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江忠源步入官場以後的人生軌跡，表明曾國藩識人有術，預言不虛。他在剛認識江忠源時就指出了這位新朋友由性格決定的宿命，注定是鐵肩擔道義，忠心灑熱血。江忠源死後，曾氏相術因為得到了驗證而傳得神乎其神。事實明擺在這裏，江忠源正是曾氏所說的性情中人，湘南淳樸的民風哺育的磊落漢子，由於豪俠仗義，他的生命隻過了四十二個春秋，就過早地終止了。

曾國藩喜歡江忠源，欣賞他的誠實坦蕩，卻又希望他收斂一些落拓不羈，勸他戒賭戒色，試圖把他塑造為儒家道德模子裏的文明人。江忠源願意皈依曾氏理學的教化，但他骨子裏仍是一名隨性而為的俠士，而不是儒學禮教的完人。他樂善好施，不計個人得失，是出於至情至性，而不是為了遵循任何一個道德學派製訂的行為規範。

一個俠士要為民除害，為社會造福，必須是一個行動派。江忠源會考不第，便不打算再把時光虛耗於寒窗苦讀。社會動蕩的前兆令他興奮不已，催促他積極地行動起來。在一個沉悶到令人窒息的社會裏，隻有一場大規模的動亂才是大顯身手的機會，而江忠源看到了動亂的前兆。他回到家鄉，投身於維護社會治安。他建設民間武裝打擊盜搶，然後擊敗了雷再浩的造反。憑著這種社會實踐，他彰顯了生存的價值，踏入了仕途。他在浙江擔任基層官員，按照自己治國安邦的理念，揮灑自如地辦了幾件令人矚目的大事。

江忠源在浙江秀水的作為，清晰地勾勒出他的為政之道。清廉自律是他追求的品格；緝捕大盜是為了維護社會安定；勸捐賑災，采用特殊的手段，就是變相懲罰為富不仁，頗帶殺富濟貧的色彩；興修水利，勸耕勸農，是為了消除貧窮，改善民生，澄清民風。

他的作為給他帶來了名聲，他本來可以青雲直上，在更大的行政區劃內施展抱負。然而父喪中斷了他的升遷之路。他回到家鄉，經世濟時的熱情卻未稍減。當太平天國戰爭爆發的時候，得到賽尚阿的一紙調令，他就戴孝從軍，積極投入規模空前的內戰。

江忠源帶領一支小部隊，給官軍注入了積極的因素和新鮮的理念。他自從戎之後總是力主攻擊。從永安到道州，他呼籲全力合圍，全殲洪軍；從郴州到長沙，他向高官們力請攻剿，畢全役於一城。但他人微言輕，兵力單薄，跟隨官軍主力尾追洪秀全，參與圍城的防守。在防禦戰略節節失利的情況下，充其量隻能成為防守戰中最有用的一顆棋子。於是他守了南昌守田鎮，守了武昌守廬州，最後畢命於這個破亡的臨時省會。

一場大規模的戰爭，基本戰略隻有兩種，就是攻與防。鹹豐皇帝作為最高統治者，理所當然會傾心於進攻性的戰略，也就是他所說的“痛剿逆賊，殲除醜類”。他希望臣子能夠忠實地執行以剿為主的積極的戰略方針。但是從前線大員到宮廷謀士，不論文職還是武職，都落入了防守圍城的窠臼，不是退守重點城市，就是跟在太平軍後麵尾追，幾乎無人實施主動的攻擊和積極的圍剿。江忠源和左宗棠跟鹹豐皇帝有著共同的語言，但他們都是說不上話的小人物，隻能鬱悶地在大人物劃定的軌道上運轉。左宗棠不願奉陪下去，選擇了放棄，得以全身而退，而江忠源則成了保守戰略的犧牲品。

江忠源的攻擊理念未能如願以償，但他即便困守圍城，也會主動向城外出擊，也許這便是鹹豐皇帝對他最欣賞的地方。1853年是內戰開始以來清廷最為狼狽的一年，林鳳祥把戰火燃到了天子腳下，賴漢英和胡以晃回攻安徽、江西與湖北，官軍幾乎調動了全部精銳，仍然應對不暇。敗報迭傳，官心沮喪，鹹豐祈禱上蒼，渴望能人橫空出世，挽救頹局。果然，官軍中湧現出兩員大將，獨領風騷，堪稱驍勇，就是民間所謂的“南江北勝”。

江南的江忠源和江北的勝保，是1853年滿清帝國的驕子。如此的盛名，江忠源當之無愧，勝保卻純粹是由於幸運。他在此年剛剛投身軍旅，起點很高，部眾不少，也未見他打幾個像樣的勝仗，怎麼會與江忠源相提並論呢？

