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江忠源戰死廬州前後，曾國藩加緊在衡州組建和訓練新軍。這支新軍的組建，最初的動機是為江忠源提供有用的兵力，而最終的動機也是配合江忠源南北夾擊。這同時也是鹹豐皇帝的戰略性安排。所以，曾國藩和江忠源的事業是一脈相承的關係。江忠源死後，曾國藩能否崛起，將對鹹豐年間的軍政格局發生決定性的影響。

曾國藩用於建軍的時間並不算長，本來有望於實現江曾聯手的格局。可是前方的戰局發展太快，曾國藩一時還無法對戰局施加影響。

在湖北戰場，太平軍隻是短暫地撤離武漢，隨後溯江而上，再次攻陷黃州。曾國藩寫信給吳文鎔，請他挺住；強調湖南湖北兩省要以堅守省會為主，必須等到他的水師建成，才可以發動反攻。

曾國藩和吳文鎔非常默契，都在等待湘軍水師建成投入作戰。但是別人未必認同這個計劃。崇綸無法理解這種拖延，參劾吳文鎔閉城株守，而鹹豐皇帝竟然聽信了他的一麵之詞，下詔申斥。吳文鎔頂不住朝廷的壓力，率部開出省會，到黃州前線督戰。他給曾國藩留下一封信，大致意思是：我本來打算堅守武昌，等待你率水師北上；可是崇綸逼我出兵，我也隻好一死報國了。盡管如此，你建設的水軍和陸軍不要輕易出動，必須等到萬事齊備，才能發起攻勢，千萬不要為了救我而輕率北上。徹底打敗粵賊的希望，都寄托在你一人身上，你必須老成持重，如若失足，恐怕後繼無人。

曾國藩看了這封信十分感動，又深為憂慮。他感到了吳文鎔殷切的期望，決定等到擴軍工作完成後再出兵救援。

在此期間，駱秉章考慮到長沙兵力有餘，令羅澤南的二營湘鄉勇到湘江上遊鎮壓土匪。羅澤南溯江而上，於1月8日抵達衡州。曾國藩與羅澤南商榷兵事，改革陸軍的營製，增加各營的兵力，以五百人為一營，每營四哨，每哨八隊，親兵一哨六隊，火器刀矛各居其半。每營用長夫一百八十人。他們仔細斟酌，精確地規定了營官、哨官、隊長以至勇夫的薪水和口糧，然後刊發幾十條製度和幾十條軍人守則。湘鄉勇又經曆了一次正規化建設，按照曾國藩和羅澤南製訂的規章製度行事。

在直隸戰場，勝保和僧格林沁的矛盾一直無法調和，恐怕的確是由於僧格林沁對勝保盛氣淩人。勝保偏偏忍受不了這個，滿懷牢騷委屈。這個問題不解決，他沒有多少心思部署作戰，一定要辯個是非曲直。他向皇上奏報，強調軍務辦得非常棘手，言下之意，責怪皇上沒有解決他多次反映的問題。僧王及其僚屬對他造謠中傷，“非筆墨所能形容”。如今處在功虧一簣之時，究竟應當力攻，還是應當圍困，他拿不定主意。措施稍有失誤，關係全局成敗。他懇求皇帝準許德勒克色楞火速進京，當麵奏報軍營複雜的關係。他還說，他有機密的作戰方案上報，如果當麵得到皇上批準，便可回營遵辦，對軍務國事都有裨益。

勝保把事情說得如此神神秘秘，鹹豐皇帝一看就火了。逆賊占據靜海、獨流三個多月了，勝保如此強調慎重，肯定是因為他已沒了主意。廬州已被攻陷，江忠源已經殉難，逆賊主力隨時可能從廬州北上，與天津周邊的逆賊會合。勝保卻還在那裏打著他的小算盤。皇帝拍著桌子，對殿上的大臣嚷道：“德勒克色楞有什麼事情要來京密奏，就叫他趕快來吧！”

僧格林沁雖是前線大員，卻遠沒有皇帝這般焦慮。他守在王家坨，打算靜觀勝保的好戲，自己先向皇上小兒賣一賣關子。他接到探報，林鳳祥分出兵力，在獨流和靜海之間的五裏莊修築了木壘，他們的據點從兩個發展成為三個。他還抓獲了敵軍的間諜，從審訊中得知林鳳祥將繳獲官軍的大炮架設在木城之內。由此可見，敵軍遠不像勝保所說的那樣已到窮途末路，反而是壁壘堅固，連得利器，足以抵抗官軍的進攻。

