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布蘭納德研究所是一棟五層樓的獨立建築，用玻璃和石頭造成，坐落在一片低矮山丘中間。研究所隻有一個小小的停車場，平時幾乎空空如也，今天卻是滿負滿荷。這裏停滿一本正經的小轎車和新聞界人士的迷你巴士，中間還夾著修長的豪華轎車和漂亮幹練的跑車。
單布蘭納德再度上線已經足以引起媒體的興趣了。又有內部消息說賽拉斯·威廉姆斯和斯蒂芬·巴斯科夫也會到場，這讓整件事的吸引力上升到全新的高度。全國的記者蜂擁而至，哪怕遠在紐約、芝加哥、邁阿密的記者也搭上了紅眼航班。他們的設備沿水泥人行道鋪開，希望自己吼出的問題能激起某人的興趣，進而停下來回答。謠言滿天飛。
沒人真正知道計算機為什麼再次上線。但他們知道費用有多高、也知道誰會出席，因此他們清楚事情肯定很重要。
伊凡·錢德勒慢悠悠地走進房間。他瞄了眼前廳一側的牆壁，一排長長的數字日誌驅動器蹲在牆邊。現實空間的科技對他來說顯得那麼陳舊。一隊技師正忙著組裝界麵，他不禁有些同情他們。畢竟在解譯的過程中會損失那麼多東西。留在界線的這一側，有太多事情他們永遠也無法體驗。
在他頭頂，天花板上均勻分布著許多排風口，淨氣器嗡嗡作響，從排風口背後清除空氣中的微粒。虛擬現實激光光學件嬌氣得很，最怕粉塵汙染。這是伊凡喜歡進入虛擬空間的另一個原因。在那裏，唯一的汙染就是你自己腦子裏帶來的那些。
一個巨大的屏幕立在房間中央，此刻它的觀眾隻有空蕩蕩的折椅。他們會在這裏觀察他，看見他所看見的一切。至少他們是這樣想的。伊凡自顧自地笑了。他有個秘密。
驅動程序正往接入艙的信息流裏下載大約三千六百萬千字節的問題。寶貴的三分鐘有一部分費用就是靠這支付的。大財團、經濟學家、研究員——他們都有各自的問題，為了能使用布蘭納德的一小部分，所有人都願意花錢。
但這些問題對伊凡沒有任何意義。他們的軟件會直接與他的虛擬件對話，外人絲毫也看不出端倪。他隻需打開計算機的超高速緩存，啟動推導係統。他並沒有告訴他們，他們給他的時間比他所需要的多出了兩分五十九秒。裏麵的速度可比外頭快多了。
他從口袋裏掏出袋超大袋裝的M&M豆，四下掃了一眼，看有沒有人注意自己，然後不情不願地把它放回口袋裏。眼目太多。如果逮住他在超淨間吃東西，他們準要吵翻天。伊凡胃痛。他四下尋找巴斯科夫的身影。那老混蛋自以為無所不知，其實根本不是。他連個屁都不知道。
巴斯科夫站在房間最裏頭，跟一個穿西裝的瘦高個說話。此人得到的介紹非常打眼——根本就沒人把他介紹給大家。伊凡還注意到所有人待他都特別禮貌，給他留出很大空間。就連巴斯科夫都好像不大自在。見那老跛子不舒服，伊凡挺高興。活該！
他的胃又抽搐一下。讓他們見鬼去。他走到一台驅動器跟前，轉身背對屋裏的技術人員，假裝檢查電纜。他扭頭瞥眼身後，飛快地撕開M&M，一口氣把半袋糖豆倒進了嘴裏。他的腦袋上上下下地快速抽動了幾下。
一個身穿深灰色無袖套頭衫的女人向他走來，“到點了，錢德勒博士。”她說話時牙齒露得很多，伊凡注意到它們特別挺直、特別潔白。他喜歡牙齒，而這兒的好多人似乎都有一口非常漂亮的好牙。他本想問問那是本來的牙還是鑲的，又怕開口說話對方會嗅出自己嘴裏的花生味兒，於是他把嘴唇緊緊合在一起，跟上她走了。
