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1831春天，左宗棠在長沙城南學院讀書。幾位學友湊在一起閑聊時，說起一件未婚男青年都會感興趣的事情：湘潭縣有個周姓大戶，正在為大小姐征婚。大家看好左宗棠的實力，商量好了，要唆使他去應征打擂。

征婚的這個家庭是個大戶人家，家道厚實。他們住在湘潭縣的隱山，那裏有個隱山書院，書香濃鬱。周家住在隱山東麓的辰山，蓋了一所大院，取名“桂在堂”。村夫野老不懂此名的雅趣，俗口流傳，以訛傳訛，說成了“貴子堂”。

周家大院占地近一萬平方米！這麼大的麵積，就是隻蓋平房，也足夠上百小戶人家居住了。不但地麵圈得大，建築也很奇特。全院四十八口天井，按八卦圖形排列。進得院內，廊道通幽，曲折逶迤，和迷宮一般，不懂易經的人進去，絕對找不到出口。

這個宅院的大門口豎了一塊青石碑，據說乃皇帝欽賜，凡來桂在堂的文官武將，見了這塊冷冰冰的石頭都得落轎下馬，叩首而拜。顯見這家人是官宦的後代，隻因老爺們已經去世，才顯得有些落寞。

左宗棠聽著諸位好友眉飛色舞的描述，不免納悶。大戶人家的黃花閨女，且不論才貌如何，單是陪嫁的銀兩之豐就令人垂涎。這周家小姐也算得上是湘潭名媛了，為何要開門招婿？難道嫁不出去嗎？

他把心中的疑惑提了出來，歐陽兆熊說道：“季高多心了！周家太夫人王慈雲是遠近聞名的才女，擅長作詩。你還不知道麼？湘潭一地，自本朝以來，冒出了許多女詩人。郭氏一族的女眷中，那是詩人輩出，名冠湖湘，郭步蘊、郭友蘭和郭佩蘭等人，都是書香一道的著名女流。到了咱們道光年間，又出了周家女眷這個女性詩人的群體，人數多達十三位，個個聲名卓著。這個要招郎君的周貽端，就是周家女性文學團體的核心！”

左宗棠一聽此話，心中的疑慮釋去了一半。歐陽說得很明白，這個周貽端是個知書達理、性情賢淑的女子。隻是不知容貌怎樣，芳齡幾何？

歐陽繼續為他解說：“周貽端小姐雅號筠心，相貌嫻靜，舉止端莊。芳齡已度十九個春秋，對了，正好與季高同年！”

“十九歲了？”左宗棠一愣，“奇怪啊，如此才女，不知道年歲不饒人麼？為什麼仍然待字閨中呢？”

歐陽回答：“這有什麼可奇怪的？筠心小姐不嫁，就是因為自身條件太好，不肯隨便嫁人，以致耽擱了嫁期嘛。她母親急得團團轉，萬般無奈，出此下策，公開征選佳婿。這雖非上上之策，卻能擴大視野，增加了挑選的餘地。”

根據歐陽的介紹，王慈雲公開招女婿，采用斯文的競爭方式：比詩招親。她身兼主持和評委主任，要當麵考察有心娶她女兒的男性才俊。

左宗棠的一幫鐵哥們鼓動他前去打擂，惟恐別人到周家捷足先登，搶走美人。聽了大家的一番說辭，左宗棠怦然心動。欲念已被勾起，但不免顧慮重重。在一個貧富不均的社會裏，窮人和富人結親，總有太多的難堪。他隻是一介貧民，沒有成就功名，拿什麼去討老婆呢？何況對方是個富家千金，又是眼光挑剔的才女！周家招婿，據說看重的是才幹和人品，但誰知道她們是不是勢利眼，會不會嫌棄自己太寒酸呢？萬一高攀不上，反受其辱，我左季高可丟不起這個人！

何況，給異性的第一印象怎麼樣，他有自知之明。相貌不俗，卻算不得超級帥哥。明快果決的左宗棠，竟然躊躇不前。歐陽兆熊和他未來的連襟張聲玠竭力打消他的顧慮。他們說：“你左季高可是敢作敢為的人，難道就被一個周家大小姐嚇得畏葸不前了？”

