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且說廬州已經開戰，鹹豐皇帝方才接到舒城失陷的奏報。他為廬州懸心已有數月，然而不好的結果還是發生了。他情急之下，嚴催舒興阿率部馳救廬州，令已到徐州的和春向廬州救援，還叫吳文鎔速派戴文蘭赴皖。財政方麵，他令張芾給江忠源撥銀十萬兩，要求河南與山東迅速籌解銀子前往安徽。曾國藩率領六千名楚勇乘坐炮船去增援江忠源，仍是鹹豐最大的指望。

江忠源請袁甲三從鳳陽速發救兵，袁甲三卻很為難。他聲稱，他手下的兵力，宿州營兵已返回駐地，其餘的兵力也分撥到各地，如果全部開往廬州，淮南一帶就會人心驚惶，土匪會趁機搗亂。如果他另外招募兵力，恐怕很難得力，對於廬州起不了作用。其實袁甲三由於自己是朝廷的剿撚大臣，十分看重淮北淮南的安全，所以不肯調兵去援救廬州。

袁甲三把希望寄托於陝甘總督舒興阿。此人奉旨援皖，帶著幾千名營兵，已於11月17日從河南陳州起程，向安徽開來。袁甲三派飛馬給他送信，請他火速趕往廬州，估計十天內能夠趕到。袁甲三對這支部隊期望很高，他相信，隻要舒興阿能與江忠源會合，必能保住廬州。

袁甲三沒有救急，卻表現得頗有遠見。他似乎更加操心眼下還不存在的危險。他說，倘若太平軍在廬州被江忠源擊敗，有可能向北逃竄，徐州和宿州一帶就會吃緊，而臨淮和固鎮更是緊要的門戶。他決定趕赴宿州先行部署，與和春商酌，如果和春進紮臨淮，就讓他駐守固鎮。袁甲三自己的兵力全部交給和春指揮，構成第一道防線。他跟王夢齡、百勝等人分駐宿州和徐州，作為第二道防線。說來說去，袁甲三就是見死不救。從廬州救急的角度來看，他這種事前諸葛亮比事後諸葛亮好不了多少。

袁甲三是個明白人，對安徽的形勢看得十分清楚，所以紙上談兵很有一套。他主張廬州以北應以防守為主，廬州以南應當發起攻勢。他認為朝廷把英勇善戰的江忠源派到廬州是一個英明的決定，可惜江忠源兵力太少。對於安徽的鄉勇，朝廷不能寄予過高的期望，他們不如楚勇訓練有素，自從正月安慶失陷以來，所招的鄉勇無不遇敵即潰，甚至助敵投敵。鳳陽的鄉勇在城陷之後跟隨敵軍搶掠；舒城的鄉勇戰敗後把敵軍引入城內。所以，江忠源不能依靠安徽的鄉勇。必須得到舒興阿三千陝甘兵力的補充，才能發起攻勢。袁甲三的錯誤在於，他對舒興阿及其手下的騎兵估計過高，其實這支部隊遠遠不如他所想的那麼驍勇。

江忠源指望不上袁甲三，但他還有兩支援軍能夠依賴。戴文蘭正在從湖北趕來，舒興阿率四千九百多人從陳州由水路而來，都在路途上了。此刻他還不知道，劉長佑接到他的幾封告急信，恰好病情略有好轉，便率領舊部三百人，和江忠浚在家鄉增募的二千人一起，經蘄州和黃州赴援廬州。

江忠源在兵力不足的情況下，盡量采取手段瓦解敵軍。在對付造反軍的策略上，他跟道光末年鎮壓雷再浩造反時已有不同。那時他力主除惡務盡，斬草除根，不留後患。他的主張與地方官員的仁恕之道兩相抵觸，未能實施，反而給他招來嗜殺的名聲，賺了一個“江屠夫”的外號。但在鎮壓瀏陽征義堂一役，他遵照左宗棠的安排，隻懲首惡，不問脅從，辦得非常漂亮。

