善於等待機會的到來

在很多情況下，實力並不與地位和發展構成純粹的正比關係，這時就需要有效地把自己的實力和意圖隱藏起來，等待機會，即韜光養晦。韜光養晦是以一種低調的方式，或是對敵人委婉和順但不因循，或是隱蔽藏匿毫不顯露，或是欺騙敵人使自己不受損失。用這些方式保存自己，以待反抗的時機。

明代奸相嚴嵩父子專權，罪大惡極，當朝官員紛紛上疏揭發他們的罪行。因嚴嵩得到嘉靖皇帝的信任，所以一時不但無法製止他們的惡行，反而使正派勢力受到多次的打擊。如楊繼盛、沈煉等人，都被迫害致死。徐階就在嚴嵩炙手可熱的時候，進入了內閣，他“肩隨嵩者且十年”，從不敢與嚴嵩平起平坐，隻是追隨在他的後邊謹慎從事。同時他在嘉靖皇帝齋醮所用的青瓷上格外用心製作，以此親近皇帝，討其歡心。一方麵防備嚴嵩對自己下手，另一方麵伺機“倒嚴”。

嘉靖四十年，明世宗所居住的永壽宮發生了火災，隻得徙居別殿。徐階勸帝重修永壽宮，第二年改名萬壽宮。相比之下，皇帝對勸他居住南城的嚴嵩，已有幾分不悅。而這時徐階又指使道士藍道行借著扶乩來昭示嚴嵩的奸行。嘉靖皇帝素來迷信方術，寵幸道士，聽了道士所言，不免心動。

徐階見此情況，認為時機趨於成熟，他就暗中支持禦史鄒應龍上疏彈劾嚴嵩父子的不法之事。雖是如此，徐階仍舊把自己的“倒嚴”之心藏得很嚴。因為他深知，嚴嵩並不是好對付的，隻有把自己的意圖深深掩藏起來，才可能進一步取得嚴嵩的信任，從而更有機會扳倒嚴嵩。所以，等到鄒應龍的奏疏呈給皇上之後，徐階又特地到嚴嵩府中去拜謁嚴嵩，對他講了許多安慰的話。嚴嵩聽了以後，很是高興，頓首拜謝徐階，並且讓嚴世蕃把全家妻兒老小都帶到徐階麵前，托付給他。徐階一回家，他的兒子就暗示他說：“您平時被嚴嵩父子侮辱到極點，現在正是報仇雪恥的時候。”徐階假意斥責他說：“我不是因為嚴家就不會有今天，虧負良心與他作對，別人會怎麼看我?”嚴嵩派親信之人偵探徐階的心意，見他說的話和以前是一樣的，很是放心。此時皇上把嚴嵩罷免回鄉，嚴嵩去後，徐階仍是“書問不絕”。

回到家鄉江西宜春的嚴嵩，並沒有吸取教訓，稍加收斂，而他的兒子嚴世蕃被充軍到廣東，卻也隻在那裏待了兩個月，就悄悄逃回了原籍。在家鄉，父子二人繼續為惡不悛。袁川府推官郭諫臣因公事到嚴府去，嚴府惡仆正監督千餘名工匠在修建。他們不但戲弄郭諫臣，而且還用瓦塊投擲他。郭諫臣一怒之下，就上疏給巡江禦史林潤，揭發嚴府強暴侵占的罪行，告發他們聚眾謀反。林潤馬上馳疏奏報朝廷。皇上立即下令將嚴世蕃等逮至京師。

到了這個時候，嚴世蕃還對前途毫不在乎，他說：“任他燎原火，自有倒海水。”他聚集其黨私下謀劃，認為在自己的罪行中，行賄已經是無法掩蓋的事實，但那不是皇上所深惡的方麵，而“聚眾以通倭”的罪名大，必須設法刪除。還補充填寫楊繼盛、沈煉之獄的事，這樣既可激怒皇上，又可得到赦免。謀劃好了以後，他又讓他的黨徒到處去宣揚。於是主持審理案件的刑部尚書黃光異、左都禦史張永明、大理寺卿張守直聽信了傳言，草擬了這一內容的疏稿，準備進呈給皇帝。

他們先將此疏稿帶給徐階過目。徐階對一切都已心中有數，但是故作不知，問三人：“疏稿在哪裏?”三人馬上呈給徐階看。徐階看後，將他們帶到內室，屏去左右，對他們說：“你們認為嚴公子是該死，還是該活呢?這個案子是想判他死罪呢，還是想判他生還呢?”三人說：“寫上楊、沈之案正是要判他的死罪。”而這時的徐階卻言：“別自有說。”於是講出如果這樣寫，他們正是中了嚴世蕃之計。三人這才猛然醒悟。可是對於奏疏究竟如何寫才能置嚴世蕃於死地，仍沒有主意。他們一再請徐階出主意修改。這時隻見胸有成竹的徐階馬上從袖中取出了一份早已寫好的疏稿，說：“擬議久矣。”三人一見，喜出望外。

於是一份置嚴世蕃於死地的奏疏，就這樣在徐府產生了，疏中曆數了嚴世蕃的種種滔天大罪，特別突出了他的“潛謀叛逆”。揣摩透了皇上心理的徐階知道，僅此一點，就足以治嚴世蕃以死罪。

果然不出他所料，上疏以後，皇上震怒，令三法司核實後奏聞。徐階急忙帶著聖旨出宮來，三法司官員齊集在宮門外候旨。徐階隻簡略地問了他們幾句話，就回家去草擬奏疏。在奏疏中他極力上言事已屬實。就這樣，嚴世蕃終於罪有應得地被判斬首，嚴嵩被黜為民，嚴府被抄，人心大快。後來嚴嵩老病而死。

徐階不愧是官場之爭的老手，他的韜晦功夫非常到家。難怪嚴世蕃在獄中說：“先取徐階首，當無今日事。”徐階終於使惡貫滿盈的嚴氏父子得到了應有的懲罰。

以卵擊石無異於自取滅亡，若是韜光養晦，伺機而動，便可製勝。看來徐階是深諳此理的。通過籌謀妙算，迷惑、麻痹敵人，然後再置其於死地，這才能算是機智做事之人。在徐階與嚴嵩的較量中，徐階一直是實力較弱的一方，所以他選擇了退讓、隱忍，讓自己的目的藏而不露，然後伺機而動。正因為徐階藏得深、藏得妙，所以嚴嵩並沒有機會與徐階發生直接的爭鬥。倘若直麵交鋒，也許徐階就不會有勝算了。這也是徐階的聰明之處。