五 死生寥落

民國十五年。

此時的河南，早已被吳佩孚三十萬大軍拖進了無盡的苦難深淵，每年將近一億銀洋的軍餉都落在了河南人民頭上，而且吳大帥軍中不止鄉民和壯丁，更招募了許多匪幫加入，兵匪不分家的劫掠騷擾之下，老百姓的日子竟是空前赤貧艱難起來。

尋常城鎮村落，最怕穿著軍裝的人，他們穿上軍裝是兵，脫下軍裝是匪，橫行鄉裏，防不勝防，尤其是那些故意投靠了大軍閥的山匪，上千人自成一團，匪首成了團長，平日裏幹的依舊是魚肉百姓的勾當，卻有了軍閥背景作靠山，所謂“剿匪”，往往是匪喊捉匪，地方政府也奈何他們不得，百姓又能怎樣？

洛陽、開封一線更是軍匪橫行之地，吳佩孚的駐地便在開封，沿鐵路一線盡是重兵，越發方便了這些匪人四處劫掠。開封、鄭縣、洛陽城裏多有兵痞打砸搶事件，沒幾分人脈關係背景的，莫說遇事隻能忍氣吞聲，就算逼出人命也無處申告。

偃師地處鄭縣和洛陽之間，地處衝要，又有車站，雖隻有不到千人的駐兵，卻時有兵力補給運輸列車路過，因此城中穿著“黃狗皮”的大兵隨處可見，百姓們都是低頭躲著走，唯恐一個不慎就招惹了他們。

伊河鎮離偃師約莫二十裏之遙，但也早已不是安寧之地，周掌櫃每次發電報回來，都是叮囑家中謹慎門戶，勿多外出。周鈞儒本是好熱鬧愛交遊的性子，這年餘間竟鮮少離開伊河鎮，幾乎每日隻往返於私塾和家中，周太太依舊不放心，派了夥計天天跟著。

這幾年生活富足安定，周鈞儒漸漸適應了在周家的身份，身量也長了起來，腹中讀了些詩書，便顯出幾分書香雋秀的模樣，與昔日黑瘦如柴的窮小子迥然不同，全然換了個人一般，叫他“野種”的聲音也漸漸銷匿了，所有人都默認了他就是周家大少爺。

周鈞儒在人前的言談舉止亦是循規蹈矩，走在伊河鎮街上，所遇之人無論貧富，必都按輩分稱呼問好，鄉鄰們都誇讚周家少爺知書達理，穩重得體，將來定是個狀元之才官宦之身，然而他們全然想不到，這個看似文質彬彬的少爺，早已不是當初那個謹小慎微的外來子了。

他脫去了剛入周家時的惶恐瑟縮，憑著手裏的零嘴兒吃食和機敏縝密的心思，身邊聚集了十幾個“跟班兒”，每日上下學路上都鬧哄哄跟著一群孩子，反倒是昔日追著他喊“野種”的周家子孫們，早已被打壓得失了神氣，見了他無不遠遠繞行，仿佛躲避瘟神一般。一些族人甚至帶了孩子上門質問，幾次三番告到鐵順兒麵前，然而細問起來，周鈞儒卻從不曾與他們起過爭執，更不曾欺辱他們分毫。

然而隔不幾日，上門質問的族人便會遇到些急不得惱不得的麻煩，諸如炕上忽然爬滿了螞蟻，灶裏猛地躥出隻耗子，出門踩了一腳馬糞，衣裳被蹭了汙穢等等，幾乎隔三岔五便出一些小亂子，氣得他們在街上叫罵不止，卻又尋不出任何證據。

時日久了，連鐵順兒和周太太也知道是周鈞儒暗中搗鬼，然而周太太想要訓責他時，卻又說不出個所以然，這孩子竟然心思縝密到做事滴水不漏，明知是他主謀指使，就是咬定了不肯承認，令人無可奈何。

眼見族人抓不住他把柄，周鈞儒頗有幾分得意，自覺做事天衣無縫，十來歲的孩子本就頑劣，又有一群孩子助長著，於是更加淘氣起來。一日下學回家，恰好與一位被他捉弄過的本家族叔走了個對麵，那人不過四十來歲，平時見了他必要罵一句“野種、臭要飯的”，今日看周鈞儒落了單，想想此前被他捉弄得狼狽，恨得一把撈住他要打幾下出氣，幸而周鈞儒身手機敏，沒吃大虧便逃出了控製。然而他如何肯受這般欺負？知道這族叔最怕神鬼之事，於是用黑線做了假頭發掛在臉上，又貼了長長的紅紙舌頭，披了一條白布單子，趁天黑藏在他回家的樹林邊，一見他出現，叫著魂兒慢悠悠飄了出來，那族叔頓時嚇得魂不附體，哪裏還顧得上分辨，鬼哭狼嚎地逃回家去了，當天夜裏就發起了高燒，滿口說胡話，足鬧了兩三天才好，此後再不敢走夜路。

