第九章　四

八天後，他們仍然活著，並沿著腐爛淺灘和廣闊水域之間狹長的無主地帶，頑強地一路向北。這片地帶的寬敞處橫跨起來需要一天半，路拐向一邊，遠離腐爛淺灘；狹窄處隻有幾百米寬，他們盡可能更快地穿過，以避免遇上其他人。過夜的地方離水域更近，往那邊去找蝌蚪的人並不常見，他們永遠被饑餓折磨，時刻準備著為填飽肚子而殺戮。

有一次，旅人們被一隻體型不大的舌怪攻擊了，據厄溫判斷，它實在是饑火燒腸，所以過早地發起了進攻，以至於舌頭沒能夠著他們的隊伍。後來沒碰上舌怪，或許是因為這裏不常有敏捷的群居生物可以做它們的食物，而成群的人類更是沒得指望。凶猛的植物完全沒遇上，蛇倒是成群結隊，每逢深夜，值夜的人都不會感到枯燥無聊。

水域邊緣難以越過的泥沼並沒有延綿相接，但應付起來並不容易。幽深的泥炭水滿溢至地平線，讓人不想多看一眼。漲潮時，它似乎悄悄地跟著“水岸”一同升高了，但沒有誰關心這點。對於沿著浮毯步履蹣跚地行進的人來說，危險的完全不是潮水，而是別的東西。

備用的水鞋已經耗盡，而那些還能避免旅人們陷入泥沼的水鞋必須每晚修理，但它們不會因為修補而變成更好的東西。

已經沒有人抱怨刀割般的胃疼了——劇痛和食物一樣已經成為過去。捕食蝌蚪起到的作用微不足道，於事無補。他們嘗試模仿傳教士，從帶狀水藻上捋下小團的黏液來吃。

即使離得很遠，也能感受到沼澤的瘴氣；四人的傷口都發炎了。喬布勉強拖著彎曲的腿，步履維艱；瓦連京抱怨個不停，讓人厭煩，好像隨時都會歇斯底裏發作，像個任性耍脾氣的孩子。不，他什麼特別的東西都不需要，他隻要厄溫大聲地承認方向錯了。一直往北走，能走多久呢？應該往南去——說不定早就繞過這片水麵了。而且，為什麼要把尤斯特的屍體扔給蛇做食物呢？如果沒這麼做，大家早就飽餐一頓了。啊，克莉絲蒂堅持，所以扔了？她是誰，又憑什麼有權下令呢？她自己吃的人肉不比別人少。萊拉沒有尤斯特的允許可是一個字也不敢吱一聲，沒被吩咐，半個詞也不敢說！而這個婊子在做什麼？領導得當，則秩序井然，領導不力……

第八天，當瓦連京更肆無忌憚地抱怨時，厄溫默不作聲地用刀割斷了繩子。

“去找你的好領導吧。祝你成功。”

之後整整半天，瓦連京不敢發一絲牢騷。

第九天，他們左方露出了黑色地帶的一道邊緣。腐爛淺灘已經走到了盡頭，而異常寬闊的水麵仍然無邊無際。

“也許很多人到過這裏。”喬布吐露自己的想法，“比如說，臭鼬所說過的那個團隊。按理來說，應該會留下些痕跡……”

“如果這些人消失了，恐怕不會留下什麼痕跡。”克莉絲蒂粗暴地打斷了他的話，“沼澤來者不拒。如果他們不知如何通過了這裏，就更不會留下什麼痕跡了。”

過了一天，他們注意到泥濘的岸線逐漸拐向東方，感到精神稍許振奮。但直到這天夜晚，旅人們才意識到，他們不過是走到了一個海角，而水域的範圍向北遠遠延伸。在海角的盡頭他們總算瞄到了一些島嶼，和東方的一道遙遠的異色長帶——似乎對麵就是水域的邊緣。但如果無法觸及，光是看見又有什麼意義呢？

瓦連京和喬布呆立在原地。克莉絲蒂無力地癱軟在地，爆發出一陣淒厲的苦笑。

“到了……我明白——到了……”

“別打擾我。”厄溫拋下一句，“我在計算。”

整個晚上，他再也沒多說一句，也沒外出捕捉蝌蚪。早上，他把克莉絲蒂叫到跟前，指向了東邊。

“你什麼也沒發現嗎？”

“沒有。”

“島嶼在相互靠攏。我想，這隻是浮毯的幾片碎塊而已。它們在漂浮。”

“你準備漂到對麵的島上嗎？你真瘋了嗎？”

“怎麼，很明顯嗎？”厄溫笑了起來。

克莉絲蒂沒有接受他開的玩笑。

“一天之內是漂不過去的，而晚上島嶼會往回漂。如果這些島的確在移動，那麼它們就是在來回漂浮。夜間的風從大陸吹出，白天則吹向大陸。”

