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二 孺子可期
轉年便是民國十年，剛過完正月，河南省城開封就傳開了傷寒時疫，每日都要抬出二十幾具染疫病死的屍首，進而向周邊蔓延，漸漸波及全省。傷寒，霍亂，傳頭子病，皆是老百姓最怕的疫病，因此聽說此次時疫是傷寒，一旦染病，死者十之二三，一時人人自危起來。
偏偏又趕上河南參議員改選，省長忙於操縱選舉事務，也顧不得這小小時疫。省民政廳衛生處下發了政令，要求開封周邊各地設立防疫站，隔離傷寒染病者，同時籲令各地名醫和藥行“明察細微，謹防時疫傷及民眾，廣舍醫藥，多行仁愛濟世之舉”。
此時的河南，吳大帥和北京政府派來的趙督軍齟齬正多，省政府都一團亂麻，衛生處更是人微言輕，區區幾道政令，根本救不得全省百姓。幸而河南自古出名醫，民間多有杏林高手，漢代就有神醫張仲景留下了《傷寒雜病論》，因此各地大鍋熬煮防治湯劑，有染疫者便照方施藥。
時疫漸漸傳開，各地已開始有病死者，為防疫病擴散，垂死病患往往被隔離等死，屍身一概焚燒掩埋，親人亦不得見最後一麵，悲聲訣別者，慘聞數裏。
周掌櫃作為藥行生意的翹楚，自然是大義當前，親自調集藥材，電報鄭縣、洛陽、開封的周記藥行設了施藥站，各站配好三千服防治傷寒的湯劑藥包，附近縣鎮村子的人皆可到周記藥行登記領取，百姓們紛紛將周掌櫃視作救災義商。
民國以來，河南無年不疫，周掌櫃親眼見過的大疫就有五六次，哪次都要收幾千幾萬條人命，因此他深知，僅僅施藥，並不能完全阻止時疫擴散，還需對民眾進行衛生教育。
河南地方征戰不斷，災禍連年，尋常百姓能有兩間房，幾鬥糧，不受饑餒之苦，便是天大的福氣，何來預防時疫的意識？至於衛生條件，更是極其惡劣，如何能阻得住疫情擴散？
年後，周掌櫃本當去許昌等地給老主顧送幾車藥材，如今時疫迫切，他便多帶了兩車防疫藥包，沿途舍藥救濟百姓，又親手寫了《防疫歌》，諸如“飯菜要煮熟，冷水不入口；瓜菜要洗淨，吃飯先洗手；茅廁勤清理，便後要洗手；人人講衛生，傷寒自然走”之類，都是易懂易記的，印了上萬份，以備途經村落散發。
周太太見丈夫又要出門，一麵幫他打點行裝，一麵囑咐：“你自己在外麵，可千萬要小心，時疫是不認人的，管你是誰，染上就能要命……”周掌櫃翻看著賬本，隨口應著：“我曉得，你不用擔心。”
周太太歎了口氣說：“你又要走……自打你回來，娘都問我多少回了，她老人家盼個孫子呢。”
周掌櫃自那次夢後，心中早已有些淡了，隻是隨口應付道：“難道我不盼兒子？你要同意，我就納妾生一個。”
周太太立即停了手：“你剛滿四十，就想著納妾？爹是縣上的參議員，如今你要納妾，他老人家顏麵怎麼過得去？”
周掌櫃攤手：“那你說怎麼辦？你要是能生養，我何至於至今無後？”
周太太：“我哥哥家小三子，今年兩歲了，聰明伶俐，我看著那孩子很喜歡，要能抱過來，也算是自家血脈……”
周掌櫃立即打斷了她：“他不姓周！”
這些年來，周太太偶爾提過幾次抱養娘家族中的孩子來延續香火，無非是覺著魏家的孩子與自己血脈相親，將來這份家業也是落在娘家人手裏，然而周掌櫃都是當即拒絕：周家本族的孩子尚且不敢收養，何況魏家的？自己半生打拚的生意豈能被外姓人占了去？
