四 外姓入宗

周老太太發喪，周家寫了三天大戲，兩個梆子戲班打擂台，方圓幾十裏的人都來看戲，人人都道周家富貴，周老太太走得體麵。

然而戲剛唱到第二天，就出了亂子。

幾十號周家族人來到戲台前，一頓吆喝將兩台戲停了下來，台上唱戲的和台下觀眾一時都有些無措，不知發生了什麼事。四麵的人圍上來，都伸直了脖子，心中納罕，不明所以地看著這群人。

為首之人喊道：“培祥，培祥在哪裏？叫他出來！”

周掌櫃聽得外麵有變，急急出來時，卻見一群人上前圍住了他。為首之人卻是周培祥的叔祖父周紀耕，年紀雖不足七十，輩分卻是家族裏最高的一個，頗有話語權，平日連族長也不大放在眼裏。

他上前以拐杖指著周掌櫃道：“培祥，你且說說，你這兒子哪裏來的？”

周掌櫃自然知道這些人的來意，他們的如意算盤落空，豈能不急？他無奈歎了口氣：“七叔爺，怎麼就驚動您親自過來了？”

周紀耕：“我不來，侄媳婦是不是就得認下這不明不白的孫子？她走得閉不了眼，我這做長輩的怎麼安心？”

周掌櫃：“七叔爺關心我母親，我做小輩的非常感激，隻是這事和孩子有什麼關係？”

周紀耕：“這孩子來曆不明，怎麼能做侄媳的孫子，傳承周家的香火？”

一群人立即喧嘩起來，紛紛指向周掌櫃：“不是周家的血脈，怎麼繼承香火？”“憑什麼做周家的少爺？”“一個野孩子繼承周家的家產！”……

此時，一身重孝的周鈞儒也追了出來，將這一幕恰好看了個正著，瞬間愣了神，手足無措地站在原地，眼裏滿是驚恐不安，直到此刻他才第一次意識到：大戶人家的少爺並不好當，自己這個“大少爺”，不過是人人質疑的野種罷了！

周掌櫃一把將周鈞儒掩在身後，臉上帶出幾許憤疾之色，提高了聲音：“七叔爺，您是認為我不該有個兒子？”

周紀耕氣勢益發咄咄逼人，敲著拐杖直視周掌櫃：“你想要兒子，五服內哪個孩子不行？靈前跪著的那些都是周家血脈，誰家不同意，七叔爺就能給你做主！這孩子來路不正，不能進周家門！”

周鈞儒緊緊偎在周掌櫃身上，單薄的身子不自主地打戰，似是怕極了這樣的場麵。周掌櫃回身吩咐鐵順兒將周鈞儒抱進門去，等眾人的聲音低下來，才一字一句問道：“大家擔心的是周家血脈，還是我這幾分薄產？”

眾人瞬間靜了下去，再無一人多嘴多舌，人人都知道這才是症結所在。

周紀耕氣勢不減：“侄孫，你這話，是說七叔爺呢，還是說這些周家子孫？我們都姓周，自然不能眼看周家的財產落到外姓人手裏！”

周掌櫃：“周鈞儒也姓周！是我明明白白收在眼前的兒子，老太太靈前磕頭的孫子，七叔爺就算不顧及我，難道也不顧尚未入土的老太太？！”

周紀耕：“培祥，你母親屍骨未寒，你就敢這麼說話，不敬逝者、不敬長輩！”

周掌櫃咬了咬牙，回身向院內靈堂磕了孝子頭，又轉向周紀耕：“七叔爺，如今喪事還沒辦完，您就急著帶一群人來聲討孩子，您要真對我的母親、您的侄媳還有幾分照顧，就讓她安安生生地去吧。”

周紀耕頓時哽住，眼睜睜看著周掌櫃跪在眼前，竟是再也說不出一句話，過了片刻，恨恨地一敲拐杖：“培祥，你！不懂事啊……”說著轉身離去，憤憤不平地叨念著：“兒子不親孫子親，這野兒子將來再生個孫子，還真就霸了這份家業……”

眾人眼見周紀耕離開，也不得不陸陸續續跟著散去。

戲再次唱了起來，然而經曆了方才那一場風波，似乎一切都有些寡淡了。

周掌櫃回到院內，隻見周太太緊緊抓著周鈞儒的手，站在門後聽著外麵的喧嘩，臉色煞白，抖得幾乎站立不穩。周掌櫃重重歎了口氣：“你都見了吧，哪個是省油的燈！要真沒兒子，將來不知道怎樣呢。”

周太太依舊不肯鬆開周鈞儒的手，撲簌簌落下淚來：“你還在呢，他們就急著要吃絕戶，我們怎麼能保住這份家業……”

周鈞儒依舊是兩眼驚恐地扒住門框，看著外麵的情形，似乎全然不知發生了什麼，又似乎看懂了這族中的一切。

過了頭七，周掌櫃便開始張羅給周鈞儒上族譜，此事已不能再拖，族中各家虎視眈眈，若不盡快給周鈞儒正了名分，日後類似的麻煩依舊不少，自己常年在外經商，天長日久，母子二人想在周家立足都難。

為此，他事先去拜望了老族長，將一應事體都說了個明白。

老族長已經七十多歲，須發花白，卻是個和氣明理的，自然知道族中那些人什麼樣，周紀耕一把年紀做出這等事，無疑是當眾撕破了顏麵。他歎了口氣：“你這事也是辦得急了些，明知這些人盯著，還悄不聲兒帶回個孩子當眾認了，他們沒了指望，怎能不鬧？”