周鈞儒暗中笑了許久，引為得意之作。然而此事動靜太大，竟被張夫子聽聞了風聲，當即把他叫到學裏狠狠申斥了一頓：“卓先，別以為無人發現，你就可以任性淘氣，肆意妄為。我不跟你論什麼證據，君子不欺暗室的道理，也無需再跟你講，這種暗處的小手段，人不知，天知，人前道德君子，人後行止偏頗，依然是立身不正！”周鈞儒最是敬畏夫子，聽了這番申斥，立時羞愧得抬不起頭，自此以後果然收了心思，不敢再有荒唐之舉。

此後兩年間，私塾裏課業越來越繁重，張夫子似乎意識到自己已經年邁，壽數無多，急於傳授他一身學問，因此督導極為嚴格。周掌櫃雖常在川、鄂兩地，對他的教育也抓得很緊，每月必要他親自寫信稟報課業，而且特意吩咐鐵順兒出門辦事時帶著他廣見生意世麵，習學人情事理。因此，周鈞儒年紀雖小，生活卻是忙碌非常，也正因張夫子和周掌櫃的嚴厲督責，短短幾年間，他近乎竹筍拔節般快速成長起來，日常行止進退有度，辭令得宜，慢慢有了待人接物的從容姿態。

年末之時，周掌櫃自川地回家，盤點了一年的生意，臘月十五照例請了班子來開一天戲，擺了十幾桌洛陽水席官場席麵，宴請本縣仕宦鄉紳、軍政首腦、新派人物等，亦是周掌櫃多方結交、尋求保護少生是非之意。

洛陽水席名聞天下，因其全部熱菜皆有湯，故名“水席”，尋常是吃完一道，撤下後再上一道，葷素俱全，酸甜鹹辣口味各異。官場席麵則豐厚得多，十幾道熱菜一起上，溫著火以備隨時替換，更顯大氣排場。周家能同時擺出十幾桌官場席麵，一則彰顯家世財力，二則也是對政商各界同鄉的尊崇。

當日家中自是賓來客往，熱鬧非凡，那戲班是特地從洛陽請來的梆子戲，行頭鮮亮，唱念俱佳。台上唱到佳境，台下眾人也早已酒菜饜足，周掌櫃便派人去後院把周鈞儒帶來，向眾人介紹。

大家見這孩子眉目清秀，雙眼有神，儀態落落大方，口齒清朗利索，不過十二歲年紀卻是言辭謙恭，行止有禮，甫一露麵便令人眼前一亮。身為周記藥行的大少爺，座中不少人早已見過他，但今日再看，更覺他全身透著靈氣，更兼衣裝整齊，一身大家族的氣派，一時人人刮目相看，誇讚不已。

十二歲是個整年，尋常人家生七八個，能活四五個便是幸運，所以孩子平安活到十二歲，基本便不會早夭了。周掌櫃此時把孩子帶出來，與眾人正式相見，乃是公開宣布繼承人，日後周記藥行的生意，周家偌大的家業，都寄望在這孩子身上。周家數年苦心養育，等的便是這一日：隻要孩子平安長成，便有了名正言順繼承家業的理由，族中那些人再動任何心思，都是徒勞了。

周鈞儒確也不負周掌櫃所望，言談舉止無一不妥，雖隻是個十二歲的孩子，卻在人前沉穩自若，圓融練達，竟似見慣了世故的樣子。

周掌櫃心下有幾分得意，向眾人道：“偃師是我的根，祖祖輩輩都在這裏，我想著日後就讓鈞儒先跟著學習照看偃師的生意，都是鄉裏鄉親，又有前輩們看護，想來是不會出什麼差錯的，隻是他年少學著做事，難免稚氣，請諸位日後多擔待些，能指點之處不要吝嗇，周某這裏先謝過大家對犬子的愛護之意了。”

眾人一片應和之聲，紛紛讚他天資過人，周掌櫃後繼有人雲雲，溢美之詞不絕於耳。

介紹過周鈞儒之後，戲班重又開演，台上台下再次熱鬧起來，周掌櫃帶著他周旋於人群之中，輪番敬酒。周鈞儒謹記著父親的叮囑，今日是帶他熟識生意事務及人事往來，因此著力用心將這些人一一記下，以備日後行事之用。

一番敬酒下來，足足半個多時辰，周鈞儒雖未喝酒，卻吃了些涼菜冷風，一時覺得腹中不適難忍，於是就近去了大門側的茅房。

出來之時，忽然聽得牆外有打牛胯骨之聲，走到門口便聽兩人邊打邊唱：“掌櫃是個好人家，銀圓堆得白花花，生意興隆做得大，家裏米麵放不下……大發財，多行善，門頭祥雲也打站，打發我花子一口飯，保佑您能壽萬年，打發我花子一個錢，金滿庫來銀滿山……”