首先因為，勝保是滿人將領。鹹豐皇帝急於在自己的族類中樹立一個正麵的典型，看到勝保在內閣學士的位置上自告奮勇上前線，欣賞他的勇氣，對他青睞有加，決定破格提拔。另一個原因更為重要，那就是勝保一直處於攻擊的地位。自領兵以來，勝保未曾防禦過一座圍城。他統兵來到揚州城下，打的是攻堅戰，雖無驕人的戰果，卻也算得上主動。離開揚州以後，戰開封，救懷慶，攻臨汾，打洪洞，最後追著太平軍來到天津，對峙於靜海與獨流。盡管他的所謂“攻剿”在許多情況下也隻能算作尾追，但他畢竟攆著林鳳祥跑了一路，勉強算得上“攻剿”。這就很對皇帝的胃口，於是不斷地提拔他，讓他當了欽差大臣，總統北路官軍。皇帝並非不知道，勝保對付的隻是太平軍人數不多的北伐部隊，而他統帥的官軍兵力遠遠超過對手，他未能將林鳳祥殲滅在黃河以南，說明他比其他滿人將領強不了多少。但是皇帝對勝保仍然寄予很大的期望，有些自欺欺人。因此“南江”不是虛名，“北勝”卻有些水份。

江忠源是太平天國在運動初期的真正勁敵。許多人將他貼上“儒將”的標簽，其實他更注重建功立業，報答賞識他的君上。由於對清末軍政形勢保持著清醒的頭腦，他把自己的想法很快地付諸實施，迅速地從基層脫穎而出，給北京的統治者留下深刻的印象。他的行為具有開創性，為後來的湘軍巨頭如曾國藩、胡林翼和左宗棠等人提供了寶貴的經驗教訓，對他尊為老師的曾國藩影響尤大。

傑出的美國漢學家威廉·詹姆斯·黑爾如此評價江忠源的去世和他在晚清這場內戰中的作用：

這個不幸的事件使帝國失去了一名最傑出的將軍；盡管江忠源因早夭而未能登入中國的名人堂，但他首次在廣西顯示了民兵在鎮壓造反者的戰爭中所具有的價值。他在蓑衣渡改變了太平軍的進軍路線，為湖南的省會部署防務贏得了時間，無疑是他拯救了長沙。在長沙被圍期間，他指揮自己的小部隊為這座城市的防禦發揮了重要的作用。他啟發了曾國藩按照同樣的模式組建一支軍隊，並且創建一支水師在華中的水道作戰。如果他活得長久一些，能夠參與後來的戰爭，他的名字肯定會排在曾國藩、左宗棠、李鴻章之列，或許還是排在第一個。他的工作為後來曾國藩更為引人注目的作為奠定了基礎。

江忠源並非不懂得自己為什麼會吃敗仗，他是明知事不可為而為之。他的性格驅使他勇挑重任，不顧生死安危，哪裏艱難就到哪裏去。眼見得親信的楚勇已經在戰爭中消耗殆盡，他卻不願停下來招募訓練新勇，就匆匆投入幾乎無望取勝的戰鬥，終於獨臂難支，在胡以晃的進擊下兵敗身亡。

江忠源在晚清曆史舞台上的表演有如曇花一現，他的熱忱燒光了他的生命。燃燒的餘輝照耀著湖南的書生，為他們指明了建功立業的道路。他組建和訓練楚勇，開以勇代兵之先河，率領勁旅轉戰四省，直接影響了後來湘軍和淮軍統帥的建軍事業。他在鹹豐皇帝和曾國藩都對以勇代兵的做法懷疑動搖的時候，極力打消他們的顧慮。他以親身的經驗奠定了湘軍的建軍原則，倡導湖南的鄉勇以“忠義血性”的書生為將領，招募缺少心眼的山農為部眾，奉行將必親選、兵必自招、兵歸將有的原則，把家長製的管理方式引進軍隊。但他自己沒有將這一原則貫徹始終，在兵力不足、兵員不精的情況下勉力守衛廬州，導致他匆匆地結束了軍人生涯，這對後來人也是一個警示。

江忠源以書生帶兵，挑戰職業將領的素質。在與太平軍作戰的官軍大將中，提督向榮名重一時，江忠源卻看不起這個人。曾有人問他：烏蘭泰和向榮比較誰更優秀？他回答說：“各人看法不同吧。我覺得烏公忠勇，而向公工於心計。以永安戰役為例，烏公是南路總指揮，向公是北路總指揮。向公網開一麵，讓洪賊逃脫了！其他就不必說了。”

那人又問：“向公是享有盛名的大將啊，這是為什麼呢？”

江忠源歎息道：“這是因為，向榮還懂得征討賊匪是自己的責任，比其他將領強了一些。天下實在缺乏人才，可歎可歎啊！”

鹹豐皇帝深感官軍中太缺江忠源這樣的幹才。如果朝廷的軍隊中多幾個江忠源，他就不會過早地死去。江忠源在實踐中發現了清末軍事組織的弊端，向皇帝如實奏報。《清史稿》認為，這是關係到清廷成敗大局的謀略。他意識到了水師的重要性，並且實地摸索，對曾國藩創建湘軍水師具有啟示作用。

江忠源不但自己帶兵打仗，還把三個胞弟和兩個族弟領上了戰場。他的胞弟江忠浚、江忠濟和江忠淑，族弟江忠義和江忠信，先後跟隨他從軍。江氏兄弟都得到了清廷的提拔。這種做法形成了示範作用。羅澤南率領門徒從軍，曾國藩把幾個弟弟帶出家鄉建功立業，都跟江忠源一樣，成為“一門忠義”。