘲刺痛了唐才常，畢永年仍不罷休：“我們經營多年，均以會黨為依托，原因是自己別無兵力，隻好吃現成飯。可這填得飽嗎？經此一役吾始大悟，若不痛改前非，必將一事無成。你看孫中山的廣州起義，雖然同樣失敗，但他的烈士乃是革命黨，可做再起之火種。康、梁給你的是什麼？最有力者不過是徐老虎之流，自鄶以下，土匪而已！”

唐才常找到發泄口：“徐老虎不是你說降的嗎？”

畢永年捶胸頓足：“是啊是啊，此乃我平生之大恥辱。連我都是會黨龍頭，吾欲贖罪，唯有自殺。今且現身說法，教你改弦更張，不要重蹈覆轍。”

唐才常牢騷滿腹：“怎麼改？馬上就要起事了！把我的部下全解散？”

畢永年瞅著他：“你不是連日期都改嗎？”

“這你也知道？噢，聽林圭說的。我不得已，我無兵餉。”

“你這總糧台變成無糧台，請問誰害的？天下笑話莫此為甚，還有改起兵日期的？聽我忠告，趕快易幟，丟掉康氏保皇旗。”

唐才常苦惱得抓腦殼：“我也想丟，拋不開呀。除去保皇會餉項供應，我指望誰？革命黨嗎？他們還在向四方乞討。”

畢永年急得敲桌子：“一個錢眼兒把你困了！我告訴你，欲求成事，全在‘名正言順’四字。保皇、革命把你撕為兩半，我看你如五馬分屍，血流滿地，把詩書和山河都染紅了！”

唐才常木然不語，兩顆淚珠沁出眼眶，倏然滾落。他聲音喑啞：“那是譚複生之血，中國億萬萬眾之血。畢鬆琥，你也逃不掉啊。”

畢永年悵然起立，緩緩舉手脫下僧帽，露出剃得光光的腦袋：“我已逃了，逃離塵世，逃出惡濁。我隻愧對譚、唐二君子，而可睥睨一世。”

唐才常睥睨著那個光頭：“好啊，章太炎剪了辮，畢鬆琥削了發。我唐才常，唯以一顆頭顱相酬，如是而已，豈有他哉！”

由於隔著省界和安慶省城，加之沿江戒嚴，大通前軍秦、吳兩統領，並未接到改期通知。自從開會歸來，秦力山就掰著指頭數日子，巴不得早到七月十五。吳祿貞勸他說，性急吃不得熱豆腐。秦力山說拉倒吧你，你是小李廣花榮，我是霹靂火秦明，哪耐煩這磨磨嘰嘰！前軍便是先鋒，咱若打不出樣子，會把全軍拖成瘸腿驢的。

大通雄踞江心，扼住長江咽喉，確為兵家必爭。二人周密策劃，以江北桐城為左翼，以南岸青陽為右臂，下遊銅陵當前鋒，上遊池州作殿後，照樣布置前後左右中五軍。鑒於官方注意江南，秦力山設重兵於桐城，欲收出其不意之效。十三至十四，會黨遊勇向各地集結，兵營中的弟兄也做好準備，待時而發。

桐城哥老會首領郭老太，早年曾加入鹽幫，後來開辟山堂自立門戶。幾年前發生蕪湖教案，郭老太打起滅洋旗號，在官方追捕下流亡他方。這回他召集會眾八百、鹽幫一百人，定於明日攻取縣城。郭老太的老營駐紮在湖畔漁村，他和一班親信宿在古廟中。十五日五鼓時分，龍頭副爺按照約定，來見老郭，準備與前來督戰的吳祿貞會合。進廟但聞鼾聲如雷，一股酒臭撲麵而來，醉漢們橫七豎八席地倒臥，連插足之地都找不到。在模糊的光線中，副爺趨到神像後麵，但見那張板床空空如也，令人摸不著頭腦。莫非老郭撒尿去了？副爺喚了兩聲，沒有得到回應，不由一陣心慌，踅過去踢打那些醉漢。

醉漢們陸續驚醒，一起大呼小叫，仍無郭老太的蹤影。有醉漢回答詢問，昨晚議論軍事，有鹽幫弟兄抬來幾壇白酒、大塊牛肉，說是從親戚運槍快船上弄來的。老郭與大夥飲啖盡興，分別醉臥，至於以後的事情，無人說得清了。副爺追問，鹽幫？是哪幾個？擾攘一陣，這才發現，幾十名鹽幫兄弟同時失蹤，留在宿營地的另一部分，對其中隱秘一無所知。

