【腐敗篇】第八章 臨時冒險者小隊

在那之後，經過兩日的準備，我們進入了奧爾塔森林。

我們，是指我和嘉蘭布莉安老師、冒險者小隊的牧師、戰士、盜賊各一人，加上一名在本地雇傭的向導，一共六人。

此時，正值午後的休息時間。

“對不起。人數，果然還是少了點吧。如果我之前能多挽留一下他們的話......”

茜蘿拉握緊了手邊的鏈錘，再次向我們道歉。她是信仰博愛之神的牧師，向我們提出同行請求的人。

作為發起人，一路上她都對這次人數與風險不成正比的行動糾結不已，還幾次提出了讓隊伍返回的想法。

“嗯咕嗯咕。求誰也沒用。這種費力不討好的任務，隊裏的那幫勢利眼一早就跑光啦。”

嘴裏裹著嚼到一半的硬肉幹，含糊不清地說著話的半身人遊蕩者，貝裏爾。

“他們可沒有幫助我們的義務，貝裏爾。好好吃你的飯。”

庫克坐在巨大的塔盾上，一邊擦拭著他那把沒有任何裝飾，看起來樸素而實用的長劍，一邊用低沉的聲音說著。

貝裏爾一把抓起手邊的皮水袋。

“你才是好好磨你那把鈍劍吧，愣子！連皮甲都砍不開的廢鐵，拿去商會連兩個銀幣都不值。”

“要是沒我這把鈍劍，你早就被蜥蜴人用矛刺死了吧？”

“你—”

“等等。你拿我的劍去當過？你這狗改不了吃屎的毛賊。”

“沒、不是，我——再說了，是你把準備經費都拿去保養你這身鐵皮，我最後拿到的報酬才隻有那幾個子兒的吧？”

“報酬再多你一樣會去偷的，吝嗇鬼。我勸你還是把錢捐給教會，讓牧師給你做個贖罪術吧。免得我去教堂作禮拜的時候再看到你被關在懺悔室裏。”

“嗬。那麼想當聖騎士的話之後就別拿報酬，捐給我這個窮人怎麼樣，傻大個？”

“謝謝你們能和我一起搜救失蹤者。”

茜蘿拉說這句話時雖然看著我們，但也是對那兩人說的。他們受到這氣氛的影響，不再發聲，默默作起各自的事情。

“沒關係。和先前說的一樣，這同時也是對我們有利的事情。”

“恩，請不要放在心上。”

緊跟著老師的回複，我也對西蘿拉說著。我對這個溫柔而善良的牧師抱有一些好感。

“這些先不提，普羅先生。距離宿營地還有多遠？”

老師問。

“恩...從歪脖子樹向北五百步，到雷擊木。東南四十六步，再沿著小溪走到丘頂，爬上西北方最近的那座森丘，再往正東北方向......”

坐在一旁的岩石上，彎下身子，幾乎要把臉貼在地圖上，專心研究著路徑的人，是奧爾鎮的老獵人普羅。由於我們對這裏的環境並不熟悉，就請他來擔任小隊的向導。

“普羅先生，請先喝點水，休息一下。”

西蘿拉用雙手遞上自己皮質水袋。普羅一把抓過去，像是渴了很久一樣大口灌著，把半袋水喝的空空如也。

老師從他手上接過地圖，仔細端詳起來。

“阿~年輕女孩兒遞的水倒也不錯，但現在還是更想喝點櫟杏酒啊，哈哈。”

“普羅先生。關於...傭金的那件事。我又想了想，果然還是先—”

“小姑娘，別想太多。這也算是這兒的規矩，”

普羅打斷了西蘿拉的話。

“再說，林子外圍連鳥都快打光了，這山再封下去我就得喝西北風了。公會那幫人都靠不住，你們願意調查，也算是幫我的忙。錢的事情，出去再談。”

“請別這麼說。如果不是您肯為我們帶路。我們這次的委托就無法完成了。”

庫克把維護好的劍收回鞘裏，禮貌地向普羅道謝。

“是啊。鎮裏那麼多獵人之類的，怎麼一個接任務的都沒有？”

貝裏爾喝了一口水咽下肉幹，問道。

“別提那些慫包。真是一代不如一代。”

普羅一副憤憤的樣子。

“時間還來得及嗎？”

此時，老師看完了地圖，交還給普羅。

“不是很寬鬆。看樣子你們休息完了，閑談就等晚上再說吧。”

“好的。”“恩。”“得嘞。”

幾個人一早就就準備好了，背著行囊站起身便走。

“唰”

身後的一叢灌木發出了響聲。

是小動物之類的嗎？

“希婭莉塔~”

老師在催我了。

“等等——”