周掌櫃：“這事急與不急，他們總要鬧一場，索性趁著這次給孩子上了族譜，以後也就沒顧慮了。”

老族長歎了口氣：“也罷，過兩天就辦這事，你認了這孩子，心裏就有個指靠了，就算以後自己再生養了，分他些生意鋪麵，也不算虧著他。”

周掌櫃自是點頭，又將些上好的糖、酒、茶送了老族長，以示感激。

不幾日，周家族長將各支長房叫到了一起，先料理了族中幾件瑣事，便提到了要給周鈞儒上族譜。周家家祠自然是周掌櫃出錢最多，因此他與老族長坐了上座，其他人都在下麵凳子上圍坐。老族長剛提出要給周鈞儒上族譜之事，便立即有人站起來反對，老族長隻是捋著胡子聽著那些人吵嚷成一片。

正紛亂間，卻見周紀耕走進了祠堂，眾人見他進來，知道必有一番爭執，因此立即提起了精神。周紀耕先給祖宗上了香，回身對周掌櫃道：“培祥，周家在伊河鎮是個大族，雖然你膝下單薄，但族中子孫還是繁盛的，同族才能同根，隻有血脈血緣是打不散的，別的都靠不住。你想要個孩子繼承香火，隻管在族裏挑，那是正根正宗，一個根上多子多孫，家族才能興旺，你如今從外麵帶個孩子回來，與周家不同根不同源，一點血脈關係沒有，他怎麼能讓香火旺盛？”

周掌櫃沉著臉色：“七叔爺的意思，我必須在族裏挑一個孩子繼承香火？”

周紀耕氣昂昂道：“無論如何，這個孩子必須是周家的血脈，不能是外頭來的野孩子，亂了周家的根！”

他拍了拍手，一陣窸窸窣窣的腳步聲響起，十幾個孩子走進家祠，從三四歲到八九歲都有，甚至還有兩個剛過周歲走路不穩的，被父親抱著送了進來。周紀耕道：“孩子你隨便挑，我已經做主，把族裏願意過繼給你的孩子都帶來了，他們的爹都給侄媳婦守過靈，各個都是盡心孝順的，選哪個都是正根兒！”

變故陡生！

此前不過是有人悄悄摸上周家的門，帶著孩子請求過繼在名下，如今竟是在祠堂裏聚集了十幾個孩子，公然逼著周掌櫃做出選擇！

族長坐在上座，更是目瞪口呆，他從未想過，周紀耕竟然來了這麼一手！而且他幾乎沒有理由反對，身為族長，讓一個不是周家血脈的孩子上族譜，本就占不住理。

周掌櫃頓時臉色鐵青：“七叔爺，您這是要替我做主嗎？”

周紀耕：“我不替你做主。這些孩子都是年齡合適，爹娘也願意過繼給你的，無論你選誰，七叔爺都支持。”

周培祥：“七叔爺真是糊塗了，不是我選誰，是老太太親自選的孫子，難道她剛走沒幾天，為她披麻戴孝的孫兒就要被趕出家門嗎？！”

周紀耕：“侄媳婦選的孫子？這孩子進門的時候，她已經走了，憑什麼說是她親自選的？”

周培祥終於咬牙道：“我可以讓老太太再選一次！”

所有人麵色皆驚，周家老太太已經去世了，如何讓她再選一次？難道周培祥真有通鬼之能？周紀耕昂然道：“你要是能讓侄媳婦再選一次，她選誰就是誰，我絕無二話！”

話到此處，已成死局，周掌櫃知道，自己絕無可能再退了，若是真讓周紀耕等人得逞，吃絕戶這等事就要血淋淋地發生在自家頭上！

什麼血脈親緣，無非是財帛動人心罷了，為了爭奪他辛苦半輩子攢下的家業，這些人什麼事都做得出來，莫說自己隻是薄有資財，便是百年望族，為爭家產鬧到你死我活的，又何曾少見了？

周掌櫃慢慢點了點頭，眼光從眾人身上掃過：“今天族長在此，就做個見證，請大家陪我到老太太墳前走一趟，這些孩子，也都得去！”

周紀耕：“你要做什麼？”

周掌櫃：“到了老太太墳前，自然能請她老人家親自選個孫子！”眾人將信將疑，有幾分擔憂，但又不知周掌櫃是何打算，也隻能同意。

一群人帶著孩子，周掌櫃牽著周鈞儒的手，浩浩蕩蕩來到周老太太墳前。剛剛落土的新墳，才過頭七，泥土尚且濕潤，紙錢白幡車轎人馬燒過的灰殘存在泥土中，已經變成了焦黑色，更顯出幾分清冷肅殺。

周培祥跪在墳前，磕了三個頭，祝禱道：“母親，今日七叔爺帶了十幾個孩子，還有鈞儒，要讓您親自選一個孫子，兒子不孝，隻能來打擾您了！”話剛說完，便起了一陣風，明明將入夏的時節，眾人竟覺得這風有幾分寒涼。

他站起身來，麵向著眾人：“老太太選孫子，最重要的是有孝心。這些孩子都沒給老太太守過靈，不過也無妨，老太太剛過頭七，魂靈不遠，哪個孩子能安安穩穩在這裏守一夜墳，不受驚，不害怕，沒被陰氣侵身，就說明是老太太在天之靈護佑著，那就是她老人家親自選的孫子！”

周紀耕等人頓時震驚，人人失色，周掌櫃竟要這麼小的孩子為周老太太守一夜墳！

周掌櫃：“而且要一個一個地輪流守墳，每人一夜，不能有大人陪著，隻要能守下來，有一個我周培祥認一個，有兩個我認一雙，都是我周培祥的子嗣，繼承我周培祥的家產！”