副爺明白遭了暗算，趕緊催促集合。尚未理出頭緒，忽然接到報告，有一支官軍殺到。這是桐城方麵過來的，會眾撤往村南，希望穩住陣腳再說。一杆人衝出村口，在晨光熹微中，望見村外出現兩股人馬，從斜刺裏殺奔前來。右麵那支打著水師旗幟，前鋒高聲鼓噪，軍陣中間推出一個人來，竟是被五花大綁的郭老太！他嘶聲朝這邊喊叫：“兄弟們救我！”

騎在馬上的水師參將張華照，用馬鞭指著郭老太嬉笑：“快快，救救這婊子養的，老子讓你們救。”副爺被激怒了，指揮大家奮勇向前，搶救龍頭。張華照冷笑揮手，但見刀光閃處，郭老太的腦袋迎刃滾落，血光迸射。會眾被這股凶焰驚呆，魂飛魄散中，官軍開槍射擊。副爺大聲叫罵，潰逃的會眾裹挾著他，向東南方向敗退。卻聽連聲炮響，這炮是向追兵打的！官軍發出嗥叫，張華照慌忙下馬，免得做了炮彈靶子。副爺看見，吳祿貞的精幹隊伍，用馬拉著幾門炮，排開陣勢轟擊。水師沒有帶炮，在陸戰中落了下風。

轉瞬間勝負易勢，吳祿貞揮隊衝殺，水師被打得七零八落。自立軍追至湖邊，但見湖上有水師船隊，乘風破浪而來。敗軍搶登泊岸的舢板，爬上水師船逃命。吳祿貞一麵指揮打炮，一麵召喚接應的船隻。原來他是乘船赴前線，登岸後將船埋伏在港汊中。其中有兩艘水師炮艇，炮艇管帶是孫道毅的換帖弟兄。艦炮和陸炮同時發火，打啞了水師船上的幾門炮，水師頓時陷入混亂。逃上舢板的張華照，正要攀上一艘大船，忽聽轟隆巨響，一顆炮彈擊中船舷，激起連聲驚呼，張華照失足落水。附近的起義軍趕來捕捉，水師官兵哪敢怠慢，搶先把參將救上船。

水師邊打邊撤，敗勢無可挽回，共有八艘兵船落入義軍之手。抵抗的官兵都被殺死，不願喪命的就在陣前倒戈。吳祿貞拉起自己的“水師船隊”，向南開進，在白蕩湖口駛入長江，順流而下，不久便望見大通的綠洲。船隊近岸，柳樹林裏擁出一彪人馬，打出的旗幟上，生翅的老虎張牙舞爪，這是秦力山設計的飛虎旗。兩軍會合，秦力山和吳祿貞計議，大通最先聞警，官兵登陴固守，急切間恐難攻克。不如放出風聲，合兵去打銅陵。那是府城所在，我若攻其必救，他會露出破綻。

當下整隊前行，進至大通南門，義軍開始打炮，做出攻城架勢。城上城下炮火連天，佯攻的義軍無法得手，這便拔隊而去。綠洲東南地勢高起，與南岸有淺灘連接，隊伍搶灘涉水，和岸上會眾互相呼應，造出更大聲勢。這不僅是大通的亂事了，寧池太廣道吳景祺、辦理皖岸督銷局道員錢鬆年、大通厘局知府許鼎霖、裕溪參將彭源洽，都向安徽巡撫和水師提督請發援兵。皖江兩岸風聲鶴唳，草木皆兵，守土有責的大小各官，一個個如坐沸湯中。

大通鎮總兵去了江寧，主管厘局的知府許鼎霖，便是大通的最高官員。他為守城忙碌了半晌，太陽偏西時才回宅吃午飯。忽聽屬員來報，南門又發現敵情了。趕快推碗奔出，登上城頭觀看，但見城外塵頭起處，一隊官兵簇擁著一輛車，車上赫然裝著一口棺材。兵們喊叫城上開門，城上回問：“那是什麼？”那些兵火了：“什麼什麼？這是張參將，參將大人陣亡，快給老子開門！”