他們給他貼上傳感器，又用皮帶把他固定在接入艙裏，這些都沒費多少工夫。褲襠那兒稍微有點緊，但隻要把重心移開些也就可以忍受了。在護目鏡變得不透明之前，他看到了人群中巴斯科夫那挑剔的眼神。好吧，讓他見鬼去，他別想破壞伊凡的好日子。老跛子愛瞪眼盡管瞪，伊凡仍然會擁有他的兩分五十九秒。幾乎就是永恒。
某處的蜂鳴器發出短暫的鳴叫，然後屋裏眾人製造的噪音開始消退，仿佛他正從前廳退開似的。
寂靜。
寂靜。
寂靜。
錢德勒睜開眼，眼前一片雪白。
一道閃光，仿佛相機的閃光燈，仿佛閃電，仿佛猝死，然後他看見了它：一條空蕩蕩的長走廊，隻有遠方的牆上伸出一堆開關。他往前走。這是終極的超淨間，一點灰塵也沒有。他迅速行動，啟動程序，每走過一個開關旁便伸出手去打開。每個開關啟動計算機的一部分，一點一點地把它喚醒。現在他已經能聽到驅動器低沉單調的聲響了。
伊凡在最後一個開關前停下，這就是巴斯科夫所不知道的那個開關。它很小很小，事實上隻比迷你的撥動開關稍微大一丁點。不，它其實比那個還要小。你越是看它，它就變得越小，避開你審視的目光——這有趣的偽裝是錢德勒自己的傑作。他眯起眼，摸索那幾乎不存在的開關，然後將它打開。燈全部熄滅。
一點點私人時間。
他咯咯笑了，那歡快的聲音在他耳朵裏隆隆響。那是神靈的笑聲。
他身體結實，充滿能量，頭腦一片清明。他邊走邊甩動胳膊，嘴裏還吹著口哨，那是他小時候一檔節目裏的調子。他是赫拉克勒斯(1)。他是運動健將，是短跑選手，是一千尺高的巨人，行動時肌肉不住地震顫。他終於走出封閉的走廊，進入自己的秘密基地，他停下來深深呼吸了一口清新的空氣。陽光穿透高處樹葉的華蓋，在森林的地麵上投下溫暖的綠色光芒。
森林在搖曳。
“豆豆？”他大聲喊道。
小時候，每晚母親都會給他蓋好被子哄他睡覺，那時她就管他叫豆豆。她給的東西他能保留下來的不多，這名字算是其中之一，他覺得應該把它傳下去。
他又喊了一聲：“豆豆？”
名字很重要，它是你一生的印記，所以必須小心對待。取名附帶著巨大的責任。豆豆·錢德勒，以他祖母的愛命名，生於十個月前。父親是伊凡·錢德勒，母親身份不明。
嘻嘻。
身份不明的不該是母親，應該是父親才對。
有什麼東西動了。
“爸爸？”
葉子沙沙作響，細小的胳膊撥開了空地邊緣的灌木叢。深色頭發的小男孩走了出來。伊凡衝過空地，一把抱起男孩，一言不發地將他摟在自己懷裏。他長了好多，高了。伊凡猜測他現在大約四歲。這裏麵的時間已經過去這麼多了嗎？
“爸爸，你跑哪兒去了？”
“我一直想回來，豆豆。我每天都想起你。”
“我可寂寞了。”
“我也想你。”
伊凡把孩子扛在肩上走出了森林。迎麵有個沙丘，全是細膩的白沙，他停住腳步，把孩子放下。兩人哈哈大笑著跑上沙丘，從另一側衝過泥灘，踏入內海溫暖的浪花裏。
“你很忙嘛。”伊凡道。
“一切都是為了你，爸爸。”男孩道，“這些都是為你做的。”
“你怎麼知道該怎麼做？”
“我也說不清。”
“你喜歡建造東西嗎？”
“嗯，這片海讓我有事可幹。”
“真是美極了。”
兩人在海浪裏玩耍，伊凡享受著陽光照在後背的暖意。他抱起哈哈大笑的孩子，一次次把他扔進水裏。有那麼一會兒工夫，伊凡可以假裝其他的一切都不存在，這就是他真正的生活。他可以假裝那個孤獨的胖子不過是場噩夢，而他已經從夢中醒來。