這話一出，所有人都知道，周掌櫃是拚了最後的底線了。

周紀耕更是急怒交加，漲紅了臉說不出一個字來。

周培祥走到孩子們的麵前，語聲溫和卻神色沉沉道：“孩子們，這墳裏埋的是你們的五奶奶，她活著的時候，最喜歡小孩了；現在她走了，就在這墳裏躺著，你們敢不敢自己在這裏陪她一晚上？”

他這一番神色，本就有幾個孩子驚恐退縮了，再說出這些話，五六個孩子更嚇得哭出聲來，連聲喊著：“五奶奶是鬼，我不要陪五奶奶！”哭喊著就瘋狂向遠處跑，家裏的大人連忙追了上去。剩下幾個孩子也瑟縮著，向大人懷裏鑽：“爹，我怕鬼……”他們的爹隻能把孩子摟在懷裏，低著頭一句話說不出來。

及至最後，竟無一個孩子敢站出來為周老太太守墳，更何況，也沒人舍得自家孩子在這荒墳崗待一夜，萬一受驚嚇或撞見不幹淨的東西，從此嚇傻了也不是稀罕事，如何敢拿孩子來賭這種事？

周紀耕眼睜睜看著這般景象，直氣得臉色鐵青，咬牙恨恨道：“培祥，就算你這樣做有道理，你帶來的那個孩子就敢守一夜嗎？”

周培祥昂然自信道：“當然！老太太親自認下的孫子，怎麼會不敢給老太太守墳！”說著，他拉了周鈞儒過來：“鈞儒，敢不敢陪你奶奶一晚上？”

方才的變故已經讓周鈞儒恐慌不已，拉著父親的手都在微微發顫，然而他知道此刻必須站在父親一邊，何況他本也膽大無畏，當場便鼓起膽氣揚聲說道：“怎麼不敢？奶奶盼了我這麼多年，一定喜歡我陪著她！”

眾人頓時再次驚住，沒想到這孩子小小年紀，竟有如此膽識！這一局，到底是周掌櫃贏了！所有人都知道，從此以後，再沒人敢要求把孩子過繼給他了。

周紀耕用拐杖敲著地，胡須亂顫道：“周培祥，你辦的好事！周家有你這樣離譜出格的子孫，不祥之兆！”說著，徑自拄著拐杖離開了。

經此一番，再無人反對周鈞儒入嗣，周家族人大部分已經散去，隻剩下稀稀疏疏十幾人回到祠堂，見證周鈞儒上族譜。

周掌櫃將周鈞儒拉到祖宗靈位前跪下：“周培祥長子周鈞儒，丙辰年二月十七生，屬龍，今年五歲，生辰好，日子也好。”老族長點頭，逐一登記在族譜上，又令周鈞儒給祖宗磕頭上香，如此，周鈞儒便被族裏正式承認為周掌櫃家的大少爺了。

回家路上，周掌櫃牽著周鈞儒的小手，慢慢走著，周鈞儒不解地問道：“爹爹，我是屬虎七月初七生的，怎麼改成屬龍了？”周掌櫃拊掌笑道：“你那個屬相和生日不大好，爹給你改個好的，屬龍多貴氣。”

上過族譜之後，周鈞儒終於確信，自己名正言順成了周家的兒子。

半個月來，那麼多人反對自己進入周家，他無數次以為自己將要被掃地出門，然而周掌櫃堅定地護住了他，這些時日竟似做夢一般，命運幾經變故起落，終究讓他得到了這份不敢奢望的“福分”。

心念落定之後，他又不免有些雀躍，昔日隻見那些地主少爺衣食無憂，連家裏的狗也仗勢欺人幾分，如今自己也當上了富家少爺，眼前這座青磚瓦房大院裏，有一間屬於他的屋子，屋內的陳設許多是見所未見之物，與薑家四壁漏風的簡陋草棚比起來，這樣的宅院便是夢中也不曾想過。

這裏，從此以後，就是他周鈞儒的家。

他在自己的屋裏左看右看，不時摸摸各色家具陳設，炕上擺著繡花的被子，擺著雕花櫃子，柔軟的棉被摞了幾層，地上有大大的衣櫃，木架子上是銅臉盆，旁邊還有一麵玻璃鏡子，外間是書房桌椅，一派整肅大氣。

然而興奮了不過片刻，他便傷感起來：這樣的好日子，娘一天也不曾見過，依舊要帶著兄弟姐妹們忍饑挨餓地煎熬……自己雖然過上了想都不敢想的日子，卻從此再也見不到親娘了。

自他記事以來，爹的癆病便拖累著娘和全家，初時是走幾步路便喘得厲害，漸漸地便躺在了破床上，每日叨念著“別治了，不能拖累你們娘兒幾個了，我死了就用這張床停靈”。一邊說，一邊沉重地喘著粗氣，嗓子裏發出呼嚕嚕的聲音。娘整日以淚洗麵，卻又不得不典賣房產田地為他買藥治病，短短幾年時間，房子變成了四麵漏風的破草棚，十幾畝良田也變賣得幹幹淨淨，卻依舊沒能挽回爹的性命，他們饑寒交迫地煎熬了兩年，爹在徹底拖垮了這個家之後，還是離開了。爹死的那一刻，所有人都鬆了一口氣，仿佛壓在頭上的大山終於垮塌，再也不用背負這份沉重的苦難。

那兩年間，周鈞儒最深刻的記憶，便是毫無尊嚴的饑餓。村裏的孩子經常會圍著他喊“癆病家的兒子”，推搡他，罵他，嘲笑他。五六歲的男孩子已經懂得臉麵，但他從不敢與人發生爭執，因為這個支離破碎的家，已經經不起任何麻煩。