“聰明。”厄溫誇獎道，“是海陸風。如果我們能在白天減緩島嶼的漂移，總的結果就會對我們有利。你有別的解法嗎？”

“往北走！總有一天會走到水域盡頭。”

厄溫搖搖頭。

“到那時，我們已經筋疲力盡了。沒有食物，也沒有雨水，像是老天成心跟我們作對似的。我們不能一直喝鹹水泥漿——我們會全身腫脹，然後死掉。”

“在腐爛淺灘我們能活久一點……”

“或許吧，他們也在用某種方式收集雨水。他們還吃人肉，而我們好像不打算再那麼幹了……或者還是打算？”

“不！”克莉絲蒂尖叫道，“絕不！”

驚慌的記憶被喚起，噩夢般的景象出現在現實裏：深夜、灌木斷裂的聲音、沉重的呼吸、鞭鳴、尖叫、嘶啞的嗓音和咳嗽……還有腐爛淺灘的老住客，臟汙的、赤裸的、以膿瘡蔽體的人形生物，成群結隊的搶匪，專打兩腳野味的獵人……為什麼厄溫要提起他們呢？即使是為了保全性命，也不應變成這樣的生物。還不如死去，無論以什麼方式——慢慢餓死，或者痛快一點，被吞進沼澤怪物的胃裏。

“好吧。”她說道，呼吸沉重，“說出你的想法。我們在這裏了，你的島呢，在哪裏？”

“我們自己割出一片島嶼。我覺得，我們腳下的浮毯不足一米厚。活兒很重，但反正也沒有別的辦法了。我們有一把斧子和兩把刀。我們隻需要很小的一片地方，隻需要容納四個人……或者三個人，如果你拒絕漂流的話。”

“四個人。”克莉絲蒂果斷地說，“去你的，我同意了。什麼時候開始幹活？”

“就現在。”

黎明時分，厄溫將一個外觀醜陋、作用不明的裝置推進水裏——它由一個癟了的箱子和兩條木杆組成，綁在側麵的木杆用於維持浮力和穩定。盛滿渾水的箱子歪倒向一邊，然後消失在水麵上。木杆漂浮著。克莉絲蒂慢慢地收緊綁在木杆另一端的繩子，把其中三分之二拉到小島上，拉緊。木杆稍稍傾斜。現在剩下的就是希望自製的浮錨有用了。

一夜以後，這塊小島被遠遠地帶離海角，而東麵的對岸卻似乎一點兒也不曾靠近。精疲力竭的人們幾乎漠然地接受了這個事實。

這是塊三角形的小島，無論是誰走近它的邊緣都會讓它不喜。若是承載五六個人的重量，它一定會沉沒，但四個人它還能堪堪忍受。沒有人提的是，即使變大一些，它也不會變得安全可靠。甚至連抱怨連連的瓦連京也不敢碰這個話題，他牢牢記住了昨日苦役般的體力勞動和窮途末路的絕望：夜幕降臨前來不及，趕不上……

趕上了。一天，他們就中彩了。

“我第一個值班。”厄溫打了個長長的哈欠，揉了揉發紅的雙眼，“我建議你們躺下睡一覺。這樣承風麵積會小些。克莉絲蒂接替第二班，下一班是瓦連京，然後是喬布。”

很快，他靠著木杆，自己打起盹來。繩索緊繃，這意味著，一切都順利進行著。

如同燒紅的銅幣般的太陽爬過天空的最高點時，厄溫醒了，不安地四處張望。所有人都在睡夢中。天上高高地盤旋著兩隻黑色的飛獸，水麵則一片平靜。海角近了一些，移動到了一側。盡管有浮錨，木排仍然一點一點地向西漂去。

按理來說這應該是瓦連京值班的時間，但厄溫決定叫醒克莉絲蒂。就讓愛發牢騷的人睡飽吧，這對所有人來說都是好事。

克莉絲蒂仰臥而眠，她臉上的保護殼多日沒有抹上新泥，在陽光下龜裂開來。醒來後，她想做的第一件事就是洗臉。

“這裏已經沒有吸血的家夥了……”

“要看對誰。”厄溫曠達地說。他還想再說什麼，但又陷入沉默。

“你也該清洗一下傷口。”

“清洗過了。你站在邊上小心些……”

“我知道。”

上完廁所，這個年輕的女人轉著眼睛前後打量了一番漂流的小島，氣鼓鼓地哼了一聲：“我們還得漂一星期……”

“沒那麼久。三四天吧。隻要別撞上海上吹來的暴風，也別被吹回西岸。”

“如果在那之前這一小塊地沒被撕成碎片的話……”

“跟聰明的女人交談總是那麼愉快。”厄溫點了一下頭，目光指向睡夢中的人，“隻是，你別跟他們說，好嗎？別讓他們不安。”

“好吧。”