周鈞儒一聽，便知是聽見院內唱戲而上門乞討之人，因此讓二人稍等片刻，自去拿了幾個饃，又掏了三五個銅板遞與二人，二人千恩萬謝著離開。

他站在門口，看兩個花子出了巷子，正要關門，卻猛覺腦後重重挨了一棒，連一聲悶哼都沒發出，就無聲無息失去了意識。

戲台上依舊唱得熱鬧，眾人也到了酒酣耳熱之際，周掌櫃喝得麵上泛起紅光，更覺高興，直過了小半個時辰，才忽然意識到：周鈞儒一直不曾回來。

他連忙悄悄叫了夥計去看，不一時回報：少爺既不在茅房，也沒回後院，太太也不曾見到他。周掌櫃心裏一驚，酒也醒了幾分，立即吩咐不許聲張，讓帶幾個人仔細尋找，今日這樣大的場麵，不能失了體統。

然而夥計們幾乎不動聲色地把家裏翻遍，甚至連街上也找了，周鈞儒卻絲毫不見人影。

周掌櫃有些坐立難安起來，臘月天額頭上甚至冒出了汗。賓客們也都看出了異常，縣上的參議員賀扶光便忍不住問道：“培兄，你這是何故？身體不適？”周掌櫃剛要開口，便見周太太挪著小腳，竟一路小跑著來到前堂，急切問道：“培祥，孩子不是跟你在這裏嗎？怎麼說不見了？”

眾人一聽，也有些吃驚：“方才少爺還在這裏，怎麼會不見了？”

周掌櫃才擦了一把汗，向眾人說出周鈞儒失蹤之事，眉頭狠狠擰成一簇，滿麵無措，穩了一下情緒，才強撐著禮送賓客。大家眼見出了如此變故，隻能勸慰幾句，陸續開始告辭。

然而賓客尚未全部散去，有人突然在門口發現了一封信，上麵寫著“周培祥親啟”。

周掌櫃一見那信，腦中便是嗡的一聲，整個人哆嗦了起來，上前兩步將信搶在手中，拆開看時，果然是綁票。其上寫著：“欲救少爺，五萬銀圓，臘月十八戌時正送至指定處，逾一日割耳，兩日斷指，三日撕票。”

看完此信，周掌櫃隻覺眼前一黑，踉蹌著坐在地下，周太太更是嚇得兩眼一翻，一聲不吭當場暈倒，院中早已亂作一團。

餘下的賀扶光等幾位賓客是周掌櫃親近故交，見周家出了如此大變故，留下來協助料理，先讓人將周太太送回後宅，又紛紛解勸周掌櫃：“培兄，此時萬不可亂了陣腳，找中人說和要緊，先得知道是誰綁了孩子。”

周掌櫃急得搖頭歎氣，眼淚幾乎落下來：“隻這沒來由沒頭緒的一封信，找誰去做中人？”

賀扶光如今是縣裏的議員，有幾分門路，便問道：“培兄可曾與什麼人有過過節？”

周掌櫃：“我這樣的性子，能跟什麼人有過節？何至於到綁走孩子的地步。”

賀扶光：“如此看來，那就隻能是土匪綁票了，看這殘暴言辭，隻怕是年下缺錢，要狠狠敲你一筆。”

周掌櫃：“怕就怕在，他們既要求財，還要害命……”

賀扶光思索著，忽然回頭看著孫團長：“團座，這周邊的匪幫，你都熟悉嗎？”

孫團長一見問自己，立時搖頭：“我是剿匪安民的，怎麼會跟匪幫熟悉？”

賀扶光湊近低聲道：“團座，此時培兄的兒子就在他們手裏，何必說這些虛詞？救孩子要緊！”

孫團長嘬牙歎了口氣，二人相識多年，自己部下有收編土匪之事，賀扶光是心知肚明的，隻得說道：“罷了，我先打聽打聽，隻是你告訴周掌櫃，五萬銀圓是大開口，但一兩萬總是要備的，要不肯出錢，是萬萬救不回孩子的。”

賀扶光點點頭，心裏有了幾分成算，起身走到周掌櫃身邊：“培兄，我已經托人去打探了，看看是哪家杆子綁了孩子，我們再找說客和對方談條件，首要之事是保證孩子平安回來，所以錢還是要備一些的。”

周掌櫃猛地握住賀扶光雙手，感激不已：“賀兄，要是孩子能平安回來，我就讓他拜在你膝下，給你做個送老兒子！錢我去準備，無論如何都要把孩子贖回來！”說著，熱淚縱橫。

夜幕時分，所有人都散去了，戲台早已靜寂，前堂滿室狼藉，周掌櫃呆呆地坐在廊下，望著天空一輪滿月，竟覺人生皆是虛妄，大難之時，一無所助。

不知為何，他忽然又想起了那個“吃絕戶”的噩夢。

近些年來，他已經很少再做噩夢，將自己曾經滿心的徹夜不安都轉移到了周鈞儒身上，也習慣了周鈞儒跟在自己身邊叫爹，自己也勝似親生地養育他。如今這等事故一出，他的心又陡然懸了起來，惶恐不安的氣息再次湮沒了他：若是這孩子沒了，族中那些人絕不會再給他機會，他已年近五旬，很可能落個橫遭暗害、被謀財害命的血淋淋結局！