日子雖艱難，娘卻嚴厲禁止他們兄弟姐妹幾人接受別人給的吃食，在她看來，一次伸手，便會永遠伸手，一輩子都是討飯的命了。有一次他餓得急了，看到有人吃著白饃從家門前路過，便眼巴巴跟了幾步，恰好被娘看見，竟狠狠打了他一耳光：“不爭氣的東西，餓死也不能沒骨氣！”從那以後，隻要見到別人吃東西，他都會強忍著饑餓低頭避過，不敢多看一眼。

如此想著，眼淚便吧嗒吧嗒地往下掉，竟哭得抽噎不止，喘不上氣來。

正哭到傷心處，卻見周太太帶了婆子抱著幾套衣裳進來，一見周鈞儒抹淚，立即開口道：“這孩子是怎麼了？好好的家裏剛過了喪事，怎麼又哭上了？”

周鈞儒立即緊張地站了起來：“娘……我，沒哭。”

婆子在一旁打著圓場，說：“少爺興許想家了。”不想這話頓時惹惱了周太太，立起眉眼怒斥道：“胡說什麼？！什麼少爺想家？以後誰再嚼舌根，就別想著在周家做事了！”婆子嚇得立刻噤聲，打開衣櫃把周鈞儒的新衣裳放進去。

周太太這才拉著周鈞儒：“你現在是周家的少爺了，短不了你的吃穿，不許再想以前的事，也不許帶出那些窮相，要什麼東西隻管跟我說，有事就讓下人們去做……”一邊說著，一邊把他前後檢查了一遍，覺得滿意，才叫了鐵順兒進來吩咐道：“少爺身邊每天都要有人跟著，一點都不能出差錯，防著那些忌恨的人使壞。”

周鈞儒看她聲色俱厲地訓斥下人，目若無人好似對待物件般安排自己，隻敢低頭站著任她擺布，他總覺這位十幾天前剛成為“娘”的周太太，話裏話外對他頗有幾分冷淡、嫌棄，嗓子更加堵得難受，卻再也不敢掉一滴淚，更不敢帶出想家的神色。

自此之後，周鈞儒身邊每日都有人跟著伺候，旁邊時時有人叮囑他“小心”“別亂跑”“不要喝冷水”等等，似乎一朝成了周家少爺，他連走路吃飯都做不好了。走在街上，鄉鄰們也都稱他一聲“少爺”，他自出生以來從未受到過如此多的關注，隻覺處處不習慣，仿佛自己隻換了身衣裳，便成了另一個人，昔日的薑小五完全被抹滅了。

周鈞儒實年已七歲，到了入學讀書的年紀，伊河鎮上有一處私塾，偃師縣城裏還有一所公立小學，如今時興新式教育，略有些錢的人家都願意把孩子送去文明小學裏。然而周掌櫃思量了一番，覺得依舊送孩子讀私塾的好。一則現在雖是民國了，但那些前清老秀才依然是學問最到家、最受鄉鄰敬重的；二則到偃師縣城小學念書離家十幾裏路，每日往返太過奔波，因此，便送他去了張夫子的私塾學館。

張夫子是前清秀才出身，大清朝還在的時候，他的學館裏頗有幾個學生，教些四書五經八股文章，在鄉鄰間很有威望。如今皇帝早已遜位，開科取士已是完全無望，讀私塾的學生也就少了許多，他不得不一邊教書，一邊代寫文書、代算賬目等等，勉強維持生計。

周鈞儒一進私塾，便見一個身穿長衫馬褂的老者，發辮已經剪了，卻依然蓄著山羊胡，戴了一副水晶片的眼鏡，雖不是遺老遺少做派，整個人看起來卻與周圍的環境格格不入。他好奇地四處打量，此前豔羨別的孩子背著書包去學堂，自己隻敢在外麵偷聽，還要受人嘲笑，如今終於可以堂堂正正地上學讀書了。

周掌櫃鄭重其事地帶著周鈞儒拜師拜孔，送了十條幹肉，又交了一年的學費，才正式定了孩子就在這裏讀書。

張夫子見這孩子聰慧伶俐，相貌周正，讚他將來必能成正材，於是給周鈞儒取了字：卓先，意為“天資卓越，追慕先賢”。

第一天入學，周鈞儒才發現班裏竟隻有自己，連同窗都沒有一個。夫子卻毫無失落之色，進門咳嗽了一聲，不緊不慢神色威嚴地坐在桌前。周鈞儒連忙起身問“夫子好”，夫子點頭令他坐下，開始講書。

第一堂課，照例講的是《大學》，講了一小時書，又教習字。周鈞儒在西平縣的時候，原本跟著周掌櫃學了幾百字，如今在私塾裏，自然是深得夫子之心，暗道這孩子一教就會，天降奇才，將來要繼承自己的學問衣缽，於是教得更加盡心。

課後本當放學回家，張夫子卻將周鈞儒留下來在私塾裏用飯，親自煮了湯麵，又臥了兩枚荷包蛋。周鈞儒跟著周掌櫃已經三四個月，學了不少禮儀規矩，加之在夫子麵前有些拘謹，因此一餐飯吃得斯斯文文。

飯畢，張夫子喝了一盞茶，才與周鈞儒說：“卓先，知道我為何第一天上課就留堂嗎？”周鈞儒搖搖頭，恭恭敬敬回答：“不知道。”夫子歎了口氣：“你一個外來子，在周家想必過得不輕鬆吧？”周鈞儒愣了一下，漸漸眼圈有了幾分紅。夫子：“你若遇到什麼難處，都不妨與夫子說，我們師徒一場，希望你讀書上進，也希望你正心立身。”