“你知道嗎。”厄溫突然道，“你很漂亮。”

“哎呀！”克莉絲蒂眯起眼睛，“這可真新鮮。是誰之前親口說我的腿是羅圈腿？”

“我可沒看腿……”

他碰了碰繩子。現在繩子被扯得更緊了——風力變強了。翻騰的細浪撕扯著小島的邊緣。他們十分緩慢卻不可避免地向後倒退了。

“可以把這玩意兒扔到這片小島前麵，然後拉緊繩子！”克莉絲蒂突然靈機一動。她甚至跳了起來，“你明白我在說什麼嗎？我們白天也能向前漂了！或者好歹待在原地！”

厄溫眯起眼，撓了撓耳後。

“不錯的設想。”他承認，“奇怪的是，我沒想到這一點。這的確是接近完美的辦法。”

“為什麼？”

“實施這個想法需要兩個人，但小島的邊緣站不了兩個人，這是其一。另外，把東西撲通撲通地扔下水，可能會發出很大的聲音，引起不必要的注意，這是其二。我不知道我們之下潛遊著怎麼樣的生物，也不想知道。最後一點，我們累了，而且沒有食物。對岸恐怕沒有肉食倉庫，所以最好別耗費太多力氣，去睡覺。睡得越久越好。”

他真的又再睡了過去，顯然，他想要保存僅剩的體力。

日暮時分，一切歸於平靜。繩子不再繃直的時候，他們把浮錨拖了回來，並費勁地將它拽出了微微蕩漾的水麵。沒有人叫醒瓦連京，他睡了一整天，在傍晚涼爽的空氣中自己醒了過來。

夜晚，吹起了陸風。無須值守——水麵上沒有蛇，而若是遭遇水下巨獸的攻擊，無論有沒有值班人員，他們逃脫的概率都為零。但人們無意入睡。他們幾乎沒有說話，隻有喬布含糊不清地喃喃自語著什麼，也許是在祈禱本地的自然神靈派來更強的風；當然還有瓦連京，不時抱怨幾聲，用破碎的囚服把自己裹緊。

喬布的祈禱或許不是枉然。黎明時分，水麵的東部邊緣變得愈為真切，比西邊的邊界更為清晰。清晨，水麵如被熨平般平靜，沒有波浪，沒有漣漪。黑色的水麵像柏油路一樣，不時閃現出微光。當迎麵拂來第一縷微風時，他們又將浮錨推下水中，久久地望著繩子，看它一點點舒展開來，逐漸繃直。

新的一天沒有帶來特別的焦慮。喬布說，自己有一瞬間好像看到了遠處水麵上的某種巨物，但他描繪不出那像什麼。他自己也無法確認那是不是幻覺。瓦連京值班時，小島上空固執地盤旋著幾隻體型頗大的有翼生物，他認為還是叫醒其他人為好。那些生物不斷盤旋，並不進攻。厄溫堅稱，它們是另一種尚未被旅行者們熟知的物種。它們的翅膀也許沒有鋒利的邊緣。

“禿鷲。”瓦連京憂鬱地說出自己的推測，“它們在等。”

眾人沉默，沒有提出異議。

“它們等不到的。”克莉絲蒂斬釘截鐵地說，但她的話語不知怎的，聽起來並不十分讓人信服。

夜晚的微風是不錯，但仍不足以結束他們的漂流。拂曉時分，小島在距離目標數百米的地方停了下來。過了一個小時，小島拖著浮錨，徐徐洄遊。

隨著東岸的遠離，人們逐漸被漠然控製。厄溫強撐著說了些激動人心的話，但並沒能讓誰振作起來。大家都同意他的話：對，隻要再漂流一個晝夜，一切都在順利進行——然後重歸於無聲的消沉中。就算用鞭子抽他們，他們也隻會在鞭打下戰栗，不會挪動半步。

他們是對的——盡管自我，但卻是對的。厄溫心懷憤懣，明白自己等待的是一個奇跡，而意識到今天小島無論如何也無法靠岸後，他差點委屈得像個孩子。好吧……會過去的。他們每一個人都是。明早就該到了……隻要他們沒有遇上姍姍而來的颶風……光憑頭腦是無法知曉好天氣能維持多久的……

是時候像喬布一樣祈禱了。

充滿絕望的尖叫讓他醒了過來。海梅被舌怪擄獲的時候，他也聽到過這樣的叫喊。但這次尖叫的是兩個人——克莉絲蒂和瓦連京。喬布默不作聲地把臉埋在膝蓋上。他的後背微微顫抖。