所以他下定決心，這一次，絕不再讓自己陷入膝下無子的困境，慢說一兩萬大洋，便是三萬五萬，他也要把兒子贖回來！

搖搖晃晃走回後院，就見周太太坐在炕上，隻是兩眼出神，整個人都麻木了一般。周掌櫃坐在她身邊，她卻似忽然受了極大的驚嚇，噌一下縮到了牆角，待到看清了是周掌櫃，才鬆下心神。

周掌櫃更覺悲哀，歎了口氣說道：“別怕，我們隻要在期限內籌夠了錢，鈞儒就沒事了。”

周太太嗚嗚道：“綁匪都到家門口來了，今天能綁走孩子，明天就能綁走你我……這可怎麼辦……”

周掌櫃心裏堵得猶如塞了墜石一般，更加窒息難忍，兒子被綁本就心緒大亂，如今周太太又嚇得失了魂，不僅不能商議如何處置，反倒再添許多煩惱，然而他卻不得不打起精神安撫她：“不會的，綁匪隻是求財，知道我們就這一個兒子，不得不贖，才有這番劫難。”

周太太苦惱愁悶：“可是五萬大洋，一時間哪能拿出這麼多錢……”

周掌櫃攏著手指盤算：“家裏的錢湊一湊，把洛陽、開封櫃上的錢都收一收，再把黃金賣一賣，約莫也就湊齊了，那綁匪是衡量過的，應該知道我們的家底。”

周太太詫異：“咱家裏，真能拿得出這麼多錢？”

周掌櫃：“我這些年攢了些黃金，沒敢放在家裏，賣了的話應該有三萬左右，如果有說客能居間談判，也許兩萬就能把孩子贖回來……”

周太太忽然道：“培祥，你真要拿這麼多錢去贖他？又不是我們的親兒子……”

周掌櫃猛地抬頭看著她，目光犀利起來：“你說什麼？！”

周太太被嚇得一哆嗦，囁嚅道：“我是說，何必為一個外來子把家底都掏空了？”

周掌櫃：“糊塗！什麼外來子？他是上了族譜的周家大少爺！”他狠狠盯著周太太：“你知不知道，那些人等的就是這個機會，要是孩子沒了，他們恨不得立刻生吞活剝了我們！就算傾家蕩產，我們也必須贖回自己的兒子！”

第二日，伊河鎮所有人都知道了周鈞儒被綁之事。人們在街頭巷尾議論紛紛，五萬大洋的贖金，是普通老百姓想都不敢想的數，大家都在猜測周家能否拿出這麼多現錢，會不會為一個外來子付出如此多的贖金。

周掌櫃已經籌措了幾箱銀圓，正在清點之時，周家幾個族人卻忽然登門造訪。他歎了口氣，不得已來到堂前，果然族中幾個輩分高的人坐在那裏，其中自然也有周紀耕。一見周掌櫃，大家便紛紛問周鈞儒的消息。

周掌櫃沉著臉：“沒有消息，隻是給了三天時間，籌措五萬大洋，若是交不出這些錢，便要割耳朵，剁手指，甚至撕票。”

周紀耕驚道：“五萬大洋，哪是三天就能籌措來的？”

周掌櫃：“籌措不來也得籌，難道眼睜睜看著孩子被撕票？七叔爺和幾位叔叔伯伯，能不能幫我籌措些？”

周紀耕頓時被噎住：“可是，五萬大洋，贖這麼一個孩子……”

周掌櫃：“七叔爺什麼意思？難道我周培祥不能贖自己的兒子？”

周紀耕和幾個老人連聲說道：“孩子當然要贖，但也得跟綁匪談一談，這五萬大洋，實在是強人所難，何況這孩子又不是嫡親血脈，周家又不是沒有別的孩子……”

周掌櫃心中滿是悲涼之意，人命關天，他們依舊想著謀算自己這幾分家產，全然不顧自家兒子的死活。

周家幾個長輩正爭議不休時，卻有一個人，迎著初升的太陽走到周家門口，抬手堅定而沉穩地叩了叩門。

正是周鈞儒的私塾先生——張夫子。

張夫子進門之後，徑直到前堂見了周掌櫃，絲毫沒在意其他幾人在座，隻是解開褡褳，放下一百零三塊大洋：“周掌櫃，這是老朽一生積蓄，隻要能救回卓先，拚了我這把老骨頭也在所不辭。”

周掌櫃立時錯愕震驚，看著桌上的大洋，久久之後一躬到地：“夫子待儒兒，真如師如父。您放心，我周培祥罄盡家財，也必定救回孩子！”

張夫子點點頭，一句不再多言，轉身離去。

周家幾個長輩頓時愣怔當場。一個外人在傾盡一生積蓄要救周家的孩子，而他們身為周氏族人，卻在勸周掌櫃放棄救人，光風霽月與齷齪暗藏，就這樣被抖在桌麵上，直羞得幾人坐立不安，起身告辭而去。

周鈞儒醒來的時候，頭沉得仿佛灌了鉛一般，整個人都渾渾噩噩的，一時竟不知自己身在何處。

掙紮了半天，總算勉強看清了眼前的處境。這是一間漆黑的屋子，隻有幾個小小的縫隙，勉強進來幾絲極弱的光線。他能感覺到這間屋子很小，打算起身去找門窗時，卻發現自己被繩子綁得牢牢的，絲毫動彈不得，而且凍得渾身僵硬，骨頭散了架一般，酸疼得厲害。