周鈞儒含著淚，將自己的出身來曆訴說了一遍：“夫子，我一直覺得，在周家我就是個外人，雖然我是少爺，但大家都知道我是買來的，任何人都看不起我……”

張夫子：“你小小年紀，有這些心事實屬正常，隻是你要記住一點兒，薑小五也好，周鈞儒也罷，不管是買來的孩子，還是周家的少爺，無論身份怎麼變，你就是你，隻要讀書上進，做周家少爺自然能挑起門戶，不做周家少爺也能自謀出路，不必介意別人如何看你，也不必指望周家財產，自己有安身立命之本，才是正道。”周鈞儒聽了這些，隻覺夫子所言句句在理，因此與夫子分外親近，事有不明，皆問之於夫子。

自此，上午講書習字，下午學些詩詞藝文，晚間還有窗課，周鈞儒忙得日日埋頭書房，連出去戲耍的時間都沒有。周掌櫃卻是百般滿意，認為孩子就當苦讀上進，將來才能繼承家業，若能由商入仕，到縣裏省裏謀個官宦之身，更是光耀門楣。

夫子對周鈞儒的課業雖嚴厲，卻也關懷備至，尋常自己有些新鮮吃食，都省給他吃，對他的生活也極為盡心，每日下學，必然把孩子打理得齊齊整整再讓他回家，若遇上陰雨下雪，更是親自背著他送回去，真有“一日為師，終身為父”之風。

時日久了，周鈞儒對張夫子更加親昵，不敢與父母說的話，往往都告訴夫子，夫子也時常曉以古人之道，告誡他絕不可輕賤自身，當立丈夫之誌，心存高遠。因此，別人規勸不了的事，張夫子來說，周鈞儒必能聽得進去。

然而他畢竟是伊河鎮盡人皆知的“買來的少爺”，哪個從心底裏真正敬服他？尤其那些虎視眈眈的周家族人，更是個個瞧他不上，連帶著同族小孩子們聽多了大人們的背後非議，也時常以“野種”“狗泥腿子”“充什麼少爺”“外來的野種憑什麼姓周”之類的話當麵罵他。周鈞儒又不敢與人起衝突，跟著他的下人們除了喝退那些惡意謾罵的孩童，也阻止不了這般事體時常發生。

這一日，他不過到街上自家的鋪麵裏取件東西，好巧不巧趕上幾個周姓的孩子在一處戲耍，見了他便故意高聲喊道：“野種少爺出來了！不知道又去哪兒裝人呐……”周鈞儒頓時漲得臉麵通紅，又不敢爭執，隻得低著頭繼續走路。

奈何帶頭的孩子竟是周紀耕的孫子，他早已對周鈞儒恨之極深，因家裏總是說起周鈞儒是外來子霸占周家家產，平日更加視周鈞儒如敵，因此上前故意擋住周鈞儒的路，他年紀大上兩三歲，比周鈞儒高出一頭，居高臨下地奚落道：“按輩分，我跟你爹論兄弟，你這野種少爺還得叫我一聲叔呢！”他故意揪著周鈞儒的肩膀：“野種侄兒，叫一聲叔來聽聽！”幾個孩子頓時圍著起哄，周鈞儒直惱得漲紅了臉，可周掌櫃一向教導他注重輩分禮數，他又不敢真的衝撞惹麻煩，隻得甩開他的手，一句話不說低頭離去。

幾個孩子更是得了意般噓聲嘲笑，口口聲聲喊著“野種侄兒”，把周鈞儒臊得不敢抬頭，隻得快步往前走。然而那幾個孩子並不肯放過戲弄他的機會，一路圍堵著，不時推搡兩把，看著他氣急臉紅卻又不敢反抗的樣子，越發起哄笑個不停，後來竟將他逼到伊河岸邊，再要多退兩步，便要落到水裏去了。

河邊長大的孩子們自然水性嫻熟，周鈞儒卻不會水，河水又深又急，自己若跌下去，很可能再也爬不上來。他終於徹底慌亂害怕起來：他們真要把自己推到河裏活活淹死嗎？！

驟然意識到自己麵臨的危險，再看眼前這幾個孩子，竟覺他們麵目猙獰可怖，此刻他已經退無可退，若他們繼續威逼……侵入骨髓的恐懼和憤怒湮沒了他，隻能抓救命稻草般伸手抓住周紀耕孫子的胳膊。然而那孩子卻全然不顧他的恐懼，猛地推開了他。周鈞儒頓時腳下一個踉蹌，半截身子跌進河裏，瞬間淹沒了大腿。那幾個孩子頓時起哄起來，繼續將他往河裏驅趕，又往他身上潑水揚泥巴，不許他上岸，逼著他一點點往水裏退。

周鈞儒已經怕到極點，又不能逃脫，顫抖著嗓音聲嘶力竭地呼喊：“救命，救命……”

正危急時候，忽然一雙有力的大手將他抓住，一把拉上了岸，又向另外幾個孩子嗬斥道：“你們怎麼能把他推到河裏去？萬一出事怎麼辦？！”

周鈞儒上了岸，劫後餘生般地大喘著粗氣，全身哆嗦個不停，他甚至不敢想，若不是被人拉上來，自己會不會真的被淹死在河裏。

那人一邊拉著他往岸邊路上走，一邊繼續訓導那些孩子：“打鬧歸打鬧，怎麼能做這麼危險的事？你們也太過分了！”