我連忙抱起放在地上的劍裹，追上隊伍。

森林。

雖然來到奧爾鎮之後到處都是我未曾見識過的景象，但我對這片森林尤其感到新奇。

在王城府內，有一處花園。我很喜歡那裏，經常在各式各樣的奇妙植物中散步為樂。不時從窗外傳來的鳥鳴，總讓我欣喜不已。昆蟲偶爾出現，對我而言也如節日一般。曾在追逐蝴蝶時失足，摔得滿身泥濘；也曾在不知情之下把蜜蜂握在手裏，被蟄得嚎啕大哭。即便如此，也是色彩鮮明的快樂記憶。

在金碧輝煌的將軍府中，潔白的走廊旁，僅有的一點綠色。我曾以為，那就是名為“自然”之物。

但實際進入這片森林之中後，我的認知被顛覆了。

頭頂層層疊疊的綠色之中，鳥啼喧囂，此起彼伏。無需刻意去聽，就已經回響在在森林的每一處。不是在獨白，尋找著什麼的樣子，而是在對話著，嬉鬧著，叫著，喊著，笑著。它們有自己的生活，我第一次意識到了這一點。

不認識的野花野草，藤蔓灌木，到處都是。與花園中的相比，沒有漂亮的形狀，隻是雜亂無章的長在那裏；沒有豔麗的顏色，隻是發著一種狂野粗放的綠。但就是這樣不受約束，竭盡全力生長的樣子，讓我不由得感到羨慕。

羨慕，什麼呢？

踏著鬆軟的落葉前進著。不能東張西望，要看好腳下的路。

大約兩刻時之後，我們再次停下了。

“這裏就是，雷擊木？”

老師問著。

有一顆粗壯的樹木被巨力從中部被豎著劈成兩段，斷口漆黑一片。附近的一小塊地麵很平整，隻有低矮的草類植物。

“對。我小時候還見過那道雷呢。之後山裏著了火，單把這附近的樹都燒了。從那以後，這裏就當做是進山的休息點了。”

“哦~~好壯觀”

“這一定是眾神所為——”

隊伍中的另外兩名男性咋舌不已。

“真可憐。一定很疼吧。”

西蘿拉則撫摸著樹幹，一臉哀傷。

“時間不早了，今天在這兒紮營吧。”普羅說完，指著一個方向。“那邊不遠有一條小溪，不能離得太近，野獸也要喝水的。”

我們各自找了還算幹淨的地方坐下。身邊的落葉層上散落著幾根細長而優雅的灰黑漸變色羽毛，讓我興奮得不得了。先撿拾起來，等時機合適的時候向老師炫耀一下好了。

大家卸下行囊，準備安裝帳篷了。我本應該去幫忙的，但現在有一樣東西吸引了我的注意。

不遠處的樹下，有個一拳多寬的小地穴。

聽說這片森林裏有一種長著角的兔子。會是它們的洞嗎？

幾人在談笑著商議固定繩釘的位置，沒有注意到這裏。我走到洞邊，不敢直接把手探進去，就拿了一根樹枝往裏輕戳幾下。

......

看來沒有生物在裏麵。

失望，

抽出的樹枝，帶出了我不想看到的東西。

這是——

“阿—！”

我捂住嘴，輕呼出聲。

是一隻奇形怪狀的黑色蟲子。長著六條腿和一隻鉗子似得東西，尾巴則從中間斷掉了。

我一下蹦了起來。

蟲子掉在地上，沒有反應了。

小心翼翼地靠過去，撥弄了幾下。很輕盈，裏麵空空如也。

什麼嘛，隻是一個殼而已。白害怕了。

踢回洞裏去好了。我站起身，肩膀被拍了一下。

回頭一看，一隻有很多條腿的蟲子近在眼前，連它身上的絨毛能都看的清清楚楚。

！

“呀——！！”

我被嚇得一屁股坐在地上。

“哈哈哈哈哈”

嘉蘭布莉安老師笑彎了腰，全身顫抖著。卷軸包拍打固定在腰間的素材晶管上，乒乒乓乓的響著。她手裏的東西掉落下來，是那個八隻足的蟲殼。不遠處的幾人見到我被捉弄後的囧態，也輕笑起來。

“老師！！！”

血由於羞恥和氣憤而湧上來，讓我的麵皮發燙。幹脆捂住臉躲到樹後，不再露麵了。

之後一定要捉弄回來。我這樣惡狠狠地想著。

“啪、啪。”

短匕首的背麵打在漆黑的石塊上，鏘然做響。

幾顆火星飛濺出來，落在幹燥而鬆軟的草團上，登時冒出一縷黑煙。普羅隻是把那團幹草捧到麵前，吹了一口，火苗就從它的從粗糙的手掌間竄了出來，仿佛魔法一樣。

““哦~””