直到此時，他才終於明白自己是被人綁了。他分明記得自己隻是打發了兩個討飯的，然後就被人打了悶棍……

這究竟是什麼地方？

什麼人把自己綁來了這裏？

他們要做什麼？

會不會殺了自己？

…………

一連串問題浮現在腦中，周鈞儒竟忍不住打了個寒戰，全身哆嗦起來。近幾年土匪鬧得厲害，綁票的事頗多，他聽過一些被綁了肉票的故事，家裏有錢贖回去的，還算運氣好；有些湊不夠錢被撕票，或者湊夠了錢依然被殺害棄屍的，也不在少數。

而自己，會是哪一種結局？

正胡思亂想著，門忽然被推開了，突然的光亮刺得周鈞儒睜不開眼，等適應之後，他才看見眼前的人，頓時震驚道：“你不是那個打牛胯的？”

那人哈哈一笑：“正是我！為了把少爺請到我們這小寨子，不知道花費了多少心思，沒承想唱段落子，就把少爺你給引出來了。”

周鈞儒往後縮著身子：“你到底要做什麼？”

那人湊到周鈞儒麵前：“自然是讓你家裏出錢，贖你回去啊。”

周鈞儒驚恐地盯著他：“你們，要多少錢？”

那人伸出巴掌：“五萬現大洋，就看你爹舍不舍得花這些錢贖你了。”

周鈞儒隻覺天旋地轉，神色雖然絕望，眼神裏滿是落寞：“不可能，不可能……爹不可能花這麼多錢贖我……”

那人冷笑道：“怎麼不可能？我們查過了，周掌櫃隻有你一個兒子！”

周鈞儒失魂落魄地看著他：“我根本不是我爹的親生兒子，他怎麼可能花五萬大洋贖我？”說著，越發傷心起來，眼淚簌簌而下：“你們，會不會撕票？沒有人贖我的……”

那人看著周鈞儒如此神色，忽然有些猶疑起來：“小子，不要妄想著騙我，你真不是周家親生的？”

周鈞儒依舊不停落淚：“我是周家十塊大洋買來的……”

那人一腳跺在地下：“真他媽的晦氣！”說著，抬腿給了周鈞儒一腳：“別號喪了，閉嘴！”說著，轉身走出屋子。

門被關上後，屋子重新陷入了黑暗。

周鈞儒不知哭了多久，又發呆了許久，直到餓得肚皮貼了後背，才忽然意識到一件事：過了這麼久，竟再不見一個人來看過自己，估算著足足有將近一天了，難道，他們覺得贖金無望，就將自己扔這裏自生自滅？

一念及此，他心裏更加害怕，忍不住出聲喊道：“有人嗎？有人嗎？”

喊了幾遍，門又一次被打開：“喊什麼喊？”

周鈞儒：“我餓了。”

那人啐了一口，很快拿來兩個冷饅頭，看他已被綁的雙手有些血脈不通顏色發紫，狠狠剜了他一眼，順手解了繩子：“吃吃吃，就知道吃，要不上價的野貨色，死了更不值了！”

周鈞儒艱難地活動開了手腳，伸手拿過冷饃，眼裏的淚珠連成線地落下來：這兩個冷饃，就是自己的斷頭飯了。

一瞬間，這幾年做少爺的時日竟似做夢一般，恍惚自己依舊是那個饑餓窮苦的薑小五，依舊是賤命一條。所以，他不能放棄這頓斷頭飯：左右都是一死，總要做個飽死鬼！冷饅頭幹硬噎人，他狠狠咬了一大口，和著淚水用力吞了下去。

周掌櫃正通過說客與綁匪談判。

這說客，便是昨日在周家赴宴的孫團長找來的。孫團長部下也有收編的土匪，各方勾連著，因此很快與綁匪取得了聯係。這原是其他縣過來的一小股流匪，隻有五六十人，被團練剿匪趕了出來，年末之時落草在偃師周邊，聽說周家巨富，才動了綁票的心思。

周家廣有生意錢財，膝下卻隻有一子，隻要綁了周鈞儒，以周家的資財，定然會立刻交錢贖人。因此，這些日子每天派十幾個人在伊河鎮盯梢，隻要周鈞儒落單便立刻綁走。然而周家大少爺無論進出皆有下人跟著，很是不容易尋到機會動手，因此派兩個人扮作打牛胯的上門試探，沒承想，竟輕而易舉得手了。

可是千算萬算，卻漏算了一件事：這孩子竟是買來的，並非周家親生。

如此一來，綁匪反倒有些拿捏不準了。

按理說，這樣一個外來子，周家便是不出錢贖人，也是說得過去的，可周掌櫃明確表態，對這孩子決不放棄，但是五萬的贖金，也萬萬不能。一個外來子能勒索多少錢財，綁匪心裏完全沒底，多了要不到，少了不甘心，贖金數目很是令他們頭疼。