到了路邊，眼見脫離了危險，周鈞儒的心思才漸漸安定下來，終於抬頭去看救了自己一命的人，卻是一個身著洋學生服、麵容清朗、眉距開闊的十六七歲青年，正關切地看著自己，眼神清澈和暖，仿佛一抹陽光灑在身上。他正要開口，卻聽周紀耕的孫子惡人先告狀：“不怨我們，是他自己摔到水裏去的！”幾個孩子立即隨聲附和起來。

青年皺了皺眉：“是嗎？”他看向周鈞儒，“他們說的是真的？”

周鈞儒立刻搖頭：“不是！……是他們要淹死我……”

青年自然看出那幾個孩子是一夥兒，責問道：“你們為什麼把他堵到河邊往水裏推？誰叫你們欺負人的？”

那孩子依舊狡辯：“我們沒有堵他！是這個野種要把我拽到水裏去！”

青年越發臉色嚴肅：“那為什麼是你們在岸上，他在水裏？”

那孩子並不以為意，反問：“你是誰？關你什麼事？”

他耐著性子與那孩子講道理：“你欺負了人，就關我的事，你剛才差點把他淹死，出了人命怎麼辦？”

那孩子依舊不服氣，說：“他是周家的野種，就該給他點教訓，要你多管閑事？”

青年終於有了些怒氣，問：“他是不是野種，關你什麼事？你憑什麼把他推到河裏去？看我告訴你家裏，你爹娘打不打你！”

那孩子眼見有大人為周鈞儒出頭，還要告訴家裏，頓時蔫兒了，不敢再多說，轉身就要跑。青年卻一把拉住他：“欺負了人不該道歉嗎？去跟人家道歉。”那孩子被他抓住脫不開身，心裏更加害怕，不得已遠遠向周鈞儒喊道：“少爺，我錯了，以後不欺負你了。行了吧？”青年這才一鬆手，放他飛跑去了遠處。

周鈞儒忽然愣怔在當場，眼淚混著滿頭滿臉的河水淌下來，一種從未有過的酸楚滋味湧上心頭：原來別人欺負了自己，是需要道歉的。

他自幼不敢與人起爭執，幾乎是打不敢還手罵不敢還口，哪怕到了周家做了少爺，依然要避著這些心懷敵意的孩子，如今竟有人出麵主持公道，不光救了自己的性命，還讓自己聽到了平生的第一次道歉！

眼前這個十六七歲的青年，仿佛腳下踩著陽光一樣莊嚴明澈，照亮了他心中那謹小慎微的自卑角落，讓他感受到了公平的溫暖和力量。他怔怔地望著那青年，眼裏不禁溢出些濕潤，那青年卻半蹲下身子看著周鈞儒：“這位小少爺姓周？那些孩子比你大，你打不過他們的，受了委屈，要跟家裏大人說，不能由著他們欺負，知道嗎？今天要不是我路過，可能真就出事了。”

周鈞儒卻忽然委屈起來。今日這樣的事，他並不敢告訴家裏，鞋子和褲子上滿是泥水，身上必然也是狼狽不堪，全無少爺形象，若再被家裏知道跟別的孩子起了爭執，隻怕又要麵臨周太太的責罵，所以他隻能怔怔地點頭，卻一句話都說不出來。青年笑了笑：“我還有事要辦，你快回家去吧。”說著轉身要走，周鈞儒忽然叫住他：“大哥哥，您怎麼稱呼？”青年回頭：“我叫祁書瀚，緱氏小祁莊的。”

祁書瀚。

這個名字立刻就印在了周鈞儒心裏，在七八歲孩子的眼中，他的當眾解救，竟似英雄一般的存在。

然而祁書瀚並不知道，他不經意間的一個善舉，竟在周鈞儒心裏深深埋下了顆感恩的種子。

他原是小祁莊鄉紳祁家的長子，祁老先生是前朝的生員，也在縣府中做過幾年官吏，及至民國便退閑在家，守著數十畝上等良田，以讀書耕種、研究周易為樂事，對兩個兒子亦是教養甚嚴。如今祁書瀚已在開封念了大學，是遠近少有的大學生，更兼之行事大方，舉止有禮，為人又熱情溫厚，古道熱腸，鄉鄰間對他讚譽頗多。

那日到伊河鎮辦事，偶然遇到了周鈞儒被孩子們欺負，便將他從河裏拉上來解了圍，卻並未把這等小事放在心上，他放假回家時日不多，過不幾天便要回開封念書去了。

大學裏的開闊世界吸引著他，有西式派頭的中國教授，也有講著英語、法語的洋人教師，各種思潮和主義在學生和教師間傳播，激蕩著年輕人的青春熱血，大家常常為了國家大事和國際時局爭得麵紅耳赤……同學們大多出身舊式家庭，那些在家裏需要遵守的禮教規矩，到了大學裏一概不必拘泥，隻覺到處是可以自由呼吸的空氣，他們鞭撻舊思想，迎接新文明，每個人都在熱切地研究德先生、賽先生，唯恐被同學們嘲笑“舊派人士”。

祁書瀚在各種思潮洗禮中，一邊刻苦攻讀學業，一邊研究各種主義和學說，他正是血氣方剛的年紀，心中自有振臂一呼為國請命的壯誌，然而真的想要投身報國，卻是報效無門，隻得日日看著同學們空談主義，總也尋不到一條可行之路。

時日久了，他便不再參與那些空談之事，一門心思都在學業上，每日按部就班上課、溫書，入學兩年間，竟是各項課業都名列前茅。在大家都急於發表壁報、公開演講、參與遊行的時候，這樣安心讀書的學生便顯得有些沉悶了，同學們甚至故意評他“隻知低頭走路，不知抬頭看天”，祁書瀚也不甚介意，依舊紮紮實實做著自己認定的“當為之事”。