厄溫全都明白了。喬布值班的時候，浮錨不見了。喬布睡得死死的，沒有撐住木杆。木杆逐漸傾斜，直到繩結一點點從木杆上滑脫下來，繩子一寸寸沒入墨汁一樣的水裏。

小島被遠遠地帶到東邊。浮錨不見蹤跡。

喬布顫抖著將通紅的眼睜開一條縫，碰到厄溫的目光，又捂住了自己的臉。

“冷靜一下。”厄溫憎惡地說，“你有罪，但我們不會懲罰你。這都是因為饑餓和疲憊。”

“是嗎？”瓦連京放聲號哭，“那我們接下來該怎麼辦呢，啊？死掉嗎？說啊，聰明人！……我三天沒吃東西了！抽簽吧——誰是第一個？……”

“閉嘴。如果天氣不變，我們還是會被帶到該到的地方。隻是沒那麼快。”

“這是為什麼？”克莉絲蒂問道，她的聲音裏不含額外的希冀。

“因為浪。我們離東岸更近，那說明西邊湧來的浪會比東邊的更高、更洶湧。它們沒有再升高的空間了。是很糟糕，但不失為一個推進裝置。”

“理論家！”瓦連京撇撇嘴。

“閉嘴，睡覺。晚上所有人都有任務：找找我們的木杆和箱子。也許我們能把它們撈回來。”

夜晚辜負了他們的希望：西邊飄來了厚厚的雲層，掩蓋了月光。好幾回下起了蒙蒙細雨，人們一邊痛惜失蹤的箱子，一邊用小碗收集雨滴，直接張口吞下。每個人隻集到一口，沒有更多了。

黎明時，比起昨天，小島仍然離岸邊很遠，但還在幾不可察地向東移動。西風還沒枯竭，但搖擺不定，時常久久止息，像是在躊躇：這樣的努力是值得的嗎？

還沒到正午，西風終究徹底停息了。幽暗的水麵上籠罩著潮濕的水汽——不是霧，也不是雨。

丟失的浮錨一直不見蹤影。

“四百步。”厄溫大致算了算到岸邊的距離，發現馬尾藻沼澤極大地改變了他對步距的認知。距離目標好似隻剩大概一百五十米。

正午時分，細雨斜斜。風逐漸將浸潤的小島拖向西邊。

“接下來還有一天一夜。”厄溫歎息道。

喬布和克莉絲蒂冷淡地接受了他的說辭，而瓦連京似乎正是在等這番話。

“一天一夜？！到時候我們都咽氣了！你看看你腳下的是什麼！再過一晝夜，你這爛泥地就崩塌沉沒了！”

“你少跺腳，它就不會塌。”厄溫冷冷地勸告道，他已經意識到瓦連京不會冷靜下來。他過於激動了。力氣剛好隻夠好好地歇斯底裏一回。

“是你把我們拖到這裏來的！你、你、你！……”

指責如此荒謬，以至於厄溫克製不住自己，“我都算對了！如果不是這個蠢貨……”

“喬布沒有錯！你自己值班的時候也睡覺了！怎麼，沒有嗎？我看見了！”

“睡覺也要帶腦子！”

“是嗎？你隻是走運，而他倒黴！你說，難道不是嗎？而現在我們要咽氣了，你明白了嗎？我們要死了！如果跟我們一塊兒的是尤斯特……”

厄溫深吸了一口氣，然後默默在心裏數到十。

“安靜。”他發現瓦連京並未安靜下來，於是微微蹙眉，放緩語氣，“喂，控製住自己！這關係到所有人。你是隻想大喊大叫，還是給點有用的建議？”

喬布和克莉絲蒂沉默著，但攫住他們的漠然開始失去自己的支配力。

“我會遊到那裏。”瓦連京一邊嚷，一邊指著不遠處的陸岸，“你們就留下吧，如果你們要屈從於這個傻兮兮的人！沒有你們我也能行！沒有你和你的婊子！喬布，你跟我一起嗎？”

“我不會遊泳……”喬布沮喪地坦白道，搖了搖頭。

“那我就一個人。保重。或許我們會在幸福群島再見……”

“你會留下的。”厄溫說著，猛地抽了一下鞭子。

瓦連京在一瞬間拔出了刀。

“是嗎？來攔我呀，聰明人。”

厄溫慢慢地揮起鞭子。在漫長的一秒裏，瓦連京雙眼充血地考慮著自己該立刻跳進黑色的水裏，還是先試著殺掉罪魁禍首。隨即他迅速掄起胳膊，扔出刀子。

他不會擲刀，他把刀拿得太高了。刀回旋著飛過厄溫的頭頂，在他身後遙遠的某處撲通一聲落入水中。過了一瞬，瓦連京縱身一跳，自己也落到水裏。

他成功地向著岸邊遊出了差不多一半的距離。然後他周圍的瀝青水湧起了泡沫。他的頭潛藏下去，再也沒有露出水麵。

克莉絲蒂轉過身去。喬布的臉上淌下兩行眼淚。厄溫把手放在了他肩頭。

“有時候，不會遊泳是一項優點……”