周太太低了頭，不敢再說，依舊默默地收拾行裝。周掌櫃抬腳出了房，去向老太太磕頭辭行。
日頭剛上來，周記藥行七八輛裝滿藥材麻包的騾車已經準備停當，藥材上苫著雨布，周掌櫃親自趕著頭車，帶著幾個夥計出發了。周太太站在門口，垂了幾滴淚，歎氣看丈夫遠行而去。
車隊行不多遠，剛過正午，天忽然陰了起來，厚厚的濃雲仿佛壓到了頭頂，眼見就是一場大雨。周掌櫃和夥計們紛紛詫異：剛進農曆二月，往年都是春旱滴雨難求，麥苗幹得打卷，怎麼忽然要下雨了？
周掌櫃急急催著車隊趕往遮雨之處，這條路他非常熟識，知道三四裏外就有一處土地廟，剛趕到土地廟前解了牲口，雨便傾盆下了起來。眾人躲在廟裏，將騾子拴在廊下，大家倚在門口柱子上，看著外麵連天的雨幕，驚異不已，有人說多少年沒見過二月下如此大雨，許是龍王真的抬頭了；有人說痛痛快快下一場透雨，今年麥收就看見希望了。
原本和大家說說笑笑的周掌櫃，忽然停下來，眼睛直直地盯著遠處的一道山梁：那道山梁高不過十幾丈，滿是貧瘠的紅土，瓢潑大雨澆上去，一道道紅泥水順著山梁流下來，竟像摻了朱砂一般，汩汩奔湧，與他那次夢中的紅雨，如出一轍！他清晰地記得，自己就是在這樣的紅泥水裏撿了那個嬰兒！
一念及此，他立即披上蓑衣，出門直向山梁而去。幾個夥計急忙喊著：“東家，你去做什麼？”周掌櫃邊走邊喊：“你們在這裏避雨等我，我去那邊山上看看！”
急雨來得快，去得也快，周掌櫃還未走到山梁，雨就停了下來，前後不過一盞茶時間。晴朗的大日頭曬下來，很快驅散了雨後的寒氣，周掌櫃竟覺得鼻頭微微冒汗，全身都熱了起來。
此時太陽已開始偏西，山梁下並不見人，隻是一片雜草荒灘而已，周掌櫃想著夢中的情形，不覺有幾分失望，正要下山回去，卻見荒灘上的蘆葦蕩在晃動，似乎有人在分開蘆葦前行。他循著晃動的方向走下去，終於看到幾個人：一個滿麵皺紋衣衫襤褸的女人，帶著兩個枯瘦如柴衣不蔽體的十幾歲少年，拚力拉著一領草席，草席上躺著一個死去的男人。草席後麵，跟著三個更小的孩子，最小的那個，看起來隻有五六歲。
顯然，頂梁柱倒下，這個家已是毀了。
一個死了丈夫的女人，帶著五個尚未成年的孩子，在這樣的亂世裏，根本活不下去，縱然賣兒賣女，也未必能化解一家人的厄運。
周掌櫃歎了口氣，河南大地上災亂不斷，插標賣兒女者比比皆是，當童養媳，進戲班，賣苦力，就算牛馬不如，還勉強算得一條活路，若遇上大災年景，易子而食也是尋常事。此等悲慘情形，周掌櫃已經見得太多，許多貧苦百姓家的孩子，從出生就注定了一世不幸的命運。
女人抬頭看到周掌櫃，麻木的臉上有了一絲神色，卻隻是哆嗦著嘴：“老爺，您行行好……”
周掌櫃看著這母子六人，一時竟說不出話來，愣了一下才說道：“你們這是……”最小的那個孩子忽然脆生生開口了：“這是我爹，死了三四天，沒錢買棺材，我娘說隨便挖個坑埋了他。”
他一說話，立時吸引了周掌櫃的注意：這孩子看起來十分瘦小，但一雙眼睛卻烏溜溜發亮，說話幹脆利索，毫不怯生，一點不像五六歲年紀。更讓周掌櫃震驚的是，那雙眼睛，竟與夢中見到的嬰兒別無二致，而且眉梢不知何故，竟真的有一點淡淡的紅色印記！
周掌櫃心裏如被炸雷轟過一般，眼前金燦燦閃著二十根“大黃魚”，還有那躺在車廂門口的富家少爺，隻一眼，他便認定了眼前的孩子，腦海裏隻剩一個念頭：我要把這孩子帶回去，無論如何都要帶回去！
