“東方魔女”川島芳子在上海煽動戰火。

日軍占領錦州的第三天，關東軍高級參謀板垣征四郎，匆匆從中國東北飛回東京，給日本駐上海公使館的田中隆吉少佐發了一份電報，說關東軍打算在第二年春天實現“滿洲”獨立，要田中在上海實施已經策劃好的事變，將國際關注的焦點從東北引向上海。

田中隆吉馬上約見了川島芳子。這個為日軍炸死張作霖提供過情報的女特務，其實並無日本血統。她本姓愛新覺羅，是清廷肅親王的十四格格，中國化名叫金壁輝。她當年不過二十六歲，就以妖豔不羈、心狠手辣、善於交際而聞名。她的日本義父，把她訓練成了一個效忠於日本軍閥的冷血間諜和殺手，她因此而獲得“東方魔女”、“亂世妖姬”的稱號，還有人把她和一個充當德國間諜的著名荷蘭女人相提並論，稱她為“東方的瑪塔·哈麗”。

川島芳子雖然在學生時代就愛女扮男裝，癡狂地投入騎馬、擊劍、柔道和射擊等“男性運動”，並宣稱自己“永遠清算了女性”，但她從事間諜活動，仍然是依靠女性的魅力。與她同時代的歌星李香蘭在自傳中說，川島芳子“在人群中有一張非常引人注目的笑臉；她個子不高，勻稱的身材包裹在男人的大褂裏，卻顯示出女性的婀娜，氣度雍容華貴”。最重要的是，這個女人嫻於辭令，善於察言觀色，自然也是情場高手，那些如狼似虎的日本軍人，無不認為她是一塊值得一咬的“活肉”，卻又對她渾身的毒刺心存畏懼。

田中隆吉就是川島芳子征服過的日本軍人。現在，田中要她為日軍侵略上海製造借口，刺探中國守軍的情報。由於川島芳子能講流暢的漢語和日語，又能講一口不錯的英語，加上清王室公主的金字招牌，她為日本與中國各大城市的外國租界理順關係立下了汗馬功勞，成天忙得團團轉。

川島芳子得到田中的授意，來到上海江灣路的妙發寺，找到天崎啟升等五名日蓮宗的日本僧人，安排他們前往馬玉山路。這條路上有一家名叫三友實業社的毛巾廠，工人們反日情緒高漲，組成了工人義勇軍。五名日本僧人在工廠門口觀看義勇軍操練，故意向義勇軍投擲石子，主動挑釁，引發了雙方的衝突。

事情發生後，日方宣稱，有一名受傷的日本僧人在日本醫院裏死去了。第二天下午，六七千日本僑民在上海虹口文路的日本人俱樂部召開大會，要求中國政府“懲辦毆打日本僧人的凶手”，賠償損失，向日方道歉。

第三天淩晨，田中隆吉指令日本憲兵軍官，安排設在上海的“日本人青年同誌會”襲擊三友實業社。六十多名暴徒趁著黎明前的黑暗，悄悄來到三友總廠外麵，用硫磺彈引發火球，焚燒廠房和工房。時值深秋，天氣幹燥，火勢迅速蔓延，等到職工們發現火情去撲滅時，廠房一角和幾棟工房已被燒毀，三十幾台織機毀損於大火。

與此同時，埋伏在各個崗亭旁的日本人，見有巡捕準備向捕房報警，便開始行凶，砍死一名巡捕，砍傷兩名。當天下午，田中隆吉又煽動一千多名日僑在上海集會，並向日本駐上海領事館和海軍陸戰隊請願，以僧人事件為借口，要求日本政府派遣陸軍和海軍來上海“保護僑民”。會後，六百多個日本人手持武器向吳淞路、老靶子路和四川路遊行示威，大喊挑釁的口號，毆打行人，搗毀幾家商店，還阻止電車通行。當時的情形，中國人似曾相識。不久前，日本關東軍假借黑龍江的日僑請願，向北滿進兵“保護僑民”，手法完全一樣。

三天後，川島芳子派人縱火，焚燒了日本駐中國公使重光葵在上海的公館，反過來誣告中國人，使事態進一步惡化。由於英、法、俄、美等國在上海都有租界，日本人成功地將國際注意力從東北轉移到了這個東海之濱的大都市。

上海局勢吃緊，一觸即發。虹口一帶的日本海軍陸戰隊，舉行武裝示威，日本飛機在三友實業社上空盤旋。虹口公園附近的日軍和北四川路一帶的日本浪人，身藏武器，到處亂竄，隨時準備挑起事端。

與此同時，日本政府陸續向上海增派軍艦和海軍陸戰隊。很快，日軍就在上海集結了二十三艘軍艦，四十多架飛機，海軍陸戰隊一千八百多人，武裝日本僑民三四千人，分布在日租界和黃浦江上。

日本人在上海暴行不斷，日本駐上海的領事反而向上海市政府抗議，要求道歉、懲凶、賠償和取締抗日運動，而對中國方麵提出的抗議置之不理。日本人迫使上海市市長吳鐵城下令取消上海各界抗日救國會，進而將凡是有“抗日”字樣的各種團體一律解散。日軍對國民黨政府的退讓還不滿足，向中國政府發出新的通牒。

日軍的通牒隻是做做樣子，他們根本無意於等待中國方麵答複，在通牒發出一個小時後，就命令海軍陸戰隊向閘北的中國駐軍陣地發起猛攻。