張華照陣亡了？許鼎霖又驚又疑，令人追問詳情。城下的敗兵哪能捺下性子，窮凶極惡地破口大罵，便要動手打門。認出是張華照的將旗，扶棺的幾名官弁的確是參將部下，許知府下令開門。棺車通過護城河橋，兵隊蜂擁入城，突然一齊發作，隱藏在棺車上的槍械，被抓起向城上開火。隨後跟進的炮車，也找到瞄準的目標。那是位於城牆根兒的火藥局。秦力山親自開火，他在日本學過炮兵，今天終於派上用場。這時候，城外的伏兵炮轟督銷局，擊沉該局的兩艘輪船，順勢奪取了炮船。知府會同大通縣令，在一團混戰中逃出城，將一座城池拱手讓出。

秦、吳舉義旗開得勝，前軍將士一片歡騰。當即盤查府庫，分發軍械，征集錢糧，並於縣衙前宰牲祭旗，張貼告示，向民眾宣布起事宗旨。布告文曰：

中國國會自立軍，為討賊勤王事：照得戊戌政變以來，權臣秉國，逆後當政，禍變之生，慘無天日。下立嗣之偽詔，覬今上之皇權，篡弑不得，則公然攻打使館，以外人為仇敵，以國家為孤注。勇敢廣集同誌，大會江淮，以清君側，而謝萬國。傳檄遠近，鹹使聞知。凡為義士，曷亟來歸！

一、保全人民，包括外人生命財產；

二、不準燒毀教堂，殺害教民；

三、不準擾害通商租界；

四、捉獲舊黨，應照文明辦法處理，不得妄加殺戮；

五、褒揚良善，革除苛政，共進文明，立新政府。

雖然近年亂事頻發，但是失陷一座縣城，卻是江南第一遭。安徽巡撫王之春，急派武衛楚軍統領李定明、營官傅永貴，會合先期抵達的營官李桂馨，分三路進剿。兩江總督劉坤一，飭派“龍驤”“虎威”“策電”三兵輪，駛往大通江麵堵截；並派衡軍統領王世雄率兵一營，乘“開濟”兵輪赴蕪湖駐防。水師提督黃少春，派長江提標三營舢板，星夜駛往大通；湖標舢板三十號上駛協剿，加派江勝左營步隊營官劉達義赴南陵會剿。

調兵遣將，大戰在即，已在大通吃了敗仗的李桂馨部，因軍心不穩，不得不向梅埂退卻。途中遇上武衛前營的傅永貴，兩下合兵再次進發。可他的怯戰傳給了傅營，官兵飲馬長江邊，被江洲上林立的旗幟嚇軟了腿，不敢渡江作戰。直到王之春添派的省城防營、蕪湖防營快速趕到，這才重整旗鼓。秦、吳衡量敵我形勢，沒有被一時得失蒙蔽雙目。義軍之勝在攻其不備。以我兵力之單、來源之雜、火力之弱，如果株守孤城，難免被一網打盡。我們的勝利希望，唯在四方並起，合鄂、湘、皖、蘇之焰為遍地烽火，使官方顧此失彼。大通惡鬥兩日，漢口的中軍如何？想來也已爆發，將以上遊勝勢，礪我前軍兵鋒。

十七日晨，李、傅與江防等營鼓勇渡江，進撲大通。官軍大炮大顯神通，將城上的旗幟打得稀巴爛。奇怪的是對手沒有還擊，等到炮彈放完，官軍呐喊著攻進城去，發現這是一座空城。但這仍是一場大捷，李、傅以收複縣城上報。在他們痛飲慶功酒時，靠近南岸的洛家潭發生戰事。本地團練發現一支船隊，浩蕩開進，抵近時才發覺事情不妙，趕忙施放抬槍。義軍先鋒許老大，率部八百突破岸防，趕鴨子一般痛擊團練。

不久遭遇敵方主力，統領李定明率軍防堵。官軍武器精良，占據有利地形，展開猛烈火力。許老大有“悍匪”之稱，他用不要命的衝鋒，兩次打開缺口，又被守軍封住。死拚傷亡極大，陣地上橫七豎八，布滿義軍屍體。許老大中槍後撤，吳祿貞火速頂上，將鋒頭推進至土壕前頭。他盯上幾棵大樹，李定明的統領旗幟豎在那裏。他派出一個小隊，在草木亂石間攀爬，同時打炮掩護。為了奪取生路，秦力山也攻上來了。在炮火連天中，小隊潛行至大樹周邊，向又高又胖的武將開槍。那人應聲而倒，引起一場混戰。盡管打倒的不是李定明，卻也讓義軍撕開一個口子，向西南方向的結嶺轉移。