然而他麵上卻不帶任何異常，隨意打量了一下其他幾個孩子，看起來都怯怯懦懦，低著頭一句話不敢說，更顯得這孩子精明伶俐，倒像個小小人物一般。於是點頭問道：“你爹……是怎麼走的？”
孩子：“病死的，癆病了好幾年，他這一死，就解脫了！”
女人連忙嗬斥他：“小五，怎麼這樣說你爹？”
小五：“娘，你經常說他多活一天多遭一天罪，現在他死了，隻顧自己解脫，我們娘兒幾個早晚也是死，不如一起跟著去。”
孩童無知，說的卻是實情，這般直言不諱地說出來，更添了幾分淒涼：久病床前，就算家人再盡心，也是無力照應，若能不再拖累，於己於家都是解脫。
周掌櫃唯有歎息而已：“這位大嫂，您家小五郎說的是實情，我雖是個過路的，既然遇上了，也不忍心看著您和孩子們作難，給您留三塊大洋，把大哥安葬了，一家人再想其他辦法吧。”
那女人聽著，忽然流下淚來，鄉下窮苦地方，一塊大洋便是了不得的數目，足能讓一大家人吃飽一月。三塊大洋，安葬自己的男人已是綽綽有餘，甚至還能給孩子們各添件衣裳，過幾天好日子。
她卻沒有伸手，而是撲通跪到周掌櫃麵前：“老爺，您是大善人，肯幫我們母子一把，就是救命的恩情……大洋總有花完的時候，您要真肯幫我，幾個孩子您挑一個帶去，三丫頭十歲了，能當童養媳，老大十三了，一兩年就能扛苦力，您隻要給口飯，別讓孩子餓死……”
說著，一邊痛哭一邊連連叩頭，滿臉都是泥水和淚水，幾個孩子也都跟著哭起來，隻有小五，依舊轉著烏溜溜的眼睛，一直望著周掌櫃。
周掌櫃慌得擺手：“大嫂，這可受不起受不起……”一麵說著，一麵心下計較已定：“大嫂，您帶著五個孩子確實艱難，要是我把小五帶走，您也少個拖累，不知道您舍不舍得？”
女人連連點頭：“怎麼不舍得，隻要您不嫌棄孩子小派不上用場，能跟您去，是他的福氣……”說著就把小五拉到麵前：“快給老爺磕頭！”
小五像模像樣地跪下磕頭：“老爺，您給我一口飯吃，我一定好好伺候您！”
周掌櫃蹲下身來，平視著小五的眼睛，更覺他眼神清朗，毫無瑟縮之態：“你跟我走了，不想你娘？不想你哥哥姐姐？”
小五臉上帶了幾分與年紀不相稱的沉鬱神色，忽而一吸鼻涕抬頭看著周掌櫃：“想有什麼用？我們窮人命賤，活著就行！”
周掌櫃竟被這句話驚了一下，隨即斂了神色：“好孩子，想得很明白，今年幾歲了？”
小五昂然挺胸：“虛歲八歲了！我已經不小了。”
周掌櫃暗自歎息，七八歲的孩子，竟瘦小得看起來隻有四五歲，但他並未表露什麼，隻是點點頭：“好，你都懂，以後就跟著我。”
小五低垂了頭，浮起滿滿委屈：“我現在還不能跟您走，得先把爹埋了。”他咬了咬嘴唇：“這是我最後的孝順了。”
周掌櫃去了足有一個時辰未歸，幾個夥計在廟裏等得焦灼不安，太陽已經西沉，依然不見東家回來，這年月兵荒馬亂的，莫不是出事了？大家正準備分頭去找他時，他卻忽然出現在山梁上，遙遙地向大家招手。
留下一人照看大車和牲口，其餘人等急急奔上山梁，卻發現是要幫人安葬，不免覺得有些晦氣，卻也不得不搭一把手。周掌櫃出錢買了一塊義地，大家又分頭去買了棺材、孝衣、白幡、紙牛馬等物，停靈一天，第二日便幫襯著將男人安葬了，起了一座新墳，算是送他上路了。
這一日間，周掌櫃漸漸了解了小五一家的狀況。
