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第十一章 二
到了早上，喬布的身體已經所剩無幾：隻餘皮膚、骨頭和衣服的碎布，大半個身子被拖進了沼澤裏，覆著一層薄薄的褐綠色。顯然，再過幾天，便隻剩長條狀的土墩標記著這個安靜的、因不為人知的罪行被判決的書記員的葬身之地。
這種肉食性的蘑菇並非隻有一個，似乎還有很多隱藏在前麵，並且並不是每一處都有土墩這樣的標記。厄溫把繩子纏在斷了的木杆上，像投擲魚叉一樣地往前一扔。無論木杆是刺進沼澤地還是漂浮在沼澤麵上，每當有白色的細絲纏上它，他就要及時地把繩子往回拉，以免失去木杆，即使它隻剩下半截。半天過去，兩個旅人向南繞了一大段彎路，終於成功地繞過了危險的地帶。
更糟糕的是，颶風弄亂了沼澤原來的模樣，原本一眼便知藏不了野獸的地方，現在變成了冒著沼氣的新的一片爛泥地。水藻一動不動地鋪在沼澤上，被冒泡的淤泥帶分割成一片片區域，像是緊密相鄰的浮冰群。他們行動遲緩，不得不尋找或多或少更結實些的地方作為跨越不同區域的渡口。他們常常停下來，像棋手一樣提前好幾步計算要走的路。
“不過，很快就能知道哪裏是薄弱點了。”厄溫安慰道。
而當克莉絲蒂在看似堅固的地方突然沉下，一路陷到胸口時，他不得不承認自己的錯誤。若是沒有那半截木杆，她已經從頭到腳整個陷入沼澤。
兩隻蝌蚪就是他們今天所有的收獲，他們老老實實地均分了。克莉絲蒂試著去抓水藻裏亂竄的小蝦，但它們的味道極為令人作嘔，幾乎無法入口。
他們一天沒走多遠。在厄溫的懷裏入睡前，克莉絲蒂已經平靜地想象著，饑餓會在幸福群島顯現在天邊的迷霧中之前，將他們殺死。又或許，地圖是故意騙人的，馬尾藻沼澤根本不是通向群島，而是直通開闊的海洋？誰能弄明白，為什麼沼澤沒有被海洋衝刷幹淨呢……
第二天，他們很走運。當天空被第一縷曙光映紅時，厄溫碰見了曾遠遠見過的一種敏捷的群居動物的窩。他在這隻生物一躍而起、飛跑離開之前成功用刀殺死了它。
他們在日落前停下休息了很久，因為他們又遇到了灌木叢。厄溫設法點燃了一小團篝火，勉強把他們的獵物微烤了一下。到了晚上，兩人終於享受到了鮮嫩多汁的肉。他們飽受折磨：經常需要進食但每次隻能吃到一點點，吃下之後，胃也仍會如刀割般疼痛得痙攣起來。
次日，他們在原地度過，把抓到的獵物吃了個精光，仔細地將含有幾丁質的外殼也刮了個幹淨。他們似乎連骨頭都不願剩下，可惜這種生物沒有骨頭。
然後他們相擁而眠，在睡夢中敏銳地傾聽著沼澤的一舉一動。厄溫從女人身上解下囚服的碎布時，克莉絲蒂幫了他一把。他們瘋狂地愛撫著彼此，在一片冒著泡的黝黑水窪裏翻來覆去。兩人交纏的身軀將沼澤的浮毯壓得凹陷，他們的下方就是無盡的深淵，他們吸食著沼澤腐爛的毒瘴卻對此無知無覺，隻有一件事讓他們對自己感到驚奇：他們兩人竟然還有性愛的精力和欲望。
“我們會到達幸福群島的，對嗎？”
“對。剩下的路程不多了。”
“之前我不相信……現在我信了。聽著，我想問你一件事……隻不過你要誠實回答……”
“什麼事？”
“首先，你要保證你會誠實地回答。”
“我是個誠實的刑犯。”
“停下……”
“然後是誠實的兩棲動物。再在水窪裏睡兩晚，我們都要長出鰓來了。”
“你別開玩笑，你認真地保證……”
