馬占山說：“本莊想要黑龍江，就叫他拿血來換好了！”

蔣介石下令不抵抗是為了避免局勢進一步惡化，但局勢惡化正是因為不抵抗。柳條河事變發生後的一周內，日本關東軍占領了遼寧和吉林兩省的三十座城市，包括沈陽、長春和吉林。日軍控製了東北的主要交通幹線。近二十萬人的東北軍，麵對隻有一萬多人的日軍，居然大部分放棄了抵抗。吉林省的最高軍政長官熙洽背叛祖國，派密使登上日軍裝甲列車，會見關東軍多門二郎師團長，達成賣國協議，出城迎接日軍，責令他指揮的守軍繳械投降，最後設立傀儡組織，脫離南京政府。管轄吉林省西北部的洮遼鎮守使張海鵬，公然向日軍投降。東邊道鎮守使於芷山和哈爾濱的張景惠，也先後變成了漢奸。

關東軍輕而易舉地攻占了東北南邊的遼寧和吉林，立刻把鋒芒指向北邊的黑龍江。驕橫的日軍以為黑龍江唾手可得，不料在這裏遇到了勁敵馬占山。

馬占山是綠林出身，後來投身軍旅，在戎馬生涯中連連擢升，當到了黑河警備司令。在日軍進攻前，張學良任命他為代理黑龍江省主席，兼任黑龍江省軍事總指揮。

四十六歲的馬占山臨危受命，立刻率軍趕到省會齊齊哈爾，在省府大禮堂宣誓就職。隨後，他將省內駐軍五個旅十個團一萬三千人集結在省會以南的大興地區，構成三道防線。同時，他公開懸賞緝拿叛軍首領張海鵬。他決心死守嫩江橋，保住齊齊哈爾和整個北滿的唯一屏障。

日軍利用張海鵬的叛軍當炮灰，向齊齊哈爾進發，被馬占山的部隊擊潰。東北軍憤恨張海鵬喪心病狂、認賊作父，用猛烈的炮火打擊叛軍。士兵們不聽上級勸阻，自發地將嫩江橋拆毀了三孔。

關東軍看到叛軍無能，決定自己出馬。他們派出林秀義少佐，約見馬占山。林秀義頤指氣使地說：

“馬主席，嫩江鐵路橋是貴國用日本借款修的。現在貴軍將鐵路橋拆毀了三孔，致使交通中斷，跟日本的南滿鐵路是有利害關係的。滿鐵將派員前去修複，我特來通知閣下。”

馬占山身材瘦小，但是麵目強悍，而且才略出奇。他冷冷地望著林秀義，高聲答道：“嫩江鐵路橋雖然是向貴國借錢修築的，但主權屬於我國，修不修、什麼時候修，都是我的事情，本主席不需要麻煩滿鐵！”

林秀義碰了個硬釘子，悻悻而去。隔一天，日本駐齊齊哈爾總領事清水正一約見馬占山，要求馬占山將省政府主席職務移交張海鵬。

馬占山聞言大怒，拍案而起，痛斥清水正一：“你回去告訴本莊繁，老子是中國人，不能將一個省的大權交給一個漢奸！本莊想要黑龍江，就叫他拿血來換好了！”

關東軍司令官本莊繁惱羞成怒，調動兩個步兵大隊、一個野炮大隊和一個工程兵中隊，在五架飛機掩護下，首先將嫩江橋修複。日本空軍向守軍駐地投彈轟炸。黃昏，一百多名日軍過江，進逼到守軍陣地前沿猛烈射擊，東北軍官兵十六人負傷。

第二天拂曉，三百名日軍再次進攻，被守軍擊退。中午，日軍一個中隊在飛機支援下，向守軍一線陣地左翼凶猛撲來，並將大興車站炸毀。馬占山給前線指揮官下達命令：

“告訴弟兄們，將日本小鬼子放到百米以內打！要狠很地打！沒有我的命令，誰也不許後退！不論誰丟了陣地，一律槍斃！”

東北軍遵照馬占山的命令，個個沉住氣，等日軍前進到離陣地幾十米的地方，一齊射擊。日軍傷亡慘重，士氣大挫。守軍指揮官一聲令下，戰士們紛紛躍出戰壕，與日軍展開白刃格鬥。

黃昏時分，日軍一個大隊的兵力在七架飛機、四列鐵甲車和火炮的掩護下，向徐寶珍的衛隊團陣地正麵發起猛攻，雙方展開激烈戰鬥，一直打到晚上8點。這一天，軍械缺乏的東北軍部隊鬥誌高昂，和日軍激戰十多個小時，迫使日軍丟下四百具屍首，退回嫩江橋以南。