然而這樣的性情卻很受教授們稱道，各方思潮紛湧，能沉下心鑽研功課便是難能可貴，也正因此，他漸漸引起一位教授俄文的年輕老師的注意，相處日久，便互相引為知己同道。此時，他還不知道這份機緣巧合，將會徹底改變他的人生走向。

時光如水，日複一日地輪轉著，私塾讀書的日子平淡而乏味，周鈞儒讀了兩三年書，心性穩重了許多，也漸漸有了幾分少爺的舉止氣象，然而他畢竟年少，天性貪玩，日日被拘束著，也就心猿意馬起來。尤其是臨近麥收時節，年年都要辦廟會，由鎮上和周邊鄉村的富戶出資，從外地請名角班子來唱戲，更有雜耍、說書、百戲、把式，以及遠近各方的小攤販，挑著擔子賣衣帽鞋襪、針頭線腦、農具日用、零嘴兒小吃等，還有一片專門的空地交易牛馬牲口，整個伊河鎮要連續熱鬧十幾天，比過年的大廟會也不差什麼。

如此盛事，一個孩子如何忍得住？尤其是聽得戲台上的鑼鼓點兒聲，心思早已飛上天去了。奈何夫子盯得緊，課業多，又不敢告假，隻能每天下學路過廟會，邊走邊看兩眼熱鬧，買點零嘴兒，便急匆匆回家。

說來也巧，大戲在伊河鎮唱了幾天，便要到周邊村子裏演出，恰好就到了張集營，正是夫子的老家，更巧的是，高台就在夫子家麥田旁的土梁上，因此夫子回鄉探親，便放了他一天假。

周鈞儒知道夫子離家有三十幾裏路，便向周掌櫃稟告，派一輛車送夫子回去。周掌櫃深感兒子尊師重道，高興非常，於是讓鐵順兒親自帶著周鈞儒，一同陪著夫子回鄉，並備了幾樣禮物，給夫子帶回去。

對於周家的禮遇，張夫子自是感動不已，一路盛讚周掌櫃有吐哺之賢，給周鈞儒細細講了當年周公禮賢下士的故事，慨歎當今亂世，再無盛德君主。

到了張集營，天尚未午，周鈞儒遠遠看到隨風起伏的麥地裏，一道土梁高台上豎起柱子，挽著長長的大紅綢，隨風飄舞，在陽光麥浪映襯下，鮮豔非常，仿佛廣袤的大地上平添一份紅塵喜色，昭示著夜間這裏將有一場人間盛景。

隨著夫子回了家，他的老妻正忙著收拾大鍋、水桶等物，周鈞儒規規矩矩上前行禮，口稱“師母”。張師母不像夫子那般嚴肅，親親熱熱將周鈞儒拉進屋裏，拿了瓜子花生給他吃，問他路上累不累，要不要洗臉，又張羅著做了一鍋湯麵讓他們用飯。聽了張夫子有意讓周鈞儒繼承學問衣缽，張師母更是高興，對著他看了又看，誇讚不已。

吃飯之時，張師母親切地把周鈞儒拉到身邊坐下，不時給他夾菜，照顧得非常勤謹，又說道：“儒兒這樣的好孩子，生在誰家都是人人愛的。”

周鈞儒對上張師母溫暖的眼神：“師母，怎麼不見家裏有師哥師姐？”

張師母愣了一下，苦笑道：“原來你也是有個師哥的，可惜後來……”

周鈞儒：“後來怎樣？”

張師母：“不提這事，師母看見你呀，就高興得把什麼都忘了。”

周鈞儒有些不解，鐵順兒卻給他使了個眼色，他立即領會，不再多問。

眼見老妻如此，張夫子忍不住歎了口氣，放下碗筷，一言不發地進了小書房。後來周鈞儒才知道，張夫子原本也有兒子，隻是七八歲上染天花夭折了，妻子承受不住打擊一病不起，自此以後再沒生育過，這一雙老人，竟是膝下無子，晚景淒涼。

當日傍晚時分，張夫子讓鐵順兒幫忙抬著大鍋、水桶、水瓢、碗等物到了山梁上，支起鍋開始燒水。原來鄉下有個規矩：在誰家房前或田地旁唱戲，這一戶人家便要負責給戲班燒水，以便伶人們飲茶、卸妝洗臉等。雖說辛苦些，但不用跟烏泱泱的人群擁擠著，可以就近看戲，還能與角兒說上幾句話，因此是個家家羨慕的差事。若是家中日子寬裕，還可以接受指定派飯，接幾位唱戲的回家吃飯，更是風光。

天色尚未全黑，周圍村子的百姓便趕了過來，高台下擠滿了人，幾乎一眼望不到邊際，眾人拿著馬紮搬著凳子，或站或坐，孩童騎在大人脖子上，喧鬧著，議論著，等待開戲。後台的鑼鼓聲不時響幾下，高台上一人正在給汽燈打氣，不一會兒，汽燈亮起耀眼的白光，兩盞燈掛在柱子上，將高台照得通亮。隨著鑼鼓點兒越來越急，台下的人們精神一振，知道戲要開場了。