僧格林沁打破靜默，向皇帝報告，他派兵從東西兩麵日夜向敵營開炮轟擊，但敵軍伏在營內不肯出戰，所以無法交手。他的部隊抓到敵營中逃出的人，供稱有女匪已扮作乞丐往南邊求援去了，南邊的援兵兩個月內就可開到。所以，他認為應該迅速將此股逆匪殲滅。

僧王的奏報無疑是在扇勝保的耳光，鹹豐皇帝確信逆匪其實還有很強的戰鬥力。但僧格林沁也隻是說了一番空話，隻字未提如何才能迅殲敵軍。他先前說過，等待水流結成堅冰，就能逼近敵營發起火攻。如今堅冰形成已有多日，僧格林沁既未發起火攻，也未提起此事。這是僧格林沁與勝保爭寵的招數。這個關子賣得好，吸引了皇帝的注意力。朝廷連發上諭，催問他有何妙計。又做出決定，讓僧格林沁和勝保會師，歸並一處，迫使僧格林沁與勝保合力籌劃攻擊。

1854年1月，全國的形勢嚴峻無比，曾國藩卻還隻能對付本省的土匪。廣東協撥給湖北的七萬兩軍餉押解到湖南境內，經過郴州和桂陽州。正好遇到永興土匪鬧事，曾國藩令羅澤南、蕭啟江、楊昌浚率部迎護這批軍餉，同時剿捕永興土匪。湘鄉勇一到永興，將土匪一鼓蕩平。

隨著全國形勢的進一步惡化，鹹豐皇帝越來越耐不住性子了。他不僅逼迫吳文鎔上前線，對曾國藩的遲延出兵也已頗不耐煩。在廬州陷落的前一天，皇帝在曾國藩的奏折上批示：安徽形勢緊急，你不要偏執己見，按兵不動；望你激發天良，去救燃眉之急。皇帝說，從你的奏折來看，你要把幾個省的軍務一身擔當，可是你的才能是否足以擔此重任？你平時愛說大話，認為沒人比你更高明，事到臨頭，要是真能顯出真本事才好。如果你驚慌失措，豈不會貽笑於天下？你一定要設法趕緊赴援，能早一步抵達，即早一點得益。你能勇挑重擔，遠非膽小怕事的官員可比。你既然誇下了海口，那就要拿出行動來，把事情辦好，給朕看看！

鹹豐皇帝的話說得很重，曾國藩被逼到了絕路上。皇上沒有給他留下多少籌備的時間，而且他必須很快做出一些成績給皇上看一看。他於五天後就寫好了奏疏，給了皇上一個明確的答複。

第一，起行日期，必須等到廣東的大炮解運到湖南，能讓戰船全部配上大炮，我就馬上開拔；第二，黃州巴河已被逆賊占踞，湘軍必須首先掃蕩湖北境內的江麵，才能前往安徽；第三，武昌在金陵的上遊，是逆賊必爭之地，如今應力保武昌，然後才能發起攻勢；第四，我所訓練的鄉勇現在郴州和桂陽州一帶剿辦土匪，不能立即撤回，等到明年正月船炮齊備之時，一並帶赴下遊。

然後，他明確地回答皇帝對他提出的挑戰。他說，他兵力單薄，軍餉缺乏，所以不敢保證一定能打勝仗；但他對朝廷是一片愚誠，絕對不會怕死逃避。醜話不妨說在前麵，以免將來毫無功績，被治個吹牛欺君之罪。

曾國藩擔心皇帝誤解，又向皇上解釋：衡州、永州、郴州、桂陽州一帶還有一股會匪沒有殲滅，餘黨尚多。這股會匪實為湖南巨患，也是我經手沒有辦完的事情。

曾國藩的答複有些賭氣的意味，但在皇帝看來是表達忠心的最好方式。鹹豐皇帝批複說：勝敗當然是不可逆料的，但你的忠心可對天日，眾所周知。皇帝的語氣變得非常溫婉：你一個回鄉守喪的官員，能夠如此為朝廷出力，精神已屬可嘉。沒有剿完的賊匪，你可以知會巡撫剿辦，若有你素來深信的紳士，也可以交他辦理。

曾國藩與皇帝溝通，贏得了建軍所需的時間，但他未能救援江忠源。劉長佑和江忠浚的新寧勇，加上各路援軍，都未能開進廬州。曾國藩隻能在湖南遙望著廬州，聽任安徽的新省會陷落，巡撫江忠源自盡。

對於江忠源的死，曾國藩鞭長莫及。他隻能催促船廠加快進度，年底也不休息。在他的督促下，湘軍的戰船已經造成過半。

1月25日，曾國藩從衡州回到湘鄉探親，向家鄉告別。這個時候，他已經做好率師北上的心理準備。