轉戰五晝夜，義軍已成強弩之末。後來，又在木竹潭、戴家會打過遭遇戰，在南陵、銅陵等縣突襲哨卡，造成了恐慌。但在官方的報告中，自立軍已經淪為邀功的名頭了：李定明生擒首逆餘老五，奪取偽印、富有票、槍械、馬匹無數；李桂馨生擒朱炳榮等十人，奪回火藥、洋槍、元寶千件；傅永貴拿獲偽四王爺、偽七千歲、偽富有山主……

秦力山和吳祿貞躲過追擊，進入九華山，等待四路友軍蜂起，乘勝來援的好消息。幾天以後，從派往武衛軍的細作口中，得到中軍破滅的壞消息。至此真正絕望，二人遣散餘部，潛往江寧，密謀焚毀馬鞍山軍械局。事未達成，風聲泄露，江寧當局闔城大搜，秦、吳得到譚人傑的保護，做了漏網之魚。

遙遠的大通音信杳然，新堤、常德等地卻接連派人，討要兵餉，並且力促馬上舉事，不可久拖不決。唐才常催康、梁，沈藎來催他，唐才常被逼得焦頭爛額，還得安慰同樣焦躁的軍事顧問：箭在弦上，子彈上膛，我們馬上就向靶標射擊！甲斐靖這個日本人，對中國人的行事風格表示不解。起兵哪有這麼幹的？靜如處子，動如脫兔，難道不是中國兵家的名言？老是這樣做處子，不怕被磨成老太婆嗎？

雖有萬般無奈，等米下鍋的困境無法打破，那七月二十的舉事，隻得再改為七月二十二。據此重新製訂計劃：二十二奪取漢陽兵工廠，率先獲得裝備軍需，一舉攻占漢陽、漢口；二十三渡江進攻武昌，拘禁護軍張彪以下將領，並將督撫納入掌握。當武漢三鎮行動之際，湘、鄂各州縣同時並舉，進而打通北上路線，做出營救皇上之勢。與甲斐靖對坐在鬥室中，反複磋磨用兵方略，唐才常有時陷入迷茫，有時感到別有興趣。那是針對地圖的。甲斐靖所持的武漢地圖，比上海印製的地圖詳盡清晰，而且更加準確。甲斐靖告訴他，甲午戰爭時期，日本間諜預先踏遍華北沿海地方，所畫地圖比北洋地圖精確多了。當時沒能染指長江，近來張之洞與日本加強合作，日本僑民的特長得到了發揮。當然，這要用之於友好，而非用之於戰爭。

唐才常心中駭然，竭力避開不愉快的聯想。不妙的事情還有很多，最切身的是裏巷流言，傳說省城將起反亂。不管行蹤如何隱秘，那麼多陌生人出入其間，啟人疑竇是免不了的。況且大勢敗壞，目中所見全是危險，人人都做好拔腿就跑的準備。擔任警衛的中軍管帶李生致，昨晚向總會報告，他去外麵巡邏時，看到附近有可疑的人員。李生致出身武秀才，跟李虎村是同鄉。唐才常沒有追問細節，他的心思不在這裏。說到根兒上，唐才常是讀書人，對於雞鳴狗盜之類勾當，他是鄙夷不屑的。

這天早上，唐才常從寶順裏前往李慎德堂，林圭昨夜住在那裏。走在街巷中，聽著周遭醒來的市聲，唐才常想著心事。身後響起急促的腳步聲，唐才常轉臉去看，瞄見個矮小的身影。唐才常回頭走路，那個小人兒超過了他，快步前行。就這樣走了一陣，那人突然轉身，跟他打個照麵。唐才常心中一驚，那張陌生的臉，帶出似曾相識的詞：小表弟！這是小表弟！

小表弟吃力地笑笑：“大表哥，我又見到你了。”

唐才常沉得住氣：“你怎麼來漢口了？是在跟蹤我嗎？”

小表弟低一下頭，好像誠心告罪：“先說上一回吧。我的確奉母命尋您投親，鄒秀才是我表親，順道送我到上海。他講了您好多不是，我也鬧不清真假。他教我探聽底細，說可以升官發財。你們趕我出來，倒讓我鬆一口氣。事後才知道，他要抓你向上海官府請功。”

說不清惱火還是憐憫，唐才常瞥著對方：“這一回怎麼說？”