激將法果然有用。左宗棠最大的特點就是不服輸。也好，就去試試吧。雖說萬般不濟，既無銀子又無地位，相貌也難比潘安，但還有唯一的勝算，就是才高八鬥，誌向高遠，前程無量。若她周筠心真是個有眼力的奇女子，就會著眼於未來，而不會把我拒之心扉之外。

左宗棠拗不過大家的一番美意，決定勇闖周家的招婿擂台。他請二哥隨同歐陽兆熊前往周府提親。第一關順利通過了，周家同意麵試。於是他前往湘潭隱山，登門拜訪。他倒要看看，這些女才子名聲在外，究竟是否惠質蘭心。

左宗棠來到隱山，出現在王慈雲麵前。遺孀詩人不禁眼睛一亮。眼前這個年輕人，英氣勃勃，麵目清朗，渾身洋溢著傲然正氣。她打心眼裏暗喜了。

王慈雲是過來人，才情不俗，眼光獨到。小夥子雖然個子不高，但兩隻眼睛又黑又亮，目光炯炯，雙眉濃黑，似劍如刷。配上這副眼睛，整個麵目就透出一股剛勁。再看眼睛上下，上方是印堂飽滿，富有光澤，眉宇之間流露出一股傲氣；下方呢，鼻梁堅挺，嘴闊唇厚，那是堅強沉毅的象征。

王慈雲的目光盯上了季高少爺的雙耳。這對聽覺器官又大又厚，耳珠圓潤。麵相學有雲，此是福相。接著察看嘴唇。這個部位的好壞，取決於厚薄。無知的女孩鐘情於薄嘴相公，白麵書生。須不知嘴大唇厚，才堪身膺重任。左少爺的嘴正是王侯之相，看得王慈雲心中歡喜，不由連連點頭。

這當口，還有另一個女人在打量左少爺。她不是別人，就是周家大小姐貽端。舊時相親，女當事人照例回避，但偷窺是免不了的。躲在屏風後麵，可以盡興一覽，比麵對麵瞅幾眼刺激多了。可以想象，左宗棠剛進周家大門，筠心小姐便已在隱蔽處選好位置窺視了。終身大事，如何決斷，在此一窺，此外別無良機。

筠心小姐偷窺的結果其實並無懸念。母女心意相通，於擇偶標準，使用同一版本。這個候選郎君非常養眼。不過，筠心小姐更關心此君的才具如何。

於是，一切都要由下麵的才情考試來決定。王慈雲備好了考題，前麵說過，考的是文才。她先跟左宗棠左少爺拉起了家常。旁敲側擊，很快就掌握了左公子的出身和家境。愛好什麼？誌向如何？王夫人笑吟吟地把一個個問題拋過來。左宗棠思路敏捷，對答如流。家境是瞞不過去的，隻好實話實說；誌向高遠也是真的，想裝作不高遠也不行。

母親和左公子的對話，周貽端聽得真切。咦，這位左公子真是人上之人，談吐從容，進退有度，一派學子風範。才女敬才子，芳心已動。

答辯一過，麵試就進入第三輪。王慈雲想：家境不好不要緊，暫無功名也不必苛求，隻要你真有硬功夫，過得了下一關，本夫人就把小姐許配給你。

硬功夫的考核是填空。王慈雲指著桌上的一些殘缺的對聯，要求左宗棠填補上聯或下聯。

考題浮出水麵，左宗棠就樂了。就考這個？難道你們不知道，本公子從小就是對對子的高手？不過在未來嶽母麵前不敢造次，嘴裏還得謙虛一番，然後才輪到賣弄才學。

季高少爺在準嶽母家，稀裏嘩啦，對出了一串對聯。這裏選出三副，供各位欣賞。

第一副，有下聯缺上聯。下聯是：胸藏萬卷聖賢書，希聖也，希賢也。

季高少爺說出他的上聯：“手執兩杯文武酒，飲文乎，飲武乎。”

第二副，有上聯缺下聯，上聯是：鴻是江邊鳥。

季高少爺對道：“蠶為天下蟲。”

第三副，有下聯缺上聯。下聯是：鳳凰遍體文章。

季高少爺脫口而出：“螃蟹一身甲胄。”

