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在鴉片戰爭的炮聲中，左宗棠迎來了第二十九個生日。他已接近而立之年，卻仍然未立功名。一個友人為他畫了一幅肖像，他凝視著這幅畫，撫昔感今，寫了八首七律詩，記述自己的人生曆程，題為《二十九歲自題小像》。這是自傳體的組詩，回顧物質匱乏的童年，壯誌難籌的青少年時代，以及懷才不遇的現況。

其一是陳述現狀。快三十的人了，還在教小屁孩念“人之初”。人活到這個份上，也該反思一下自己了。都說念書就會有出息，我讀破萬卷，又得到了什麼好處呢？蠶子休眠之後該作繭了；喜鵲繞著樹枝飛翔也該有個較高的落腳點了；可我左宗棠回首過去，飄零二十九載，竟然還找不到一個像樣的舞台！

其二是展示抱負。我左宗棠沒能成就一番大業，無須算命先生來指點前程。君王希望臣子年富力強，我精力正旺，雖然身處社會底層，仍然胸懷大誌，怎能說是輕狂？要我去當一個小小的謄錄官，辛苦一陣子，自然可以弄個縣令當當，可是誰會願意做了京官以後又回到小地方呢？富豪子弟說我太驕傲，他們胸無大誌，怎能理解高遠的誌向？

其三是立誌修身。我隻是擔心自己的才幹不能見用於社會，當不當官又有什麼關係？賈讓治理水災，其實並無良策；桓寬編纂的《鹽鐵論》，也隻是空頭理論。我已經知道學習不能如同吃快餐，說話不能直言無忌。不入仕途毫無牽掛，修心養性樂在其中。

其四是懷念父母。父母撇下我們而去已有多年，令我常懷失去雙親的悲痛。我們全靠父親當教書匠的收入養活，仍然難得溫飽，有時隻能吃糠餅度日。我縱然能用五鼎烹食祭祀父母，卻未能讓兩老活著享用一隻雞。上有無法孝敬父母的憂痛，下有撫育兒孫的艱難，隻能走父親的老路，當個教書匠，勉強維持一家人的生存。

其五是寫手足之情。二哥，我們都未能實現平生的大誌，過去的歲月命運不濟。我們一個像許靖，未發跡時靠推馬磨為生；一個像王章，在長安求學時生病，窮得沒有被子蓋，隻能睡在牛衣裏。我們兄弟的命運如此乖舛，又有什麼辦法？改天再到碧湘宮來看你，陪你聊天吧。

其六描寫天倫之樂。我把老婆孩子寄在湘潭嶽母家，已經長達九年。入贅的女婿久久不能獨立，滿心羞慚。大女兒孝瑜都七歲了，已經開始學寫字；小桑樹也開始長葉，可以喂蠶。多虧妻子不嫌我又窮又笨，自得其樂，小老婆也懂得安分隨緣。一家人爭論曆史，唱和詩詞，生趣盎然。盼望有一天能在昭山買下一塊小地，蓋幾間茅屋，就有屬於自己的家了。

其七寄懷於友人。朋友啊，身在旅途，更想見到你。禽鳥尚且要成群結隊，而我們隔著千山萬水，隻能書信往來。我們在洞庭湖的涼風中吟詩道別，在京城的夕陽下依依分手。但願我的夢能飛越四千裏，在茫茫人海中見到你！

其八寫懷才不遇。唐玄宗為了得到楊玉環，不拘翁媳之禮；小矮人在漢代宮廷裏詼諧逗趣，也能填飽肚子。想要當官何必心急，真正的人材不必如此。燈前的身影，孤獨如點綴秋山的黃石；下巴上的胡子，如聽到驚雷的春筍一般嗖嗖冒出。等到年老衰邁的時候，打開畫卷一看，還能依稀找出當年的雄姿。