第三天，日軍把張海鵬的叛軍調到第一線，馬占山的步兵正麵迎擊，吳鬆林和程誌遠的騎兵從兩翼包抄，激戰一天，迫使叛軍撤退。

第四天清晨，日軍作戰兵力由四千人增加到八千人，在幾十門野炮和八架飛機掩護下，向守軍大舉進攻。馬占山急調一個騎兵團和兩個步兵營增援一線陣地。守軍頂著天上飛機的轟炸掃射和地麵的大炮轟擊，浴血奮戰，幾乎全殲了日軍濱本步兵聯隊，重創了日軍高波騎兵第二旅團。

晚上，日軍將張海鵬叛軍的兩千人派上陣來，和白天後撤的日軍一起，撲向守軍陣地。經過殘酷的爭奪戰，江橋陣地中段失守。接著，江橋陣地被日軍炸毀，守軍付出了很大的代價。當天夜裏，馬占山下令，守橋部隊的主力後撤二十五公裏，在三間房陣地布防，這是保衛齊齊哈爾的第二道防線。

在三間房一帶的村落，馬占山早已命令暫編步兵第一旅和騎兵第一旅構築了防禦陣地。現在，他派步兵第二旅和第三旅各一個團在大興接替騎兵旅的防地，並將騎兵旅調往防線東邊，掩護左翼，以防日軍從側翼攻擊。

第五天，日軍七八架飛機空襲守軍陣地，馬占山的部隊苦於沒有高射炮，隻能用步槍齊射，打落了一架日機。馬占山乘車趕往前線，途中被日機發現，三架日機對他輪番掃射轟炸，將汽車炸得遍體彈孔。馬占山怒氣衝天，對司機吼道：“不要理它們！”一直驅車來到前沿陣地的戰壕。他一下車，就指揮部隊反擊日軍。

總指揮來到前線，全軍士氣大振，一萬多名將士與日軍和叛軍血戰到天黑，付出傷亡近千人的代價，打傷打死日軍五百人和叛軍七百人，奪回了所有失去的陣地。

又過了五天，經過補充和休整的日軍，派出七千多人的兵力，在飛機和火炮掩護下，向三間房陣地發起猛攻。守軍各部官兵奮起還擊，敵我雙方傷亡慘重。日本政府急忙下令增派援軍。由於馬占山的部隊殺敵勇猛，日軍已經是第二次增派援軍了。

三天後，日軍派出步兵、騎兵和炮兵四千多人，在飛機和坦克掩護下，發起全線進攻。守軍勇猛抵抗，兩軍進入爭奪陣地的混戰狀態。

隔一天，日軍得到陸續到達的增援後，又出動大約三個聯隊約一萬一千人的兵力，騎兵和步兵分為兩路，向三間房主陣地實施猛攻，還有飛機、坦克和重炮配合作戰。從拂曉到午夜，日軍連續發動十多次進攻，對三間房一線形成了包圍態勢。淩晨2點，日軍坦克突入守軍陣地，將守軍分割，守軍各部自行作戰，與日軍肉搏，直到拂曉。

守軍且戰且退，向後備陣地轉移。馬占山聞訊，再次趕到前線，命令部隊回頭反攻日軍，將丟失的陣地奪回。這時，偵察兵發現了日軍前沿指揮所的位置，馬占山立即派騎兵從側翼出擊，突然將它包圍，擊斃二十多名日本軍官，摧毀了日軍指揮所，差一點抓住日軍的多門二郎中將。日軍後方受到威脅，自行撤退。馬占山率領手槍隊，將丟失的陣地全部奪回。

一次，日軍飛機低空掃射，有恃無恐。中國官兵怒不可遏，持槍臥射，日機被擊中，墜地毀亡。一名戰士徒手衝過火線，連奪兩挺機槍，人稱“孤膽英雄”。

守軍經過十多天血戰，傷亡總數超過六千人，彈藥快打完了，部隊十分疲憊，已無力再戰。為了保存實力，馬占山決定放棄全線陣地，撤退到齊齊哈爾。第二天，為了避免日軍炮轟齊齊哈爾市區，又率全軍撤退到海倫。

馬占山領導的江橋抗戰，是“九一八”事變以來中國軍隊對日軍的首次大規模的和最激烈的抵抗，使日軍在入侵東北後第一次嘗到了中國軍隊的鐵拳。日軍在“九一八”以來第一次受挫，害怕消息傳開，動搖軍心，便造謠說，是蘇聯向馬占山提供了軍火。

江橋戰役在國內外引起強烈反響，社會各界通過各種方式慰問馬占山的部隊。馬占山聲名大起，在繁華的大上海，音樂家集會譜寫了《馬家軍之歌》，市麵上出現了一種“馬占山牌香煙”，廣告詞說：“願人人都學馬將軍。”