說客開口道：“掌櫃，那邊也知道了大少爺不是周家血脈，隻是畢竟自小養大的孩子，吃準了您舍不得這份父子情，錢雖然可以少些，但也要斟酌著回複他們。”

周掌櫃：“他們想要多少？”

說客：“那邊的說法，可以降到三萬，不能太少了，不然，免不得孩子吃苦。”

周掌櫃皺了眉頭，但依然強撐著鎮靜：“這孩子，是十塊大洋買來的，這幾年豁出去穿衣吃飯，養育讀書，破天也不過一千大洋，如今要三萬來贖，您覺得劃得來嗎？”

說客麵露難色：“這是那邊帶過來的話，我不能不如實跟您說，您對贖金有什麼想法，也要給我個準信兒，我好去那邊回話，成與不成，還得看兩邊的誠意。”

賀扶光應和道：“若是那邊真有誠意，就該好好說個數，誰曾見有人為個外來子花三萬的？若是周掌櫃自己再得個親生子，這孩子都萬萬繼承不到三萬家產！”

說客連連點頭：“賀先生說的是，隻是如今孩子在人家手裏，賭的就是掌櫃舍不得兒子，聽說這孩子靈氣得很，將來挑門立戶一把好手呢，如今花幾個錢，也是為了周家的前程。”

周掌櫃心裏早已翻江倒海一般，對於周鈞儒，他是絕不可能舍棄的，就算真的掏五萬大洋也必要贖回來。但如今有了這個“外來子”的由頭，綁匪倒主動降了條件，他便心知對方已拿捏不準分寸，因此自己又有了幾分籌碼。

故作沉吟了片刻，等到說客有些神色不安的時候，他咳嗽了一聲，說道：“罷了，這孩子確實是深得我心，雖然是買來的，也想著當親兒子一樣疼，但是我最多出到五千，如果那邊不同意，我就當父子緣淺，再挑個別的孩子過繼，也是一樣的。”

說客臉色瞬間變了：“多少？五千？！”

周掌櫃點點頭：“對，五千。”

說客：“孩子您是不想要了嗎？五千，萬一那邊撕票怎麼辦？”

周掌櫃心中緊張得暗暗咬牙，隻是臉上依舊強忍著裝出平靜之色：“這五千大洋，就買我們父子間的緣分天命吧，要是那邊一定要對孩子不利，我也隻能說，是傷是殘，我這當爹的，養他一輩子就是了。”

說客帶著不敢置信的神色，悻悻而去。

綁匪聽得周掌櫃此言，幾乎各個當場罵娘，直道越有錢越沒人性，竟眼睜睜看著自己的兒子被綁無動於衷，費盡心思綁到手的大少爺，此時竟成了燙手山芋。

其中一人怒道：“他既這樣說，就撕了票，把屍首扔回去，看他周家怎麼辦！”

為首之人嗬斥道：“衝動誤事！如今隻有這麼個肉票，自然是能要多少錢便要多少錢，難道還白幹了一票買賣不成？”

另一人道：“可是隻有五千大洋，這姓周的也太摳了！”

為首之人：“無商不奸！這姓周的是拿孩子的命在算賬，你再狠也不過是玩玩刀槍，商人可是能把人命標了價錢的！”他陰狠地笑了笑：“依我看，他說五千也不過是個試探，不如再激他一把，看他到底是不是真不在乎這孩子！”

此時，周鈞儒就在隔壁黑屋子關著，綁匪們的話，一句不漏全聽在耳朵裏，心裏陡然冰涼緊縮成一團：原來父親真的隻是把自己當作買來的孩子，甚至給自己這條命估了價，五萬大洋還價五千，這生意如何談得攏？分明是斷送了自己的生路！

他似乎徹底陷入了絕望，一顆心如墜懸崖般狠狠跌落下去，連自己也不知這條命究竟懸在何處。失落了一陣子，他卻忽然哭喪般笑了起來：我一個快餓死的孩子，如今居然能要到身價五千了！要是娘聽說了，肯定不敢相信我值這麼多錢……

一隻耳朵。

周掌櫃盯著匣子裏的耳朵，眼裏幾乎滴下血來。

耳朵下麵，是一張紙，其上按著一隻血手印，其中之意，不言自明。

綁匪顯然是被激怒了，竟不顧三日之期未到，割了一隻耳朵讓說客帶過來。說客站在旁邊，看著周掌櫃的神色，一句話都不敢說。

周掌櫃一動不動地盯著這隻耳朵，心中卻早已血淚橫流，隻覺五味雜陳，胸口窒息，險些嘔出酸水來，但他依然死死地盯著這隻耳朵，一言不發。

足足半刻之後，他回過身來，徑自向內門走去。

一離開說客的視野，他立即蹲在地下嘔吐起來，兩眼淚如雨下，重重一拳捶在牆上，懊悔著自己激怒了綁匪，竟給兒子帶來如此劫難。

然而方才他盯著那隻耳朵看的時候，一直仔細回憶著周鈞儒的樣子，總覺哪兒有些不對。於是強自鎮靜了情緒之後，來到周鈞儒的書房，將一張照片摘下來仔細看。

看了很久，忽然下定了決心般，又回到前堂，平靜地坐在了桌前。

他甚至輕輕把匣子合上，讓那隻紫黑了的耳朵消失在眼前，才又開口道：“先生，我曾說過，孩子無論是傷是殘，我周培祥養他一輩子，請您無論如何給那邊帶話，我可以立即把五千大洋奉上，請他們不要再難為孩子了。”