小表弟打量四周，沒有發現人跡，急急訴說：“鄒秀才尋蹤來漢，已有三日。他說你今非昔比，要幹一票大的。我使了他的金錢，擺不脫這個人。大表哥，求您千萬小心。”

唐才常沉吟著道：“要幹大的？他說對了，大難臨頭，不管大人物還是小百姓，休想置身事外。唐才常光明正大，可以公之於眾，上至總督大人，我也照常來往，姓鄒的能奈我何！”

小表弟沒再多言，趴下磕了個頭，匆匆離去。唐才常睇視著他，忽一下心急火燎，有一種不祥的預感。他去跟林圭相見，果然聽到一個驚人的消息：北京已破，聯軍入城，兩宮出京逃亡，相信將要臨幸西安！

張之洞也被此訊震驚了。如同罡風掃除迷霧，混沌的局勢至此廓清：京城陷落，剛毅等頑臣失去依恃，等待他們的唯有清算。兩宮出險，意味著社稷並未淪亡，李鴻章奉欽命與列強議和，代表的仍是慈禧太後。混戰多時，北方仍為正統所在，江南連偏安也做不到，所謂東南互保，注定做不到東南獨立。如此一來，唐才常那步活棋，已經成為一顆棄子，或者竟是一粒毒丸，處置不好，會連累老夫拉肚子的。

張之洞命令屬員，拜訪英國總領事館；並通過在上海的盛宣懷，探聽各國政府的意向。各方麵的反饋，印證了張之洞的判斷，而江寧方麵的急電，促使張之洞下定決心。大通失而複得，那是秦力山孤軍致敗；漢口腹心之患，豈容有所閃失！

張之洞親訪英國總領事傅磊斯，簡明扼要地說明來意，要求進英租界搜捕人犯。傅磊斯也很幹脆，當場簽發了搜捕證。他當然知道，上海租界的容記國會、漢口租界的唐記總會，都是在英方默許下開設的。唐才常籌辦自立會時，駐滬英國總領事，曾在一次酒會上信誓旦旦：“你可以在中國占一地方，作為根據地，如有需要，英國可派兵一萬予以支持。”這並非不講信用，而是如中國人所言“時移勢易”，不得不把可利用者棄之如敝屣。

萬事俱備，隻欠東風，東風便是明日到來，將在漢陽高舉義旗。在李慎德堂議事到天黑，唐才常和林圭、甲斐靖等人一起，回到寶順裏四號住宿。唐才常進院看到，傅慈祥和房東立在院中交談。房東名叫李大狗子，原在寶順洋行當小工，因勤快機靈，升工頭長再升買辦，集資甚富，置下此裏六棟洋房。傅慈祥告訴唐才常，因樓上西北屋頂失修，東家過來看看，準備補漏。補漏？唐才常對房東作揖，房東回揖後，抬頭瞅了唐才常一眼，便匆匆道別。

李大狗子走出樓院，回頭再看，四號樓聳立在夜色中，老翁一般孤獨。他歎了口氣，趕到另一街區的俄國洋行，找到容星橋。他把容星橋拉到隱蔽處，叫容星橋趕快化裝逃走。容星橋大驚失色，追問原因，李大狗子不露口風，隻催快走。容星橋要跟唐、林商量，李大狗子說，我把意思透過去了，走或不走，看天命吧。容星橋尋思無奈，跟著李大狗子來到李家，由李大狗子支派著，換上一身夥計衣服。李大狗子喚來幾名夥計，令他們跟容星橋結伴，押送貨物，星夜出發。

唐才常回屋便沉沉睡去，黑甜一夢，將到天明，霍然驚醒，發覺樓下有動靜，立起身看，但見下麵一片通明，大批官兵手持燈籠火把，將樓房圍得水泄不通。一名將領立在當院，指揮兵丁，即將登樓。房客全都驚醒，在樓道上麇集，看向唐才常。唐才常心中亂馬交槍，囂呼馳突，有一千個不甘心一萬個不服氣，唯餘一聲深長歎息：大事休矣！

突然響起爆喝：“殺下樓去呀！”

那是林圭，跟著吼叫的是武秀才李生致，還有甲裴靖。三人一起往下衝，跟上樓的官兵交上手。如同羊入狼群，林、甲相繼被擒。李生致身手了得，三拳兩腳打倒好幾個，飛奔上樓，叫道：“快走！”跑到樓道一端縱身一躍，跳到隔壁曬樓上，突圍而去。別人無此能耐，眼看那帶兵的率眾上樓，那人手持旗牌大令：“我乃巡防營都司陳士恒，奉兩湖總督部堂張鈞令，捉拿要犯！”