左宗棠露了真工夫，王慈雲喜上眉梢。左公子確是才貌雙全啊。所對聯語，格律工整，文詞恰當，尤顯氣勢不凡。

試卷答案一出，很快就由用人交給了筠心小姐。她還能說什麼呢？還是那句欲蓋彌彰的老話：“聽憑母親做主。”按照慣例，王慈雲亦喜亦悲，雙眼潮潤，對左公子說：“季高啊，你以後可得善待我的女兒！”這種場景，千篇一律，無須贅述。

左宗棠與周貽端相識的經過，還有另一版本，純屬民間傳聞。1832年某天夜晚，周家大小姐夢見一條黃龍，盤纏於自家宅院前棟的柱子上。第二天清晨睡醒後，她憶起夢中情景，連忙起床，顧不得梳洗，跑到前棟一看，隻見一名年輕的乞丐爬在柱子上。一問緣故，原來是躲避狗咬。

不用說，這位年輕的丐幫弟子就是左宗棠。周貽端不存門戶之見，隻因這青年氣度不凡，談吐不俗，就將他收留，以身相許，結為夫妻。

這個版本把左宗棠打入了社會最底層，雖說有些誇張，卻同樣展現了周貽端擇偶不看衣帽看人品的趣旨，與打擂相親之說有異曲同工之妙。何況左宗棠雖未淪為乞丐，卻也徘徊於赤貧的邊緣，以至於贏得了美人芳心，卻無經濟實力把她迎娶回家。

左宗棠打贏了相親的擂台，仍然趕回長沙念書。二哥左宗植做主，把婚期定在下一年。幾個月過去，若說左宗棠心無旁騖，鐵定是假話。心裏牽掛著湘潭的未婚美女不說，還有更加煩心的事情。

人間的煩心事多數與金錢有關。錢多惹事，錢少辦不了事。左宗棠的煩惱屬於後一種，他家沒錢，怎麼操辦婚事？四壁徒空，娶了老婆飯都吃不上，豈不是拉著周家大小姐跳火坑？

左宗棠決心通過科舉考試出人頭地。恰好在1832年秋天，長沙將要舉辦鄉試。左宗棠此年二十歲，由於父母與長兄都已去世，和二哥左宗植相依為命。他見二哥正在打點行裝，要去省府長沙趕考，不由得心癢癢的，說道：“我也要去。”

左宗植向他揚一揚手裏的一張紙，說：“你沒有這個東西，去了也是白搭，人家不會讓你進考場的。”

左宗棠知道，那張紙是生員的證書。二哥有證，他沒證，因為他沒在官學念過書。無證就無參考的資格，連考場也進不去。左宗棠有點不信邪。他想，難道一張監生的證書，就能把我擋在考場門外？左宗植為了滿足弟弟的心願，設法湊到一筆錢，為弟弟捐了個監生，得以參加鄉試。

左宗棠在鄉試中交了一篇作文，題為《選士厲兵，簡練傑俊，專任有功》。文如標題，議論如何選拔有用的官員，訓練能打仗的軍隊，重用有功勞的將領。這篇文章的立意，符合左宗棠以孔明的角色考慮軍政要務的立場。

第一次閱卷，左宗棠名落孫山。此次鄉試，名額隻有十七名。左宗棠沒有入選。第一名是他的二哥左宗植。人們認為，這個結果對左宗棠很不公平。他的作文水平不可能比二哥相差那麼遠。

考試落選也出乎左宗棠意料之外。他走出考場以後，立即憑著記憶，抄寫了一份底稿送給賀熙齡，請恩師給他估分。賀熙齡一看底稿，立刻感到大事不妙。不是文章寫得不好，而是寫得好過了頭。他的評價是：該文言之有物，文采飛揚。

賀老師誇過左宗棠的文章以後，卻眉頭緊皺，緩緩搖頭。左宗棠急忙請教文章錯在哪裏。賀熙齡說：“錯不在你。若說有錯，就是錯在文章寫得好。那些考官隻看得上一個模子裏套出來的東西，你破了他們的規矩，恐怕沒有好果子吃。”

果然，閱卷的同考官在左宗棠的卷子上批了“欠通順”三個字。按照他的意思，左宗棠連文章都寫不通。他將此卷打入“遺卷”堆，將左宗棠刷了下去。左宗棠此次鄉試落敗，已在意料之中。