小五本姓薑，他父親薑伯禮自外鄉流落至此，因識得些文墨，為人又精明練達，被一家雜貨商行聘為掌櫃，頗受器重，不幾年間便攢了些家底，置幾畝田產，娶妻生子，在本地紮下根來。可是因為軍閥混戰，那商行竟被搶劫罄盡，一把火燒了，薑伯禮失了差事，隻得帶著一家人耕作度日。
若能長久如此，日子雖苦些，倒也過得下去，可他偏偏又害了癆病，一病就是好幾年。癆病最是耗人，一時不妨礙性命，卻日日離不了藥，幾年下來，不僅將此前的積蓄全部填了進去，連田產也陸陸續續賣了。薑伯禮的妻子勤勞耐苦十分剛強，一人帶著五個孩子，照應病弱的丈夫，再苦再難從不說一句求人的話，日常把一句“凍死迎風站，餓死不低頭”掛在嘴上，生生挺過了這些年。
薑伯禮這一去世，她的剛強信念竟在一瞬間倒塌了，丈夫沒了，家殘破了，五個孩子嗷嗷待哺，而她，卻連葬夫的錢都沒有，至於將來帶著孩子們如何活下去，更是想都不敢想。身為母親，她唯一的選擇，便是放棄自己全部的尊嚴，給孩子們求一條活路。
所以，周掌櫃看中了小五時，她立刻便同意了。她看得出，眼前這人的氣度和派頭，非富即貴，小五能去這樣的人家，是他的造化。
祭奠已畢，女人將小五拉到眼前，雙手捧著他的臉不住地摩挲，兩眼淚落如雨：“小五，以後就跟著人家去了，娘不能照顧你了，你要聽老爺的話，手裏眼裏勤快些，千萬不敢淘氣，不要頂嘴……”
小五伸出小手替娘擦淚，點著頭說：“娘，我記住了。”
女人狠了狠心，將小五推到周掌櫃麵前：“老爺，以後這孩子跟著您，打也打得罵也罵得，求您看在他沒了爹的份兒上，多垂憐幾分。孩子跟了您，就跟我再沒關係了，薑家人窮死餓死，絕不麻煩老爺一分。將來，萬一這孩子有個三長兩短，那是他命運不濟，我也不敢怨誰，但求您能給個回信兒……”
周掌櫃拉著小五的手：“大嫂放心，我一定好好照顧孩子，不會讓他吃苦受難。”說著，又解下褡褳，給了她十塊大洋，當作小五的身錢。
女人把錢接在手裏，眼淚更加簌簌而下：“這錢，讓我這當娘的怎麼拿啊……他跟著我沒吃沒穿，連像樣的衣裳都沒有一件，就這麼破破爛爛地交給您了……他是甲寅年屬虎的，生在七月初七……”說著，猛地轉過身去，雙肩抽搐聲音哽咽：“老爺，您帶他走吧，我不送了……”
幾個孩子都哭了起來，悲聲一片，兄弟姐妹五人拉著手難舍難離，最後還是小五先停了哭聲，伸手推了推周掌櫃：“老爺，該走了。”就這樣跟著周掌櫃和夥計們離開家，向土地廟走去，聽著他娘和哥哥姐姐越來越遠的哭聲，竟一次都沒有回頭。
當夜，周掌櫃就帶著小五和夥計們宿在土地廟裏，地上鋪些幹草，蓋上油布，攤開鋪蓋，聽著外麵呼號的風睡去。
夜半時分，那個纏身多年的噩夢再次來臨。
他眼睜睜看著無數人衝進家裏，每個人都似紅了眼一般，滿麵俱是貪婪的神色，如狼似虎地撲向那些錢財細軟，撕扯著，爭奪著，衣裳被褥滿地狼藉，砸爛的瓷器碎片紛飛，老母親和妻子不停地哭號哀求，卻被推搡在地，無人關心她們的死活。心念一轉，各地藥行的掌櫃夥計也紛紛卷著鋪麵上的銀錢貨物，四散離去，他一時焦灼憂懼地看著家裏，一時又緊急萬分地盯著藥行，大聲嘶吼著求他們停下，卻無一人聽他的勸阻……
周掌櫃猛地驚醒，左右看了看，周圍的人睡得正沉，唯有薑小五略帶憂色地看著自己，暗夜裏依舊覺得那雙眼睛亮得像深邃的星星一樣。那一瞬間，他心裏竟湧起一股柔軟的情愫，伸手將孩子攬在懷裏：“小五，怎麼不睡？想你娘了？”