說客再次震驚失色：一隻耳朵，竟沒能讓周掌櫃多掏一塊大洋！

聞聽此訊的綁匪，群情激憤，紛紛嚷著要撕票，天下竟有如此冷血無情之輩，定要給他個教訓！為首之人歎了口氣：“算了，這回遇上狠角色了，五千大洋雖不多，但我們流落至此，又到了年關，勉強也夠過年了。在偃師地界上，若是一定激怒本縣大戶，隻怕也不明智。”

僅僅三天，一場轟動偃師的周家綁票案就此了結，周掌櫃交了五千銀圓贖金，第二日，周鈞儒便被丟在荒地裏，說客前來報信兒通知周家去接人。

周掌櫃騎馬急急衝到交接處，見了周鈞儒，一把抱住他的腦袋，見兩耳俱在，瞬間鬆了一口氣，渾身癱軟著倒在了地上。這劫後餘生的感覺，竟比在火車上被土匪以槍指頭時還緊張，心跳得擂鼓一般，不停地喘著粗氣，一時竟難以站起身來，口裏嘀咕著：“我就知道，不是儒兒的耳朵。”

周鈞儒似乎嚇傻了一般，呆呆地看著父親，卻一個字不說，一滴淚不流，任由周掌櫃將自己帶回了家。

周太太看到周鈞儒那一刻，終於鬆了一口氣，囑咐他好生休養。周鈞儒依舊不聲不響，轉身回了自己的房間，緊閉房門，任誰叫門都不開，整整一日未出，連送過去的飯菜都不曾動過。

第二日一早，周太太看著依舊緊閉的門窗，臉色有些不悅：“他還要怎樣？花了五千大洋贖回來，還在家裏耍氣性？”周掌櫃趕快拉著她勸道：“總得給孩子幾天時間適應，經曆了這種事，沒嚇破膽已經不容易了。”

周鈞儒此刻躺在床上，依舊一動不動，他不知自己該如何麵對父親。

這些年來，父親對自己確實愛如親生，給他少爺身份，讓他入學讀書，教他生意之道，甚至將周家的未來全部寄托在他身上。他也已經完全將周掌櫃視作親生父親，全心全意地依賴他、信任他，可父親卻在自己被綁時，將自己的性命，將這份父子情分，標明了價錢，甚至是棄自己於不顧，任憑土匪撕票也在所不惜。

昨日他被扔在荒地時，那人一腳將他從車上踹落在地，毫不停留便離去了，但是他分明聽到了那人怒罵的一句話：“姓周的就不是人，割了他兒子耳朵，也不肯多出一塊大洋！”

割耳朵這事，他是深知原委的。

那一日綁匪不知自何處拿了一隻耳朵，一碗雞血，開門將他拖了起來，把他整隻手都在雞血裏浸了，結結實實在紙上按了個手印。當時他被嚇得幾乎斷了魂，但是那綁匪依舊殘酷而輕鬆地笑著：“小少爺，這耳朵呢，是從一個死孩子身上割來的，又沒割你的，隻是按個手印，至於這麼怕？”

那時他便知道，這耳朵是用來威脅父親的手段，然而他無論如何都沒想到，父親竟能如此堅決，依舊隻出五千大洋，絲毫不為所動。

如此看來，自己在父親心中的地位，也僅止於此了。

自己一個外來子，本不該貪戀這份父子情的，哪怕是周家不肯贖人，自己也不該有抱怨的心思，如今得以完完整整地回來，還有何奢求呢？

隻是在心裏，他始終有些不甘：難道父親以往待自己所有的好，都是假的？

但是他又覺得不可能，父親在將自己狠狠抱在懷裏的時候，勒得骨頭都疼了，心跳擂鼓般清晰地砸在自己臉上，那樣的緊張害怕和擔心，絕不會有假。

他隻是這樣躺著，又過了一日一夜，依舊不曾站起身來，更不曾動過眼前的飲食。

第三天的時候，門忽然被踹開了。

進來的是周掌櫃。周鈞儒從未見過父親發怒的樣子，他重重地沉著臉，直接走到床前，一把將周鈞儒拉了起來：“起來吃飯！”

周鈞儒腳下一軟，渾身無力地癱倒在地。

周掌櫃伸手將他托住，依然是不容置疑地將他帶到桌前，指著桌上的飯菜：“吃飯！”

周鈞儒搖頭掙紮著，卻無論如何擰不過周掌櫃強健的大手。

他被按在桌前坐下，周掌櫃依舊是一句話：“無論發生了什麼，起來吃飯，活著就要吃飯，吃飯才能活著！”