然而，幸運之神給了他一個機會和一位貴人。

這一科考試提前了一年，是為道光爺五十大壽特別開設的“萬壽恩科”。道光爺高興，特事特辦，欽命湖南錄取舉子可以超過十七名，額外錄取六名考生，增補的舉人就從遺卷裏麵挑選。選中者，另列一張副榜，以示皇恩浩蕩。

從五千多份遺卷中擇優錄取是一份苦差。由於副考官胡鑒突然病逝，主考管徐法績一個人擔負起這個重任。左宗棠時來運轉，碰上了一位敬業的官員。若是徐大人偷懶，隨便看幾份卷子，或許就看不到他的考卷。可是徐大人不辭勞苦，硬是把幾千份考卷都看了一遍。

看到左宗棠的考卷時，徐法績不由大吃一驚。這麼優秀的考卷，怎麼被批成了“欠通順”呢？一路小跑，去找寫批語的同考官，請他修改一下批語。那位老兄卻很執著，偏著頭說：“中不中由主考大人拿主意，推不推薦是下官的事。大人要讓他中，悉聽尊便，要下官改批語，恕難從命！”

徐法績略一沉吟，麵孔一板，壓低聲音說道：“你可知道，我增選考卷，是奉了皇上的諭旨？”這一招很靈，同考官再硬，硬不過聖意。徐法績沒有得理不饒人，拿出了雅量，索性走個民主程序，想讓大家口服心服。他把左宗棠的試卷發給所有考官傳閱。

大家犯嘀咕了：徐大人如此關照這位姓左的考生，莫非這是一份溫卷（關係卷）？他們互相丟了個眼色：既然徐大人是想避嫌，讓咱們為他分擔走後門的責任，咱們何不賣個好，集體通過了這份關係卷？

順水人情，人人樂得去做。文章優劣不重要，給徐大人的人情卻不能不賣。至於閱卷嘛，敷衍一下吧。可是一看考卷，考官們就懵了。文章且不說，單是那一筆翰墨就叫人喜愛。大家先把小左的書法誇了一番，講的都是心裏話。再讀文章，哎呀，真是寫得太好了！是誰批的“欠通順”啊？若非對這考生懷有深仇大恨，實在說不過去啊！批語必須改，卻又不能讓閱卷官下不了台。大家決議：把批語改成“尚通順”。

徐法績甩出了聖旨，又尊重了民主，終於把左宗棠的卷子選拔出來，心中大慰。可他還不甘心。尚通順？狗屁！對得起這麼好的文章嗎？對得起聖上的惜才之心嗎？本官不管那些滑頭怎麼想，一不做二不休，索性把這份考卷塞進正榜案卷吧。

卷子塞進去了，到了深夜，徐大人還是睡不著。他左思右想，最終決定，怎麼也要把那姓左的才俊取在正榜的第二名或第三名。

清晨，他爬起床，一路小跑，來到公事房，去正榜案卷中尋找左宗棠的那一份，打算把批語再改一個字，成為“極通順”，卻發現那份考卷不翼而飛了！一問諸位同考官，才知道他們又在搞平衡。

“徐大人啊，惟楚有才，咱們湖南人才太多啊。左家兩兄弟，哥哥取在正榜第一名，中了解元，弟弟就給別人讓讓路嘛。正榜隻有十七個名額，都有人占著，那就讓左宗棠屈居副榜第一名吧。”

左宗棠好歹中了舉，成為當年的第十八名舉人，算得上一件喜事。徐法績無端背上了推薦關係卷搞不正之風的嫌疑，很快也被洗清。揭曉中舉名單時，湖南巡撫吳榮光起身打一拱手，說道：“恭賀徐大人為國家選得良才。”巡撫大人都說此事辦得公允，別人還有什麼可嚼舌頭的呢？

左宗棠走出考場，沒等到成績揭曉，馬上前往湘潭去結婚。定下這門親事之後，左周兩家都不願延擱婚期。左家生怕錯失良機，周家不願耽擱女兒的花季。兩家急在一處，隻要沒有地震，婚事就要如期操辦。左宗棠無房無錢無收入，不能迎娶，那就入贅妻家。男窮女富，倒插門是唯一的選擇。