嫻熟的技藝讓我們不禁發出讚歎。

“老頭兒，不用火柴的嗎？”克裏爾問。

火柴，是煉金學的產物。因為使用方便又廉價，最近十幾年快速取代了傳統的取火方式。書上是這麼說的。

“山裏經常下雨，空氣又濕。火柴一旦受了潮，晚上生不起火來就算玩完了。哼。新鮮玩意兒雖然不錯，但多數時候還是老家夥們管用。”

普羅似有所指地說著。

“噢——”

貝裏爾一副有所得的樣子，我也暗自把這一點記在心裏。

按照從細到粗的順序，把幹燥的細枝和木棍填進去。篝火漸漸燒旺了。庫克提起裝著水的炊具，用一根兩頭分叉的鐵棍架在火上。

晚餐是用肉幹和野菜、蘑菇煮製的燉菜，和幹硬的黑麥麵包。

熱度從金屬碗傳到金屬手鎧上，讓我的皮膚感受到了溫暖。用木勺舀起一塊白色塊狀物，和我在旅館裏吃到的相似。

這就是“蘑菇”嗎？

放入口中。

“阿”

好燙。

等一下再吃好了。我把碗放在地上。

“普羅先生，那些就是櫟杏樹嗎？”

西蘿拉指著不遠處那些結著金黃色圓球的樹木問。

“恩。”

普羅舉碗吃著，頭也不抬。

“這裏的野生櫟杏，做成派很好吃呢。”

老師說。

那天吃到的厚餅，就是櫟杏作的派嗎？

“今年的櫟杏熟的早了一點。”

他吃空了碗。

“普羅先生。”老師的聲音變得嚴肅起來。“接下來的路我們已經明白了。明天一早，就請你下山吧。”

“怎麼。嫌我這老骨頭跟不上你們嗎？”

“絕沒有的事。不過，這畢竟是可能已經出了人命的事情。您的工作隻是向導而已，沒必要跟我們一起冒這個險。”

“傻丫頭。”

普羅翹起了二郎腿。

“你不要小看了這座山。如果不是我，今天你們早就已經死了好幾回了。”

的確。一路上，他不僅一直我們講解注意事項，開路和偵查也都一手包辦。相比之下，我們可以說是對這片山林一無所知。

“但是—！”

西蘿拉忍不住了。

“山不能這樣一直封下去。”

普羅打斷了她。

“做獵人這行，就跟走鋼絲一樣。我一輩子無妻無子，朋友和徒弟也都死在山裏了。不知是靠著什麼狗屎運，才活到這把年紀。”

我們張不開口了。

“你們也不要怪鎮裏的人不敢接你們的委托。他們怕得連獵都不打了，怎麼還敢為那點兒錢進山呢。不過雖然都是些慫包，在聽我說話的時候，還肯請我這老骨頭喝一杯櫟杏酒。這麼多年，也就這麼過來了。”

普羅平靜的講著，舉起水袋喝了一口。

“酒館的小姑娘跟我說，今年釀酒用的櫟杏不夠了。沒有人進山去摘。這樣下去明年就沒有新酒喝了。不行。”

普羅看著夜空中的一輪滿月，反複念叨著。

“不行。那可不行。”

...僅僅為了酒，就要拚上性命嗎？

男人的想法，我果然還是無法理解。

扭頭一看，老師和西蘿拉也是沉默不語。

“老爺子，等出去了我也請你一杯。為了不耽誤任務，到奧爾來我還沒嘗過這兒的酒呢。怎麼樣，夠勁嗎？”

貝裏爾湊過來。

“保證能幹得你小子三天三夜醒不過來。”

普羅樂了。

“那你看這傻大個酒量怎麼樣？”

貝裏爾胳膊摟著庫克的肩膀。庫克坐在地上，咬著黑麥麵包。

“我看成。要是能把整天蹲在旅館的那幫慫包都灌翻咯，算我請你們的都行。”

“怎麼樣，愣子？你那個什麼什麼神，也沒說你不讓你喝酒吧？”

“是公正之神。”庫克說完，猶豫了一下。“...行吧。這次的報酬綽綽有餘。您不必請我，隻要事先把這個毛賊的手捆上就行。免得他又要趁機在酒館裏渾水摸魚。”

“就那一回的事兒你還逮住不放了是不是？”

“哈哈哈！”

普羅豪爽的笑著，能窺見他年輕時的影子。西蘿拉也掩口笑著。

我端起地上已經放涼的燉菜，配著麵包吃起來。

鹹肉的香味和新鮮的野蔬混在一起，難以置信的鮮美。老師正在火堆旁溫柔地看著我，像是在問我味道如何。

蟲鳴在傍晚的森林中響徹著。篝火燃燒著，發出劈啪的聲音。火光映在西蘿拉的笑臉上。幾人仍在歡談，有些喧鬧。

很美味。

我在心中回答道。