擇其善者而從之，其不善者而改之

現在，人們普遍認為，曾國藩是洋務運動的首領。隨著人們對洋務運動的重新認識，對其首領曾國藩也必須重新認識。洋務運動被認為是中國第一輪近代化運動，因此，曾國藩就成為了中國近代化的開創者。中國的近代化運動雖然一開始就有懷著各種目的的洋人參加，但其主流力量還是中國人自己的活動，它的愛國性和進步性日益為更多的人所認同，因此，對曾國藩的洋務思想及其實踐活動的愛國性、進步性，人們也有了更多的認同。

善於向他人學習，辦洋務，圖自強，固國本，這是曾國藩人在官場，為清王朝所辦的又一件實事、大事。

自1840年起，中國就飽受外國列強的入侵，一係列不平等的條約壓得中國人喘不過氣來，有識之士都在思考徐圖自強的救國方略。比曾國藩年長17歲的湖南邵陽人魏源提出了“師夷長技以製夷”的救國強國主張，這主張像閃電霹靂一般耀眼，引起了海內外有識之士的強烈反響，曾國藩是將這一主張變為現實的先行者之一。

作為社稷之臣，由家及國，曾國藩也在考慮中國的富強之道。

曾國藩認為，中國的落後，其實隻是軍事裝備、科學技術的落後，隻要學習西方先進的科學技術，中國就能走上“自強”的道路。他在奏折中說：“外國技術之精，為中國所未逮。如輿圖、算法、步天測海、製造機器等事，無一不與造船練兵相表裏……精通其法，仿效其意，使西人擅長之事，中國皆能究知，然後可以徐圖自強。”

曾國藩在鎮壓太平軍的過程中，較早使用西洋新武器，從而認識到引進和學習西方科學技術的重要性，他認為這既能“平內患”，又能“勤遠略”以抵禦外侮。於是他第一個辦起了新式軍火工廠安慶內軍械所，第一個同意和支持容閎所提“覓製器之器”的建議從而辦成了江南製造局。這在一定意義上說，又是符合中國社會發展的要求的。

安慶內軍械所是曾國藩在攻陷安慶後的1861年秋冬之交創辦的。早在上年十二月初，曾國藩就上奏清廷說：“將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利。”這裏所說的“永遠之利”，就是一年後他所說“剿發逆”、“勤遠略”，以期漸至促進工商業的發展。

湘軍攻陷安慶，曾國藩即著手籌建兵工廠。他派人尋覓無錫的徐壽、華衡芳等科技人員，並通過對江蘇巡撫薛煥的訪求，於1861年11月由薛煥將徐壽和華衡芳送赴他的軍營效力。徐、華二人到後，即奉命籌建機器局。徐珂在《清稗類鈔》中說：“文正嘗憤西人專攬製機之利，謀所以抵製之，遂邀雪村創建機器局於安慶。”可見建安慶局是有抵製洋人利用火器買賣以侵利的用意的。而該局籌建之時，也正是奕與赫德醞釀購置和建立“阿斯本艦隊”之際；而次年李泰國赴英辦理“阿斯本艦隊”的購置組建事宜之際，也正是安慶內軍械所試造小火輪初見成效之時。因此，自造輪船也有作為“阿斯本艦隊”對立麵而存在的意義。

內軍械所是一個綜合性軍火工廠，主要生產子彈、火藥、炸炮、劈山炮和火輪船。其重要成就是自己試造的小火輪，主持該輪製造的人是蔡國祥，科技人員則為徐壽、華衡芳。

大量一流的科技人才雲集於安慶內軍械所，開始了緊張的工作。僅僅隻用了一年的時間，便造了第一台輪機。該機的計算由華衡芳負責，徐壽主持設計、施工，徐壽次子徐建寅參與其事，“出奇思以佐之”。曾國藩在日記中記載了觀看輪機試演的情況：“其法，以火蒸水氣，竅入筒。筒中四竅，閉前二竅，則氣入前竅，其機自退，而輪行上弦……竅喜洋人之智巧，我中國人亦能為之，彼不能做我以其不知也。”

在此基礎上，於1863年元月初，在安慶軍械所造出了我國第一條木殼小火輪。該船“長五十餘尺，每一時行四十餘裏”。曾國藩“登船試行江麵”，親自命名“黃鵠”。

1862年，中國最早的機器製造局也在曾國藩的手下誕生，炮廠也興辦起來了。

江南製造局是洋務派創辦的規模最大的軍事工業基地。此局原設於虹口，1867年移至高昌廟，建成機器、木工、鑄鋼鐵、輪船、熟鐵、鍋爐、槍炮等廠以及船塢和碼頭。此後又增設了火藥廠、子彈廠、水雷廠、煉鋼廠，初有工人五百名左右，兩年後達到一千三百名。曾國藩任命徐壽總理局務。

徐壽憑借這一有利條件，使自己的科技才能得到了充分的發揮，在製造炮、槍、彈方麵有諸多發明，自製鏹水、棉花藥、汞爆藥，“並為化學工業之先導，而塞銀錢出海之漏厄”。1868年，曾國藩親臨江南製造局視察，“見之大樂”，容閎“乘此機會，複勸其於廠旁立一兵工學校，招中國學生肄業其中，授以工程理論與試驗，以期中國將來不須用外國機械及外國工程師”，曾國藩“極讚許，不久遂得實行”。

同治七年曾國藩的一則日記就記下了他觀看火輪船試演的情境：“其法以火蒸水氣，氣貫入筒，筒中三竅，閉前二竅，則氣入前竅，其機自退，而輪行上弦；閉後二竅，則氣入後竅，其機自進，而輪行下弦。火愈大，則氣愈盛，機之進逗如飛，輪行亦如飛。”前後試演了一小時，曾國藩喜不自禁：暗喜洋人的智慧技巧，我們中國人也能做出來，他們再也不能因我們無知而輕視我們了！可別小看了這台機器所發出的聲音，這可是中國近代洋務運動的先聲啊！

在曾國藩此次視察兩個月之後，江南製造局製成第一艘輪船。曾國藩“親自登舟，試行采石磯”，並命名為“恬吉”，“意取四海波恬，廠務安吉”。該船汽爐、船殼兩項，均係廠中自造，機器則購買舊者參用，船身長十八丈五尺，闊二丈七尺五寸，較之安慶內軍械所製造的“黃鵠”號有明顯進步。到曾國藩去世前為止，該局後來又陸續建造了三艘輪船，分別命名為“操江”、“測海”、“威靖”。

“尋求自強的道路，總的來說應以整頓政務，尋求賢才為當務之急，以學習製作槍炮，製造輪船為入手工作。隻要洋人的長處我們都有，他們順服我們報以恩德時我們有器械，他們反對我們報以怨怒時我們也有器械。

曾國藩說：“如果我們沒有器械作為依靠，那麼理曲固然有罪，理直也仍然有罪；怨恨他們有罪，施以恩德也有罪。人人獻媚洋人，我們沒有能力製伏他們；人人仇視洋人，我們也沒有辦法利用他們。”

這些都是從現實中獲得的慘痛的經驗和教訓，即使在今天也沒有失去它的價值。