小五搖搖頭，說：“我剛才聽老爺喘得很重，怕您生病。”
周掌櫃愣了一下，才意識到自己方才做噩夢時呼吸沉重，而這個剛認識不過一日的孩子，竟然會殷切地擔心自己。那是一種他從沒有過的體會，仿佛眼前這個孩子與自己有了奇異的牽連，心裏有一個強烈的聲音響起：就是這個孩子！把他帶回去，絕了那些人吃絕戶的念想！
這個念頭一冒出來，他的心竟跳得擂鼓一般，兩眼直勾勾地盯著小五，直把小五盯得心裏有些慌張，連叫了兩聲“老爺”，他才緩過神來，強壓下心思翻滾轟鳴如潮的激動，伸手把小五攬在懷裏，故作鎮定地問道：“是不是因為你爹的病，才擔心我？”
小五點點頭，說：“我爹是癆病，總是憋得厲害，夜裏喘氣聲太大，我就會醒。”
周掌櫃恍然，心裏卻更加珍惜他這份細膩的心思，說：“不用擔心，我沒病。”
小五望著他，目光清澈，隨即又低頭歎了口氣：“爹死了，娘把我賣了，以後都要靠著老爺，可我還小，也不知道幹什麼活兒，才能讓老爺給我一口飯吃。”
周掌櫃暗自歎了口氣，這孩子小小年紀便已飽經艱難，他並不知道自己將迎來命運的改變，依舊在為活下去憂愁。但周掌櫃依舊神色如常：“你覺得，你能做些什麼呢？”
小五：“我不想當牛做馬報答您，您家裏牛馬多的是，我想跟您學生意，長本事，才算真的對您有用。”
周掌櫃一下子摟緊了他，欣慰和驚喜溢滿了心頭：“好孩子，有誌氣！我最大的心願便是你能爭氣上進，將來給我當個好幫手！”
小五慢慢地睡了過去，周掌櫃給他掖好被子，才發現天邊已有了一絲麻麻的亮色。又過了一陣子，夥計們起來，割來幹草，拌了麩料喂牲口，又支起灶煮粥熥饃，幾個人就著鹹菜吃早飯。
小五好似從沒吃過饃一樣，在眾人驚詫的目光中，狼吞虎咽地吃了兩個。兩個碗口大的饃，便是成人也吃不下，然而他卻似依舊饑餓難忍，伸手拿向第三個，周掌櫃見狀不好，立即伸手止住他：“小五，不許吃了，再吃怕要撐壞。”小五愣怔了一下，慢慢縮回了手，不再說什麼。周掌櫃知道，餓久了的人容易不知饑飽，一旦飽餐過甚，撐死的事時有發生。所以，此後每到飯時，周掌櫃必要盯著他，直到幾天之後，他飯量漸漸正常了，才放下心來。
車隊繼續南下，向許昌方向出發。周掌櫃趕著頭車，給小五披了件自己的棉襖，攬著他坐在車轅上，一路走一路閑看風景，偶爾和後麵幾輛車的夥計信馬由韁地聊幾句，大部分時候都是靜靜前行，聽犍騾噠噠的蹄聲，車輪轔轔的行進聲，太陽慢慢在頭頂移著，一天的時間變得格外漫長。
忽然，有個夥計捏著嗓子唱了起來：“遭陷害囚冷宮星移鬥轉，日複日冬夏春屈指十年。冷宮內雖不見冰刀霜劍，陰森森卻好似離開人間。黑沉沉淒慘慘天日不見，風蕭蕭鐵馬聲捶擊心弦。夜茫茫望穿眼何時彼岸，孤單單冷清清身影相憐。天蒙蒙何日裏睜開慧眼，盼隻盼除奸黨昭雪沉冤。……見此情不由我淚如雨下，心中好似鋼刀紮。我哭啊，哭了聲幼主啊，我再叫，叫了聲幼主啊。”
周掌櫃邊聽邊和著板腔敲著車轅，四野無人，這一聲聲粗糙的唱腔竟帶了荒涼的淒楚之音，直聽得人心裏一陣酸楚衝上顱頂，不由得沉沉歎氣。等到他唱完這一段，周掌櫃才笑道：“鐵順兒，自打開封聽了李劍雲，就這麼迷上了？”
鐵順兒恢複了本聲：“可不迷上了？那李劍雲台上一站，身段架勢就跟別的角兒不一樣，真叫一個漂亮！開口又清脆又甜潤，聽得人魂兒都要跟他飛了，滿開封城，誰不喜歡他？”