湘潭的朋友羅汝懷讀了他的《自題小像詩》，與之唱和，有心安慰一番：

捂地九州歸指掌，匡時五畝樹蠶桑。

羅汝懷還特意做了注解：左君啊，你兩手就把地球捂住了，天下大勢，盡在掌握之中。雖然暫時未能登上軍政大舞台，可是你在五畝地上栽桑養蠶，不同樣是為了解救百姓的困難嗎？

貽端夫人讀了丈夫的《自題小像詩》，也寫詩唱和，以慰夫心：

清時賢俊無遺逸，此日溪山好退藏。樹藝養蠶皆遠略，由來王道重農桑。

相公啊，像你這樣的才俊，是不可能被社會埋沒的。在溪水清涼的山間隱居一陣，照樣能有一番作為。栽樹養蠶都是長遠的規劃，自古以來的帝王，豈不是都很重視農業的發展？

其實何須別人安慰？左宗棠一直未能擺脫貧賤的社會地位，難道這個倔傲的漢子認輸了嗎？沒有。隻要心中還有匡時濟世的熱情，他就不會向命運低頭。

從1840年至1847年，他投入八年的青春，隱居安化小淹村，在陶家宅邸任塾師。山莊僻靜，日子如出家人一般寂寞。好在陶家藏書頗豐，還有官宦生涯的公私檔案，清朝憲章，為左宗棠提供了一個從事研究的資料室。

八年教書生涯，左宗棠博觀縱覽，知識精進。他研讀陶澍與林則徐等人的書信往來，對軍政要務了如指掌。陶家的藏書還為他提供了新的地理資料，他與夫人一起，對以前繪出的地圖及時補充修改，完成了第二期工程。周貽端把地圖描繪下來，用湘繡工藝繡在絹布上。遺憾的是，這些地圖竟沒有流傳下來。

這時的左宗棠，隻要給他一個舞台，他就能差遣百官千僚，指揮萬馬千軍，治理一方疆土。雖然暫且報國無門，但他通過有償服務，畢竟改善了自己的生活。他在陶家坐館教書，每年有二百兩銀子的年薪。他省吃儉用，攢起銀子，指望建立一份家業。

左宗棠幾經查勘，在老家左家塅以西十多裏處的柳家衝，買了七十畝田土。此地現稱湘陰縣樟樹鄉巡山村。他預感到亂世即將來臨，選地時側重考慮治安條件，是否利於躲避兵禍。

左宗棠買地，不是為了開發房地產，隻為起碼的生存。新房隻蓋一所，其餘的田土用於耕種。設計規劃是自己做的，一座小型的莊園很快建成。園內有稻田，有坡地，還有水塘。

哈哈，我左宗棠總算有個家了！

秋收季節，左宗棠攜帶妻小從湘潭周宅移居湘陰柳莊。他惟恐別人誤會他是暴發戶，在屋前的門楣上親筆題寫“柳莊”二字，讓大家知道，他以五柳先生陶淵明自比，要隱居山野了。

左宗棠家住湘陰，上班卻在安化，兩地相距三四百裏，乘車坐船，單程跑一趟都要一兩天。這樣的上班族是敬業的典範，那時真是罕見。他回家休假也不閑著，監督農莊的工作，用平時鑽研的農業技術進行實驗。他每天都在田地上巡視，又給自己取了一個外號，叫做“湘上農人”。

農民有什麼不好？至少一家人的溫飽有了著落。從此就做個規規矩矩的老百姓吧。

但願長為太平有道之民，則幸甚耳。

邊耕田邊讀書，是一種非常令人羨慕的生活方式，既有田園樂趣，又有詩書馨香。當嶽母想念女兒和外孫女時，時常帶著孫兒來到柳莊，抽空教孫輩念書。夜晚，孩子們坐成一排，朗朗讀書聲，傳到戶外很遠的地方。村民經過這裏，聽到讀書聲，肅然起敬：柳莊就是柳莊，這裏住的，不是純粹的泥腿子。