“我保證。你想問什麼？”
“你從頭到尾都在撒謊，對嗎——從最開始的時候？那些關於你是強大的計算者的事情，你是怎麼做出最理想的計算的……你是想安撫我，對嗎？”
她等待著回答，但沒有等到。
“為什麼不說話？你是在可憐我嗎？”
“是。”厄溫悶聲說，“我都是胡說八道的。你生氣嗎？”
“不，你在說什麼呢。我很高興。愛上一個可以計算出你的愛並且把它納入方程組的人，很可怕，不是嗎？”
“是。”
這個夜晚異常美妙：晴朗，而又溫暖。沒有來襲的蛇，沒有顯示舌怪靠近的微微顫動的泥沼。這天夜裏，他們明白了，沼澤也可以是慷慨的。
早上，克莉絲蒂問：“我要像之前一樣走前麵嗎？”
“這樣比較安全。”厄溫歎了口氣，回答道，“即使我不是計算者，這也是顯而易見的事情……不過如果你想的話，我們就輪流帶頭。”
“好吧。”克莉絲蒂擺擺手，笑道，“你就在後麵慢悠悠地走著，欣賞我的彎腿。”
“是直的……”
越往東走，沼澤裏的生物就越少。有好幾天，他們沒有碰上任何活物。尋找蝌蚪讓他們疲憊不堪，卻沒有任何收獲。就連黏液團，也隨著帶狀水藻的消失而離他們遠去了。隻有灰色的飛禽像之前一樣在高空盤旋，緊追不舍，等待著自己夢想成真的一刻。
離開腐爛淺灘的第十九天，克莉絲蒂開始抱怨自己的鞋子擠腳。看來，饑餓和鹽水開始讓她的腳腫脹起來。厄溫費勁地將她的鞋子脫了下來，藏在了更像是一團泥的背包裏。第二天，他感覺自己也開始發腫了，他脫了鞋，然後，為了不負擔多餘的重量，把兩雙鞋都扔進了最近的水窪裏。
“最好還是赤著腳，這樣才能活下去。”他解釋自己的舉動。
第二十天，一隻巨大的舌怪在離他們大約五十步的地方炸開了沼澤的表層。它高高揚起的紫色觸手跟電視塔一樣高。當它拱起浮毯，橫掃自己周圍的沼澤時，在藻毯上揚起了如同風暴的巨浪。逃跑毫無意義。“別動！”厄溫喊道，盡管他還沒開口，克莉絲蒂就已經被嚇得渾身僵直。觸手摸索了一圈，在比克莉絲蒂高一些的地方揮過，碰到了靜止不動的厄溫，並將他按下了沼澤，但沒抓住他。也許，在靠近自己核心的地方，它的感覺不是那麼靈敏。
他們爬出了危險地帶，爬出來時，一邊顧忌著浮毯的輕輕搖晃，一邊因腐爛水藻的微微顫動而感到害怕，常常停下來，靜止很久。當他們成功爬到安全距離的時候，舌怪察覺到獵物一個不剩，狂怒地朝四麵八方揮舞觸手，瞬間便將沼澤的浮毯變成了難以越過的泥潭。他們逃過一劫，久久地躺在溫暖的鹹水水窪中，沒有力氣起來繼續上路。
“你還記得我們那晚嗎？”克莉絲蒂的聲音幾不可聞。
“當然。”厄溫沙啞地說，“難道能忘掉嗎？”
“沼澤將它投給我們，就像是扔下一點施舍。我們再也不會有那樣的夜晚了。”
“也許吧……至少在沼澤裏不會再有。再等等，等我們到了幸福群島……”
“到了那裏我就變醜了，到了幸福群島，我會腫成醜八怪。即使我洗幹淨身上的汙泥，也會有膿皰。你會連看都不想看我一眼。馬尾藻沼澤不想放過我們。每晚，我都會因為噩夢而尖叫。”
“你會是最好的、最完美的。”
“在我看來，這些汙泥永遠不會被洗淨……”
“一切都能被洗淨，相信我。我們會忘記過去，就像忘記一個愚蠢的夢。而沼澤會是我們第一個遺忘的，我向你保證。”
“我不能。”克莉絲蒂搖搖頭，“你也不能。”
“誰知道呢。無論如何，我們都盡力了，不是嗎？”