男孩抹去眼裏的水，努力在奔騰的海浪中站穩了腳跟。見伊凡又想抓住自己扔進海裏，他往後退開一點點。“我有好多東西想給你看。”男孩黑色的眼睛極富穿透力，“還有好多話想問你。”
他伸出一隻胳膊，手掌朝下，海浪突然平靜下來。伊凡發現自己站在平靜無波的海裏，水沒到大腿處，而變化就發生在一次心跳的瞬間。毫無瑕疵的平麵一直延伸到地平線，唯一的動靜隻有從岸邊刮來的風，片刻之後就連風聲也安靜下來。伊凡低頭看看男孩。
“我為海造了生命。”豆豆說著一指，“我管它們叫魚。”
遠處，平坦的海麵上出現了瑕疵，像是漣漪，起初很小，但漸漸成長為海浪。伊凡回頭看看男孩，心中頭一次泛起一絲不安。
男孩道：“我等不及要給你看了。”
海浪從平靜的海麵上朝他們湧來，體積不斷膨脹。伊凡耳中充滿了海水奔流的聲音。在相距一百碼時他看清了它的形態：它體形偌大，顏色很深，在泡沫鑄成的白色高牆後瘋狂地翻騰。巨大的黑色魚鰭顯露出來，肉乎乎的很厚實，有一個成年人大小。脹鼓鼓的尾巴在浪花中一彎，把海水濺得老高。那東西劈開海水，使勁往岸邊的淺灘遊。那是個扭曲的怪物，又矮又平，張開的大嘴裏滿是參差的牙齒。它腦袋兩側的眼柄上各有一粒白色眼珠，根本沒有視力。它的尾巴強有力地拍打著，不斷將肚腹更深地埋進沙裏。距離越來越近，現在隻有四十碼了。肉嘟嘟的魚鰭劃著海浪，拽著那東西遊過越來越淺的海水。
豆豆說：“它們不停地改變，這我可沒料到。”
那東西距他們還有二十碼，終於擱淺、停下，一大坨肉支棱在水麵以上。它的嘴開開合合，眼柄不斷搖擺。
“我為天空造了生命。”豆豆說著又一指，“我管它們叫鳥。”
伊凡順著豆豆伸長的手臂仰看湛藍的天空。好些三角形在氣流中盤旋，細長的尾巴拖在身後，仿佛閃亮的紅色風箏。伊凡正看著，一隻體形較大的鳥俯衝到一隻較小的鳥身上，將它整個罩住，弄斷了它的尾巴。受傷的動物發出尖叫，因為失去保持平衡的尾翼，它打著圈墜落到遠處的地上。
“我為大地也造了生命。”豆豆說，“不過我還沒決定該管它們叫什麼。”豆豆朝海岸揮揮手，山丘紛紛蠕動著塌陷，下方某種東西活動起來。是個大家夥。伊凡聽到類似砂紙與鋼鐵摩擦的聲音，那低沉可怕的隆隆聲仿佛同時出現在每個角落。
某種東西從一座沙丘底下掙脫出來，掙紮到海灘上。那是團看不出形狀的巨大的粉紅色物體，前端一張大口，對著潮濕的海灘痙攣似的開合。伊凡找不到眼睛，找不到任何顯著的感知器官，隻有前端那一個開口——仿佛世界末日、仿佛吞噬一切的饑餓。就在伊凡觀察它的幾秒鐘裏，它的皮膚被明亮的陽光灼傷、變黑，沒過多久便死了。
伊凡問：“它們靠什麼過活？它們吃什麼？”
“你真聰明，爸爸。它們確實需要吃東西。起先我讓它們把彼此當食物。但很快每種就隻剩下一隻，最後它們也餓死了。我老得重新造，簡直煩得要命，所以我讓它們可以製造自己。這時候我意識到該怎麼喂它們。”
“怎麼？”
“它們可以製造寶寶來吃。”
“什麼意思？”
“它們吃它們的寶寶。”
“你讓它們吃彼此的寶寶？”
“不是，吃它們自己的寶寶。”
伊凡皺起眉頭。
男孩道：“這樣一來它們就一直很高興。”
“它們隻吃自己的寶寶？”
“嗯。”
伊凡低頭看了男孩半天，“豆豆？”
“什麼事？”
“肯定不對頭。這樣的生態係統違背了物理常識，能量守恒。如果它們隻吃自己的寶寶，而它們的寶寶又是它們生的，那就是一個封閉的係統了。”