喬遷新居的一年很快過去，左宗棠在安化陶家授館進入第六年。農業雖然成了人生的第一要務，但他一年裏仍然瀏覽新書上萬卷。然後搖搖頭說：近時佳作不多，僅得幾篇。算了，還是寫點農業書籍，向人們傳授園圃技術。分門別類寫了十幾篇，題為《樸存閣農書》

安化是著名的茶鄉，左宗棠想到一個問題：湘陰人為什麼不懂得種茶呢？一轉念，他把茶樹種植引入家鄉，在柳莊種茶植樹。

秋天，胡林翼來到小淹，參加陶澍夫人的葬禮。兩個好友晤談十天，友誼更加鞏固。他告誡左宗棠，考慮事情不宜過於周密，論述問題不宜毫無遺漏。左宗棠說：“謝謝，你一針見血，指出了我的毛病。”

1846年，左宗棠從古代農業技術中采取當時便於操作的辦法，試行耕種柳莊的農田，充分發揮地利，擴種茶樹、桑樹和竹子。茶園產生的收入就足以付清國家的稅收。《樸存閣農書》編撰一年，已經完工，對湘陰農業和林業的革新起了開創性的作用。三兒子左孝同後來在《先考事略》中回憶道：

府君於柳莊栽茶種樹，期盡地利。湘陰茶產，實府君為之倡。

左宗棠研究問題總是從大處著眼。他說，現在的種田人和讀書人一樣，都犯了一個毛病，就是急功近利，抓小放大，誤了自己，也誤了別人，對國家的負麵影響不小。

炎熱的9月，天氣久旱不雨。這時左宗棠身在安化，一天夜間，忽然夢見雷電繞身，大雨如注。過了幾天，接到柳莊來信，才知他做夢的那天，周夫人為他生下了長子。左宗棠欣喜之餘，憶起夢境，將兒子取名叫“霖生”，後來改名“孝威”。

這一年，湖南寧遠有胡有祿造反，東安有王宗獻造反。左宗棠感到亂世真的要來了。他開始鑽研築牆掘壕和修建碉堡的辦法。他認為，住在鄉下，學會自保，和學習農業與畜牧業同樣重要。

1847年，農人左宗棠家裏又有兩件喜事。一妻一妾連生男丁，次子左孝寬在四月出生。此年八月，左宗棠兌現了與陶澍的盟約，將長女孝瑜嫁給了陶桄。完成了這件大事，他於秋後結束在陶氏家館七年多的塾師生活，返回柳莊。

動亂的局麵越來越明顯，湖南又有新寧瑤民雷再浩揭竿造反。江忠源組織鄉勇，會同官軍鎮壓反軍，保升知縣，赴浙江補用。這件事令左宗棠頗有感觸。書生帶兵打仗，因功踏入仕途，也是一種出路。戰事如此頻繁，軍事學似乎大有用武之地。左宗棠把更多的精力投入軍事研究。他又給自己想到了另一個人生定位：

古人謂：“不為良相，即為良醫。”

弟則謂：“不為名儒，即為良將。”

第二年，湘陰在連年大旱後忽然大水成災，柳莊也不例外。人鬧饑荒，莊稼被淹，家人皆病。左宗棠渡過了一生最困難的時光。

老天沒日沒夜地澆下雨水，稻田被淹，穀子都發芽了，家裏值錢的東西都進了當鋪。一家十二口都成了病號。光是發愁也沒用，左宗棠跟同鄉開個玩笑：“我要把杜老的詩句‘男呻女吟四壁靜’改一個字，變成‘男呻女吟四壁空’。”

左宗棠開設了家庭病床，無照行醫。他還給自己封了個賑災領導小組組長的職位，有空就往外麵跑，辦理賑災事務，勸富有人家捐賑。他信奉孔子儒學，認為行善是第一要義。他對捐賑行為給予極高的評價，向富人反複灌輸一個理念：捐賑是傳統的美德。據他統計，經過大家的勸說，長沙、善化、湘陰、湘潭和寧鄉各地，捐獻的銀錢穀米，折合銀子，不下五十多萬兩。