第二十一天，一株不認識的肉食性植物把克莉絲蒂從身邊放了過去，卻猛撲向厄溫。它看起來更不像植物，而像是一團纏結在一起的藍黑色的蛇。他成功地割下身上的藤須，鬆開了顯然被植物當成了美味獵物的背包。
也是這天，厄溫發現了一株鞭藤並將它割下一段，與此同時卻失去了匕首——它被勃然大怒的斷裂藤蔓扯進了沼澤——還差點失去了手腕。他並沒有多惋惜：隻有從來沒蹚過馬尾藻沼澤的人會認為刀比鞭子珍貴。
第二十三天，厄溫發現用四肢爬行似乎要比兩條腿走路容易得多，也舒服得多。他為什麼沒有早點知道呢？……隻是不可思議的意誌力讓他強迫自己站起來，靜待自己眼前的黑暗散開，然後從黏稠的泥濘中撕下水鞋的碎塊，在一天內，他將無數次重複這個動作。
吧唧。吧唧。吧唧。
饑餓性的昏厥以可怕的規律性重複著。當克莉絲蒂倒下時，厄溫意識到了這個事實，但仍然繼續往前走，直到被四仰八叉的克莉絲蒂絆倒，自己也倒了下來。當厄溫倒下時，克莉絲蒂會試著向前走一段時間，但拽繩子毫無用處，然後她隻能不樂意地走回來。他們相互攙扶著站起來，想著，如果沒有相互支撐，他們恐怕沒法自己起來。主要的原因是——他們不想離開彼此。
也許，隻需一條饑腸轆轆的蛇，就能毫不困難地殺死他們兩個。但沒有蛇。隻有禿鷲，在晴朗明媚的天空中不停地盤旋。
“好了。”克莉絲蒂停下來，喘息著，她沒有倒下僅僅是因為她撐著一截木杆，“我不行了。就讓我們這麼死了吧，這樣更好……”
“我們還能走。”厄溫呢喃道，煎熬地忍受著雙腿的交替移動，“我們不會死……”
“我不想活了，不想！”克莉絲蒂無聲地哭泣著。
“你聞到了嗎？”厄溫問道，他動了動鼻子。
“沒有。我該聞到什麼，你說？是什麼？”
“海的氣息。外海的空氣，不是馬尾藻沼澤的。是自由的氣息。生命，堅實的土地，一定還有食物。隻剩下最後一點路了。”
“你出現幻覺了。”克莉絲蒂絕望地搖了搖沾滿冰淩的頭發。但她的聲音很冷。
“我告訴你，剩下的路程不多了。一天，或者兩天。很快就到了。”
“你真的相信嗎？”
“當然。如果空氣透明度高一些，我們現在已經能看到群島之巔了。那是火山口和山巔。”
“而在我看來，這片沼澤沒有盡頭。”
“會有的。我們會一路順風順水。如果我們像第一天那樣精力充沛，本來今天就能到了。現在這樣——得明天。”
“你確定？”
“嗯，或許是後天。這是最糟的情況。好了，走吧……”
“如果後天沒有……”克莉絲蒂深吸了一口氣，往前邁出步伐。
她來不及說完，也來不及尖叫。她腳下薄薄的一層狀似結實的沼澤植毯的植被膜破裂了。克莉絲蒂迅速地陷下了沼澤，像是一塊被扔進水裏的石頭。
這一猛墜濺了厄溫一臉的泥。他打滑了，設法用腳底刹住，雙手緊緊攥著潮濕而滑膩的繩子。在絕望的泥潭的“窗口”，悠悠晃動著泛著油光的水。
“堅持住！”他低聲說，祈禱繩子不會勒破彎曲的植毯，“我在拉！我在……”
他覺得自己在一點點地從沼澤那裏奪回它的獵物，盡管實際上他正被一點點拖向沼澤的陷阱。然後，在泥潭深處，有什麼猛地拽了拽繩子，像是有一尾體型巨大得難以想象的饑餓的魚咬了鉤，然後斷繩輕易地被拉出了泥潭。
有好幾秒鐘，厄溫遲鈍地看著那截斷繩，直到他意識到自己沒有必要逃跑。沒有什麼未為人知曉的泥潭居民，也沒有誰在這裏設下陷阱。由很多段碎布連成的繩子並沒有被咬穿——隻是一個綁得笨拙的繩結鬆開了。