周掌櫃：“報上說，李劍雲登台，不隻男人愛看他，夫人小姐們更是瘋魔，一場戲下來，台上扔滿了戒指帕子，他每天下了戲都是悄悄從後門溜走，還是經常被人堵在路上隻求見他一麵。”
鐵順兒歎了口氣：“下次再見李劍雲，我就把這雙耳朵送給他，天天跟著他聽！”
眾人聞言，皆是哈哈大笑，周掌櫃故作認真道：“可是你說的，下次去開封見張班主，帶你一起去，就讓李劍雲親自削下你這雙耳朵。”
鐵順兒笑得前仰後合：“那自然好，多少人想給李劍雲送耳朵，人家未必肯收呢。”
小五坐在車轅上，披著周掌櫃的棉襖，側耳聽了那一段唱詞，隻覺如聞仙樂，世上怎會有這般好聽的戲腔？細細品味了許久，方才回味過來，於是向後車喊道：“鐵順兒叔，剛才唱的什麼？這麼好聽！”
鐵順兒：“《狸貓換太子》，聽過嗎？”
小五：“我以前也看過高台戲，從沒聽過這麼好聽的。”
鐵順兒：“梆子戲好也能唱，賴也能唱。鄉下小窩班的戲，跟省城大戲園的名角兒，那是能比的？”
小五似懂非懂地“哦”了一聲，忽然又說：“鐵順兒叔，能教我唱嗎？”
鐵順兒連連擺手：“可不敢教，我自己瞎唱幾句，荒腔走板的，教你是誤了你呢。”
周掌櫃笑道：“路上也是無聊，他想學，就教他幾句，又不登台，學好學壞有什麼關係。”
鐵順兒於是吆喝著犍騾緊趕幾步，與周掌櫃的車並行，伸手將小五抱到自己車上，一句一句給他講戲詞，連哼帶唱地教他。不想小五天資聰明，一教就會，不過半個多時辰，就把整段唱腔順了下來，還因童音細嫩，嗓子脆亮，唱起來比鐵順兒的唱腔竟要入耳很多。
一路上走走停停，施醫舍藥，散發《防疫歌》，走了三四天，到了禹縣地界。這一路上，小五不時纏著鐵順兒，又學了七八段唱詞，直到將進縣城，才安安分分坐在周掌櫃的車上。
禹縣是個大縣，城裏繁華自不必說，沿街商鋪林立，行人如織，各種小吃叫賣，撂攤雜耍，熱鬧非凡。周掌櫃帶著車隊進了一家熟識的客棧，將車趕進後院，客棧夥計幫著卸車喂牲口，又安排了一間上房、一間大炕房，安頓眾人住下。
看著天還未晚，周掌櫃帶著小五出門，去布匹店選了幾套衣裳，又吃了兩碗熱湯麵，才回到客棧，打發夥計燒了熱水來，親自看著小五全身上下洗了兩遍，又給他剪了頭發，細細篦了一通，確信沒有虱子，才讓他換上新衣裳。
再看小五，小臉洗得白白淨淨，身上衣物也不再破爛邋遢，竟是一個清秀好看的孩子，五官齊整，眉毛濃密，眼睛烏亮，十分惹人喜愛，看得周掌櫃連連點頭。然而看了幾眼，周掌櫃忽然抽了一口冷氣：小五眉梢的那一點紅印，竟然不見了！那痦子，難道憑空消失了？
小五略帶幾分靦腆地站在周掌櫃麵前，穿著新衣，一時還有些手足無措，臉上卻是滿滿的歡喜神色，畢竟窮苦人家的孩子，自出生以來，從未穿過這麼好的衣裳。
周掌櫃抹了抹他的眉眼：“小五，我記得你這眉毛上有個紅痦子。”
小五疑惑了一瞬，才忽然回過神來：“那不是痦子，是前些天被樹枝紮破了，結了個痂，剛才洗臉的時候脫下去了。”
周掌櫃不可置信地看著他，片刻後才猛地醒悟，這隻是一個巧合，而非宿命追索。想通的一瞬間，他頓時鬆下神來，心口跳得咚咚亂響，縈繞心頭的陰影終於散去：幸好不是他，幸好不是他找來了……