當晚上演的是《洛陽橋甩大辮》，周鈞儒第一次如此近距離看大戲，隻見台上的伶人們行頭一應俱全，衣衫豔麗，尤其是耶律含嫣那一身彩衣，在汽燈明亮的照耀下，竟似升起了一層光暈，晃得他幾乎睜不開眼。更不要說台上角色走馬燈一樣輪轉，還有跑龍套的打小幡的，熱鬧非凡。整個故事更是緊張得他時時手裏捏把汗，一時怕獵戶花雲相思病重，一時又怕他與含嫣在耶律府會麵被人撞破，直到全本演完，伶人們集體登上高台深謝父老鄉親照應，他才終於意識到，大戲，結束了。

這一夜，周鈞儒完全沉浸在了戲裏，眼睛一刻也不能移開，仿佛天地為他打開了一幅不可思議的奇景畫卷，得以窺見人間最輝煌壯麗的景象：遠處是光影裏起起伏伏的麥浪，近處是閃光灼目的戲台，伶人們在台上唱著做著，鑼鼓長杆弦鏗鏘又婉轉地襯著，天地為幕，四野星垂，既開闊遼遠得四極皆虛，又悲喜交集著近在眼前，一切都如夢似幻，不似人間，竟如仙境般令人心馳神往。

直到夜深時分，大戲完全散場，鄉親們也都陸續走了，周鈞儒才恍然回過神來，跟著夫子和鐵順兒到後台給伶人們打水，招呼。耶律含嫣那一身彩衣已經脫下，直到此時，周鈞儒才發現他是個男旦，戲台上那樣風流嫵媚的一個人，下台卸了妝，竟是個五官端正的男子漢，絲毫不帶女氣。

周鈞儒兩眼烏溜溜地望著他：“你的耶律含嫣真好看，你一定是個角兒吧？”那男旦聽後笑道：“你知道什麼是角兒？”周鈞儒：“我當然知道，就是戲台上最要緊的那個人，沒有角兒是開不了戲的。”男旦嗬嗬笑了起來，連聲讚他聰慧。

此時已是深夜，一場戲將近兩個時辰，眾人早已饑餓乏累，後台開始放飯，伶人們一人一大碗芝麻葉熱湯麵，主演另有兩枚雞蛋，眾人風卷殘雲吃著，連聲誇讚：“偃師地界兒的芝麻葉麵做得好！多少日子沒吃過這樣舒坦的飯食了！”

張夫子和鐵順兒將將忙碌結束，一轉身，卻發現周鈞儒不見了，正要找他時，隻見他從後台走出來，整個人都有些愣怔怔的。鐵順兒連忙一把拉住問他去了哪裏，周鈞儒心思卻依舊飄著，認真問道：“鐵順兒叔，你之前跟我說過的李劍雲，比今天這個耶律含嫣，哪個唱得好？”

鐵順兒聽了，不由笑了起來，壓低聲音告訴他：“你要是聽過李劍雲，再聽這些人的戲，根本入不了耳朵，真正的好角兒，扮相、身段、做功、唱腔，不是這些鄉野小班子能比的。”

周鈞儒驚詫不已：“他已經唱得很好了，李劍雲比他還要好很多？”

鐵順兒：“那是自然，李劍雲是省城裏頭一號名角兒，輕易不會到鄉下唱高台戲的，等以後東家帶你去開封，你就能見到他。”周鈞儒回頭看向吃飯的伶人們，尤其是那五官清秀的男旦，無從想象天下還有什麼人扮得比他漂亮，唱得比他好聽，而且好上很多倍，這李劍雲，該是何等樣的人物？

當天夜裏，周鈞儒和鐵順兒就宿在張夫子家，第二天三人依舊坐車回伊河鎮。張師母倚門望了許久，直到馬車成了一個小黑點，依舊不停地揮手，直到完全看不見了為止。

一路上，周鈞儒不言不語，隻回味著昨夜的《洛陽橋甩大辮》，心裏耳裏都是鑼鼓點兒聲和唱腔，眼裏時時閃過戲台上的片段，仿佛魔怔了一般，始終呆呆的，連夫子叫他都恍若未聞。

鐵順兒見他這副模樣，伸手在他眼前晃了晃，他卻依然兩眼直勾勾的，全然沒了往日的靈氣。鐵順兒不由得笑了起來：“夫子您看，少爺這是魔怔了，小孩子家，沒見過這麼熱鬧的大戲。”張夫子：“卓先還小，很容易被這些光怪陸離的景象迷惑，過幾天便把這事忘了。”

周鈞儒不知為何獨獨聽見了這句話，趕忙回答：“忘不了，忘不了，我昨天來的路上還心裏默背那一段書呢。”張夫子和鐵順兒瞬間大笑不已，周鈞儒愣了一時，才覺麵上窘迫起來，原來二人與自己說的並非一件事。

轉眼便是夏收，田間處處皆是割麥的人，用鐮刀把金黃的熟麥割下來，再用麥秸稈擰繩捆束，以牲口或者人力拉著板車運到場院上，然後是碌碡碾軋脫粒，木鍁迎風揚場，直到最後把金燦燦的麥粒裝進袋裏，交過租子，剩下的便是一家人的口糧，若能多收幾鬥，這一年便能多吃幾次白麵饃。

今年是個豐收年，春天突如其來的一場大雨，下透了方圓百裏的麥田，一畝能收四五鬥麥，苦了一年的人們臉上帶了難得的笑容。周掌櫃家也有幾十畝麥田，全家人帶著夥計一起下地收割，周鈞儒雖是大少爺，也發了一把鐮刀，讓他跟著割麥，懂得“粒粒皆辛苦”的道理。

周鈞儒本就窮苦出身，割麥倒也難不住他，隻是眼看著一層層的麥浪倒下，地麵隻剩半拃高的麥茬，心裏卻慢慢地空了起來，仿佛那一場夢幻奇景的高台戲，也漸空漸遠。