周鈞儒的手裏被塞了筷子，一碗蛋羹擺在眼前，還有些稀粥、烙饃、小菜。他空了兩三天的肚腹早已拒絕飲食，隻是看著這些飯菜，舉箸艱難。

周掌櫃依舊嚴厲地命令道：“吃飯！”

周鈞儒哆嗦著，吃下了第一口蛋羹，卻立即幹嘔了起來，扶著椅子跪在地下嘔吐，空無一物的胃裏根本吐不出任何東西，隻帶出了幾口苦得讓他落淚的膽汁。

周掌櫃遞給他水，他急急地漱了口，全然不顧狼狽地站起來，依舊坐在了桌前。

父親命令他吃，他就吃，他仿佛全然不在意自己愛不愛吃，能吃下多少，隻是麻木地將眼前的東西全部吃了下去。一碗蛋羹，一碗粥，一個饃，兩個小菜，一口不剩。

周掌櫃似乎知道他在與自己賭氣，卻渾不介意般，將碗筷收好，掩門離去。剛出門，就聽到屋裏再次傳來嘔吐聲，他隻是吩咐人：“去，把少爺的屋子打掃幹淨。”

此後的每一餐飯，都是周掌櫃親自端到周鈞儒屋裏，也不多言，隻是命令一句話：“吃飯。”周鈞儒也不再掙紮，如此這般，連吃連吐了三日，他的飲食終於正常了起來。

直到此時，周掌櫃才鄭重地坐了下來，吩咐道：“我有話問你。”

周鈞儒木然地點頭。

周掌櫃：“那些綁匪對你做了什麼？”

周鈞儒搖頭：“沒有。”

周掌櫃：“打你了？”

周鈞儒：“沒有。”

周掌櫃：“折磨你，讓你受苦了？”

周鈞儒搖頭：“也沒有。”

周掌櫃：“那便是怨我沒有立刻出錢贖你？”

周鈞儒心裏一陣鈍痛，卻依舊搖頭：“爹肯把我贖回來，已經是天大的恩賜了。”

周掌櫃一把拉住他，急切問道：“你實話告訴我，那些綁匪跟你說了什麼？”

麵對周掌櫃的追問，周鈞儒心裏有些苦澀，也許，父親並不知道自己知曉了他和綁匪談判的過程。然而他如此問起，自己又能如何回答？難道定要揭開這傷疤，讓自己在家中的處境更加尷尬？

他隻能搖搖頭：“他們確實沒說什麼。”

周掌櫃隻能深深地歎了口氣：“罷了，終究是我沒保護好兒子。”說完，轉身離開，忽然又回過頭來：“張夫子對你很關切，把積蓄的一百大洋都給了我，讓我贖你回來，你該去看看他，讓他放心。”

周鈞儒聽完此話，頓覺心裏狠狠一緊，愣了片刻，起身飛奔出了門。

張夫子看到他的那一刻，幾乎是立即起身離座，張開了雙臂，待到周鈞儒衝到他懷裏，一把緊緊地將其摟住。

在張夫子麵前，周鈞儒全部的委屈仿佛泄閘般傾瀉而出，無聲地抽噎著，足足哭了小半個時辰才漸漸止住。張夫子也不多言，隻是默默地由著他哭，輕撫著他的背，微微歎氣。

直到周鈞儒哭夠了，張夫子才拉起他：“卓先，你已經年滿十二歲，日後便不是蒙稚童子了，哭過這一次，就該長大了。”

周鈞儒依舊抽噎著，點了點頭：“夫子說的是，可是我……我爹……”說到這裏，他狠狠哽住，一個字也說不下去。

張夫子：“你爹怎樣了？我去的時候，他親自跟我說過，罄盡家財也要救你回來。”

周鈞儒詫異：“父親真這樣說？”

張夫子：“當真這樣說過，周家幾個族老都反對贖你，但你父親已經在籌錢了，哪怕真的花五萬大洋，他也一定會救你的。”

周鈞儒更不解：“可是綁匪送了一隻耳朵到家裏，我爹都沒有改口，堅持隻出五千。”

張夫子：“這事我也聽說了，雖不知道你爹如何考慮的，但亂世經商能做到這般成就，必有他的獨到之處，所以你若在這件事上質疑你爹，也枉費他對你的看重之心了。”

周鈞儒睜大了眼睛：“夫子，我真的，誤解了爹？”

張夫子：“自古兵商都行險道，你爹是大風大浪裏過來的，他能在險中判斷局勢，最終隻花五千大洋就把你完好無損地贖回來，你若有他三分本事，也足以成事了。所以，不僅不能誤解他，還要學他這份遇險不亂的定力。”

周鈞儒懵懂地點了點頭，又從懷裏掏出一個帕子，中間整整齊齊兩卷銀圓：“我爹讓我把這個帶給您，說危難之時您對學生不遺不棄……”說著，將銀圓放在桌上，鄭重跪在地上：“夫子待學生之心天地可鑒，自今而後，夫子就是學生的再生之父。”

張夫子將周鈞儒緊緊摟在懷裏，老淚縱橫而下。