本以為這孩子是自己命裏的債，如今一下子放了心，隻覺天朗地寬，再無驚慌疑慮。他長長鬆了一口氣，無論薑小五是否與那富家少爺有命數牽連，他都要將這孩子好好養在身邊，隻當償了富少爺因自己枉死這樁冤債，也帶個孩子回去破一破周家無子的氣數。他暗自盤算著，這孩子生在七月初七，命格極硬，周太太連懷兩胎都養不住，必得這樣一個孩子才鎮得住煞氣。
小五驚疑地看著周掌櫃：“老爺，您怎麼了？”
周掌櫃回過神來，打量眼前的孩子，越看越覺得他機敏靈秀，於是含笑問他：“小五，這幾天跟著我，覺得好不好？”
小五使勁點頭：“好，從沒有過這麼好的日子，天天吃得飽，還有新衣穿。”
周掌櫃沉吟著，說：“既然跟著我好，你願不願意改個姓，重新取個名字？”
小五全不在意，隨口道：“我是您買來的，您讓我姓什麼，我就姓什麼。”
周掌櫃：“我要是讓你跟我姓周，從此以後認我當爹呢？”
小五一時有些茫然：“認你當爹？”
周掌櫃：“我自己沒有孩子，想把你認成兒子，你願不願意？”
小五驚得張大了嘴巴：“老爺的意思是，讓我做您家的少爺？”
周掌櫃：“正是這個意思，你願不願意？”
小五愣了好一陣子才回過神來，忽然如晨星落入雙眼般煥發出驚喜的神采，撲通跪倒在地：“爹！”
周掌櫃伸手拉起小五讚歎道：“好孩子，聰明，果斷，識時務，將來必成大器！”
說著，以指蘸水，在桌上寫下給他取的名字：周鈞儒。然而小五隻是愣怔怔地看著，並不認得這幾個字。
周掌櫃耐心教他：“這幾個字念周——鈞——儒，意思是希望你將來為人行事品格貴重，學識淵博文氣儒雅，記下了嗎？”然後又拉著他的手，把這幾個字寫了一遍又一遍，直到他能一筆一筆畫出自己的名字為止。
第二天一早，夥計們才知道小五一夜之間竟成了周家的少爺，人人驚詫不已，原來周掌櫃早已有了心算，那日讓大家安葬的就是少爺的親生父親。詫異之餘，又都做出替周掌櫃高興的樣子，紛紛道喜，讚歎少爺聰明機敏，相貌俊秀，周掌櫃給每人發了一塊大洋賞錢，並叮囑返回偃師之前不要說出此事。
周鈞儒自此安下心來：雖說娘賣了自己，卻是賣到富貴人家做少爺，算得天大的福氣。他年紀雖小，卻很識時務，又頗會看人臉色，討人歡心，一路上不叫爹爹不開口，哄得周掌櫃簡直要把他捧在手裏含在嘴裏，對幾個夥計也是叔叔伯伯喊得親熱，如此懂事明禮的小少爺，大家如何不愛？
兩日之後抵達許昌，交割了藥材，夥計們便返回偃師，周掌櫃卻趕著一輛車繼續南下前往汝平縣。汝平縣有一位世家名醫，姓杜，乃是杏林國手，尤其好脈息，手一搭脈就知症結所在，兒科婦科一概精通，尤擅各類疑難雜症，幾十年來懸壺濟世救死扶傷，神醫之名聞達數百裏。
杜家年年都向周記藥行定一大車藥材，周掌櫃此次親自押著藥材前往汝平，便是想借機求得幾個方子。藥行曆來與名醫交往密切，積攢些尋常疾病的方子，再有幾個秘方，有時便能生意獨攬，一家做大。
少了幾個夥計隨行，路上便無趣了很多，尤其是鐵順兒也回了偃師，周鈞儒更覺興味索然，坐在車上，隻是把那七八段唱詞輕輕哼著。
周掌櫃見他無趣，便一路上教他認幾個字，學些演算，沒想到周鈞儒卻是個天生的奇才，一教便會，過目不忘。許昌到汝平縣城，路上不過兩三天時間，竟認得了許多字，演算學得更快，百以內的賬目隨口即來，令周掌櫃驚喜不已，自謂有如此聰慧的兒子，此生知足了。