光靠救濟也不是辦法，左宗棠勸左氏家族的人們儲備糧穀，以備饑荒。各家拿出一些糧食，存放在一個糧倉裏，遇到災荒，便開倉自救。這個糧倉需要管理，於是就有了仁風團。

這是一個具有預見性的備荒措施。官府無心過問，民間由左宗棠發起。經過了兩年的苦旱，又碰上一年的大水，誰敢說明年就一定沒有天災？在他的勸說下，左氏一族紛紛響應，一個救災基金就這樣形成了。

左宗棠一邊救災，一邊還得關心軍事。災荒往往是戰亂的前奏。種種跡象表明，政局不穩，民心混亂。當一個名將，定國安邦，或許是一條必行的道路。他給身在北京的二哥寫信，自稱在軍事上的造詣決不是紙上談兵。

文韜武略在胸，還得為生計操勞。天災嚴重，“湘上農人”種田都吃不飽肚子，為了養家活口，隻得進城發展。1849年，他來到長沙，繼承父業，在朱文公祠開館授徒。第一個學生就是女婿陶桄。其他學生無不是今後的幹才。益陽少年周開錫，長沙少年黃瑜、黃上達和黃濟兄弟，都是左宗棠的高徒。黃家三兄弟的父親就是1852年長沙保衛戰中大出風頭的黃冕。此人也是林則徐的舊交，他信得過左宗棠，把三個兒子都交給他培養。

這一年，湘陰果然又遭大水。左宗棠身在長沙城，也沒有忘記水災作孽多麼可怕。他給二哥寫信，憂心忡忡。

弟一家不足憂，惟如此奇荒，鄰裏之顛連者必多。倘不急籌賑濟，則大亂即在目前，其可憂又不但貧也，其受害又不止一家也。

水災剛有跡象，左宗棠便向學生家長預支學費，回到鄉下，買下一些穀糧，一半接濟左家塅的族人，另一半接濟柳家衝的同鄉。可是需要救濟的災民遠遠不止這些，逃難的災民源源不斷地經過柳莊。

柳莊距湘江隻有十裏，又靠近湖濱，處在重災區的邊緣。每一天，成百上千的饑民取道門徑口，前往高鄉求食，柳莊是必經之地。路邊到處是餓死鬼，滿眼都是可憐人。左宗棠不忍心看著不管。和周夫人一合計，把糧倉裏的穀子全部搬出來，煮成稀飯，散發給饑民。

家裏的糧食很快就送完了。大水不僅為害湖南，也把東南各省變成了汪洋澤國。大米奇缺，每鬥賣到六七百文錢，道路上都是逃荒的饑民。他們營養不良，缺乏抵抗力，疾病迅速傳播。左宗棠和家人組成醫療隊，救助病倒的災民。他掌握了一些單方，買來藥草，做成藥丸。他對醫治流行病頗有心得，妙手回春，保全了許多人的性命。

左家人是一個團結的救災集體。左宗棠在灶邊熬藥，周夫人和張氏率領仆婦站在門口指揮護理。沒錢買藥了，就把發簪和耳環當掉。當鋪成了左宗棠經常光顧的取款機。他們縮減家裏的糧食供應，省下口糧，盡可能救活更多的災民。小小柳莊，為救災盡了全部的力量。

災荒把大批孤兒拋向人間。左宗棠湊了二千兩銀子，捐給家鄉的育嬰會。希望工程也要操辦。實在沒錢了，賣掉田產，來辦義務教學。孤寡老人隻能靠敬老院，他又興辦了養老會。如此一來，和諧社會已有雛形。

那一段時間，左宗棠累壞了。長沙的學生要讀書，課不能不上。課業一完，馬上和湘陰同鄉一起，四處奔波，勸富裕人家捐賑。賑災好不容易告一段落，左宗棠鬆了一口氣，在柳莊過了一段短暫的寧靜生活。回想所做的公益事業，感到十分滿足。