“我不明白你什麼意思。”男孩道，“但這樣行得通。時不時會有寶寶逃掉，所以它們的數量才會增加。但就連這個也不總是一成不變。”
“什麼意思？”
“我發現隨著時間推移，後來生的寶寶逃跑的本領越來越高了。現在它們生下來時也比先前的要老些。”
“怎麼可能生下來就老些？”
“現在出生的寶寶奔跑、遊泳、飛行都更利索，它們出生時就更成熟。不像過去，過去那些成年的很容易就把它們一口吞掉。”
“為什麼會變成這樣？”
“不知道。有些成年個體的寶寶逃得太快，於是它們很快就餓死了。另外一些的寶寶動作太慢，從來跑不掉。但不知為什麼，後麵那種的數量好像也變少了。”
伊凡看著孩子，啞口無言。
“數量越來越多的是能抓住足夠多的寶寶填飽肚子，但又有很多寶寶都能逃掉的那種。”
伊凡說不出話來。虛擬現實裏的達爾文式進化？倒也不是不可能。盡管這進化不僅變態，還不受物理定律約束。
伊凡問：“你為什麼要造它們？”
“不知道。就是覺得有意思。”
倒也不比別的理由差。
“你還準備再多造些嗎？”
“也許會。讓它們自己造自己更省事些。我隻管開個頭，剩下的它們自己來。我幹了好多好多事，有好多東西我想給你看。一切都是為你做的。”
“我全都想看。”
就在這時，拉力出現了——熟悉而突然、無法阻擋。它趕走了一切思緒。
伊凡還有好多問題沒問。他跪下來抱住男孩，“豆豆，他們叫我了。”拉力在增強。
“不，別走。”
“我必須走。”
“你什麼時候回來？”
“我說不準。”
“不！你不能走！”
“我也沒辦法。”
“我特別孤獨，”豆豆哭喊著，“我需要你。”
“我也需要你。”
“我害怕極了。我不知道自己會幹出什麼事來。”
伊凡被人拉起來。“我也一樣，”他對著麵罩裏的黑暗道，“我也一樣。”
驅動器降低轉速，隻剩下電子柔和的嗡嗡聲，賽拉斯看見錢德勒的身體開始抽搐。燈光照亮房間，屋裏瞬間忙做一團。胖子掙脫了索具，顫巍巍的肥肉像雪崩一樣癱倒在地，帶出無數抖動的傳感器導線。一隊醫護人員衝向接入艙。他們拿不鏽鋼剪刀剪下大塊大塊的薄片，把錢德勒從傳感衣中解脫。有人喊了句什麼，跟心臟起搏器有關。賽拉斯左邊有個人正對著自己計算機上的數據搖頭，賽拉斯認出那是雙螺旋的一個技術員。
賽拉斯問：“怎麼回事？”
“不大確定，”那人答道，“那可真他媽是個瘋子。”
“他做什麼了？”
“不是他，我指的是它，布蘭納德。它有缺陷。”
“怎麼講？”
“瞧，”那人指指放在自己身前折疊桌上的終端。賽拉斯從對方肩上看看屏幕。
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賽拉斯一麵閱讀一麵想讓自己覺得吃驚，他希望能感到這一切完全出乎自己預料。隻要能變出一點震驚，或者哪怕一點點憤怒，他就可以繼續假裝，假裝相信整件事不過是由於某種誤會。
他問：“其他問題是什麼情況？”
“看起來都解答了。”
“隻我們的沒有？”
那人往下翻了幾屏。“完全沒有。這跟布蘭納德過去給我們的編碼一模一樣。它讀取了我們的文件，但沒有回答我們的問題。隻是把編碼還給了我們。”那人坐在椅子上轉身麵對他，“依我看咱們是給擺了一道。”
賽拉斯瞥眼房間另一頭，發現巴斯科夫正從另一個年輕人肩頭讀著類似的計算機信號。對方臉上怒色極盛。
(1)希臘神話中宙斯與阿爾克墨涅之子，力大無比的英雄。