周家宅邸裏響起了喜慶的鞭炮聲。時當1832年9月。左宗棠麵子上有些過不去，心中卻有成算。鄉試不是考過了嗎？隻待發榜，我就成了舉人，兜裏沒錢，頭臉總算是掙到了。蜜月一過，就該籌備進京會試。若是進士及第，何愁不能把嬌妻接回自家？

如意算盤一撥拉，新郎的心情豁然開朗。女婿前程有望，王慈雲也心知肚明。新娘卻是一心係在郎君身上，無暇去想日後的溫飽。左季高是何等人才，還怕掙不到功名？

左季高娶了有錢人家的才女，在別人眼裏，該是春風得意。可是“倒插門”三字總是梗在他心裏，不時泛出一股酸楚。好在蜜月還沒度完，中舉的通知就到了。進京會試，已成定局。太好了！倒插門不是長久之計。別人能在妻家過一輩子，我左宗棠不能。要想迅速地脫貧解困，京城的會試是最好的機會。明年年初的會試，一定要去。隻是——隻是囊中羞澀，路途遙遠，沒有盤纏怎麼進京，到了北京又怎能住宿吃飯？

進京趕考，既是智力投資，也少不了金錢投入。算一算盤纏，即便緊著花，也得用掉幾十上百兩。這是個什麼概念？相當於一個四五品官員一年的俸祿！對沒錢娶老婆的人而言，那是一筆難籌的巨款。

左宗棠在嶽母家裏發奮備考，一邊盤算如何籌集盤纏。他給湘陰的親戚捎了話，請大家幫襯一把。左氏族人這個出三兩，那個出五兩，為他湊夠了一百兩銀子。

臨近啟程的日子，周貽端正在為腹內的女兒提前準備衣服和尿片，左宗棠一臉晦氣地回到家裏。周貽端問：“什麼事不開心？”左宗棠唉聲歎氣，擺擺手說：“明年春闈，怕是去不成了。”

明明一切都準備好了，隻待擇日啟程，怎麼突然就說去不成了呢？

在妻子追問下，左宗棠回答：“我把盤纏都送人了。”

這麼大一筆銀子，等著派如此重要的用場，關係一生的命運，左宗棠說送就送出去了。送給誰了？還有誰比他更窮？

比左宗棠更窮的是他的大姐左素清。左家大姐嫁了朱姓姐夫。本來左宗棠的窮跟朱姐夫有得一拚，但他入贅妻家，飯是有得吃了，比朱姐夫就強了幾分。年關將近，左宗棠去看望大姐。一看家中光景，平日裏柴米油鹽都難自給，春節也得挨餓。大姐炒菜，無油可放，連鹽都舍不得多撒一點。一家老小，啼饑號寒。左宗棠想，自己如今不愁飽暖，姐夫一家慘到如此地步，不能不幫。他心血來潮，把那一百兩銀子全部送給了大姐。

周貽端聽了此事，默默不語，也不知打著什麼算盤。若是一般女子，聽說丈夫把趕考的錢都送出去了，即便嘴上不說，生悶氣在所難免。周貽端是何等賢淑的女性？她心裏自有主張。夜深人靜時，她在床上翻個身，忽然對丈夫說：“你明天打點行裝，趕考去吧。”

左宗棠以為妻子說夢話，把她搖一搖，告訴她：“錢已經沒了，怎麼趕考？路途遙遙，天寒地凍，車船費都沒有，總不能走路去北京吧？”

周貽端也不答話，起身披衣，打開櫃門，拿出出嫁壓箱底的錢，正好是整整一百兩銀子。又退下手上的鐲子，取下耳墜，抽出發簪，全部交到左宗棠手中。她輕聲說：“你拿去趕考吧，若是不夠，我再去借。”

左宗棠捧著夫人的首飾，呆了好一陣。夫人此舉，於無言之中，讚同了左宗棠的義舉，又解救了燃眉之急。她把事情辦得如此低調，照顧了夫君的顏麵。左宗棠對夫人不由刮目相看。他想，夫人看重他的才華，盼著他有出頭之日，就是吃糠咽菜，也會樂在其中。於是他發下宏願，一定要金榜題名。