到得汝平縣城杜家，杜老先生親自迎了出來。這位聲聞百裏的名醫，精神矍鑠，須發皆白，穿著一件青布棉襖，手裏端著長長的水煙袋，臉色曬得黧黑，看起來與一般農人無二，隻是眼睛格外銳利明亮，全然不像一位老者的眼神。一見周掌櫃，他便嗬嗬笑道：“培祥老弟，聽說你這兩年生意做得越來越大，都到湖北、四川一帶了，能把咱河南的醫術名聲帶到外地，老弟是個成大事的人啊。”
周掌櫃：“不敢當不敢當，還是仰仗各地的主顧照應，無非就是藥真價實四個字。”
杜老先生：“就是這四個字最要緊！隻要守住了，生意做到天邊都能站住腳。快進來進來，我讓人把藥材抬進來。”
周鈞儒跟在周掌櫃身後，進了杜家的院子，這院子看上去和尋常地主家的房舍相差無多，隻是更有些書香氣息。兩個長工陸續把藥材搬進院子，杜老先生背著手一袋一袋地驗看，不時捏起一點聞聞，或在嘴裏嚼一嚼細細品味，滿是褶子的臉上帶出了笑容，連連點頭：“好，好，培祥老弟送來的是上好藥材，都是濟世救命的良藥。”
周掌櫃：“那是自然，百姓患病，名醫開方，全靠這些藥材治病，一味藥性不好，就可能誤人性命，我是萬萬不敢做的。”
杜老先生點頭讚歎著，便留他們歇宿一晚明日再回。
周掌櫃本就想找個緣由與杜老先生多聊幾句，如今見他挽留，自是正中下懷，便跟著進了會客廳堂。杜老先生招呼周掌櫃坐下喝茶，又特意照顧周鈞儒，抓了桌上的果子給他吃。
正說著話，忽聽院裏響起一個哼著京戲的圓亮聲音，快到門口時喊了一聲：“爺爺，我回來了！”音未落，一個青年進了屋子，看到周掌櫃和周鈞儒時，微微有些愣怔，杜老先生咳嗽一聲：“已經念大學了，還是一點都不知道穩重，快見過你周叔父。”
那青年個子不高，眉清目秀，一身書卷氣，性情卻極為活躍，仿佛清風吹著陽光直到眼前，讓人一見便生親切之感，他大大方方地向周掌櫃拱手施禮：“晚輩見過周叔父。”
杜老先生笑道：“這是我的大孫兒杜衡，現在開封念大學，說是畢業了就能出洋留學，可剛過完年就鬧起了時疫，也不敢放他過去了。”
寒暄了幾句，杜衡便退了出去，周掌櫃和杜老先生繼續攀談，周鈞儒的心思卻隨著杜衡那一句唱腔飛了，不承想世上竟有這般華麗的腔調，如在九霄雲端一般。
當夜，周鈞儒早早被送回房睡了，周掌櫃和杜老先生飲酒長談。杜老先生雖在鄉野，但能把兒子和孫兒都培養成大學生，視野格局自不是一般人。周掌櫃幼年也讀過些書，行商又走遍各省各地，亦是見聞廣博。二人越聊越投緣，直到三更時分，困意難當，才各自回房休息。
第二日天剛亮，尚在睡夢中的周鈞儒就被推醒，周掌櫃催促他起床洗臉，去向杜老先生辭行。周鈞儒睡眼惺忪，嘴裏嘟囔著：“爹爹，藥方得了嗎？”
周掌櫃啞然失笑：“你還知道惦記這事？杜老先生給了三個好方子，尤其是瘧疾秘方，單這一個方子，不知道能活多少人命呢。”
周鈞儒手腳利索地穿好衣裳，又跑去洗了臉，問道：“爹爹，咱今天回家？”
周掌櫃：“對，回家，回去先見奶奶和你娘，過了明路，就是名正言順的周家少爺了。”
周鈞儒有些緊張起來：“奶奶和娘，會喜歡我嗎？聽人家說，後娘的心，獨蒜的根……”
周掌櫃打斷了他：“哪兒聽來的？胡說八道。從此以後，那不是後娘，是親娘！”
話未說完，忽然遠處傳來一片槍聲，周掌櫃神色劇變，一把抱起周鈞儒躲在窗邊桌子下。周鈞儒心下納罕：“爹爹，有人放鞭炮？”周掌櫃神色緊張：“是打槍！不許出聲！”