唐才常迎上前去：“事既泄露，不需捆綁，我跟你們前去。”

在寶順裏捕獲七八人，在李慎德堂捕獲十餘人，自立軍總部毀於一夜間。剩下的要事便是審案，首先在巡防營初審，證明身份、案由、是否認罪。因林圭和甲斐靖當場拒捕，在此用大刑伺候。唐才常聲明甲斐靖是日本人，問官不認這賬，什麼日本不日本，先打了這小子再說！在漢口走罷過場，於下午移送武昌臬司承審局。

武昌為總督駐地，湖北巡撫和布政使，也都駐在此地。唐才常是首犯，享受不綁之優待，提跪在承審局堂。他抬頭瞄了一眼，堂上坐著的那位，四十上下年紀，胖瘦適中的長弧臉膛，似乎在哪裏見過。堂上發聲詢問，唐才常報姓名籍貫後，接著發出一問：“我有一個請求，問堂上姓名身份。”庭丁齊聲喝叫，問官搖手止住，聲音顯得文靜：“我名鄭孝胥，祖籍福建，原在江蘇候補，現調湖北，是候補道。”

唐才常笑道：“失敬得很，你不是戊戌年皇上召見，特旨賞道員，派赴總理衙門行走嗎？”

鄭孝胥平靜點頭。唐才常立起身來：“既然如此，你是帝黨，與我同誌。我非造反，我要擁帝，保救皇上乃天下共識，你身受皇恩，將何以為報？”

鄭孝胥想了想，也站起身：“稱我帝黨，豈敢否認，現今仍是光緒年號嘛。我當避嫌，上報總督，換員審訊。”

換員尚未到位，梁啟超乘輪船到上海。他回國是來督戰的，武漢的敗報迎接他登陸，使他慌不擇路。他通過容閎、嚴複，請求英、美等國領事設法營救，並請井上雅二急電東京求救。日本政要犬養毅等七大老，緊急致電武昌，求為保全性命。張之洞置之不理，隻是默默打了一個回電腹稿：“公等蓋尚信其為憂國誌士，而不知其已自陷為叛國逆徒，律有明條，法難曲宥。”

終審大員蒞臨武昌，他是湖北巡撫於蔭霖。就在湖廣總督大堂上，提審重犯唐才常。唐才常移目觀望，但見堂宇宏敞，布設莊嚴，端坐的巡撫和肅立的將吏，形成一屋凝重的威壓，就像岩石一般觸手可及。在右排的將吏中間，唐才常認出一個知己，那是黃忠浩。那張鐵青的骨頭臉上，兩隻冷眼似有淚光，與唐才常的笑眼在空中相對，目光磕碰著，若有火花迸濺，化為流星散逝。

於蔭霖按律審問，唐才常依例作答，堂上未起波瀾。講述案由時，唐才常侃快說道：“事已大白，何須絮煩，請拿紙筆來，我寫給你看。”於蔭霖倒沒發怒，令人拿紙筆置於“案犯”前。唐才常奮筆疾書：“湖南丁酉拔貢唐才常，為救皇上複權，機事不密請死。”

供狀呈堂後，於蔭霖皺起眉問：“此為狡辯。皇上在位，何要你救？”

唐才常反口一擊：“皇上在位？戊戌年八月皇上失位，庚子年七月皇朝失都，北京而今淪敵國，兩宮終日在窮途。巡撫大人坐在堂上，看得見皇京城垣殘破、宮殿焚燒，可知道百姓妻離子散、屍骸滿地否？還有那張香濤製軍，他為何不來審我，他是愧對我嗎？他怕我這重犯審問他嗎？他是慈禧欽點的探花，一直是太後的寵臣，我不知他對皇上是否有忠心。當八國聯軍入侵時，他曾提兵勤王否？我是兩湖書院學生，由張香濤舉薦為拔貢，至死認他為恩師。可是他不認學生，不肯承認我以一匹夫，而有捐軀救國之誌、舍身拒敵之勇、濟世利民之術、革政變法之策。今天殺了我，明天他就能挽回國運嗎？”

審判至此有了結果。七月二十三淩晨，刑殺唐才常於武昌紫陽湖畔，同難者二十人。唐才常臨難詩雲：

七尺微軀酬故友，

淩雲浩氣頓荒丘。

楚師北定中原日，

炷藉天光祭此頭。