江忠源分派官員，以巡撫名義發布解散脅從的告示。他鄭重宣告：本部院已令各路將士限期進兵，考慮到平頭百姓盲目跟從逆賊，不忍他們玉石俱焚。粵賊凶殘異常，沒有人性，殺死父親而擄掠兒子，奸淫妻子而殺其丈夫，焚燒屋宇，搶劫家資，把你們當奴隸驅使，當罪囚拘押。每次作戰，都將擄來的平民當炮灰，替他們抵擋子彈和刀箭，稍有退縮便被殺身。戰敗被俘，官兵因其有抵抗行為，也會斬首示眾。你們若有人性，自應激發義憤。現在你們進退都是一個死，隻有反正才是活路。

江忠源對他所謂的脅從人等開出了條件。他說：本部院奉到上諭，自動投誠者免死，殺賊立功者受賞。本部院已預先通知官軍將領，凡是投誠者，無論造反時間長短，隻要自首，就是良民，不準妄行殺戮。逆賊中的頭目若能痛改前非，洗心歸化，也會量才錄用，還要重加獎賞，決不食言。

就在江忠源發布告示的這天夜裏，胡元煒呆在知府衙門，思考著明天如何應付巡撫大人。一個黑衣蒙麵人閃身而進，扯下麵罩，從身後輕輕一拍他的肩膀。

胡元煒驚出一身冷汗，回頭一望，看到了一副熟悉的麵容。於是又驚又喜地喊道：“恩人，你怎麼來了？”

黑衣人把食指舉到唇邊，輕噓一聲，叫胡元煒壓低聲音。

來人是胡元煒生命中的一個神秘人物，胡元煒知道他神通廣大，但至今不知他的身份。此人對胡元煒恩重如山，如果沒有這個人在他的人生中出現，胡元煒現在肯定還是一個鄉下的平民。

胡元煒年輕時官癮很大，卻又不願寒窗苦讀，無法通過科舉進入仕途。鹹豐初年，他的機會來了。朝廷為了募集軍費，大開捐納賣官之風氣，楊秀清認為有機可乘，從心腹當中挑出一百多人，個個麵目端正，身材魁梧，令他們偽造姓名和籍貫，前往京城買官，並指定省份，要求分配到該省候補官職，預伏內應。有的奸細買到了道員和知府的官職，清廷的組織部門竟然毫無察覺。

除了為自己人買官，楊秀清還在官癮很大的平民中物色對象，出錢替他們買官，以此收買過來。胡元煒也被他們盯上了。

胡元煒當時向親戚朋友告貸，借得幾百兩銀子，打算去京城捐個從九品的雜職。動身那一天，他在渡口等船，和一名陌生人攀談，話很投機，決定結伴同行。那人正是為楊秀清執行臥底計劃的奸細之一。

到了京城，他們一同下榻客棧。胡元煒天天到外麵活動，但忙了一個多月仍然沒有買到官職，回到客棧，躺在床上唉聲歎氣。

奸細見狀，問道：“這些天你都忙些什麼呢？幹嗎這麼無精打采？”

“嘿嘿，本想捐個小官做做，可是沒門。”胡元煒答道。

奸細說：“何不把履曆給我看看？或許我能為兄台辦到。”

奸細拿到胡元煒的履曆，幾天之後，跑回客棧，對胡元煒說：“我為你找人捐了個知府。銀子不用給我了，你回家還要路費嘛。”

胡元煒驚呆了，眼睛瞪得溜圓。他原本隻想捐個九品超級芝麻官，因為他實在是囊中羞澀。沒想到，這位新朋友為他捐了個五品知府，而且還分文不收。天上掉下了餡餅，胡元煒驚喜之餘，對新朋友滿懷感激。

奸細拍拍他的肩膀，說：“大丈夫在世上走一遭，何必當個齷齪的小官。朋友間應該互通有無，我有餘錢，怎麼不為你圖個像樣的功名呢？”

撲通一聲，胡元煒兩腳跪地，拜謝不停，說他一輩子也不會忘記這份恩德。

胡元煒出了京城，回到安慶，不久就奉命出任廬州知府。可是到任不久，就遇上了胡以晃進攻廬州。胡元煒資望尚淺，朝廷怎麼可能讓他身任重寄，防守一座大城？胡元煒自己不知原委，其實是有人幕後操縱。那個操盤手，正是為他謀得官職的神秘人物。

胡元煒自從出京之後，跟這位大恩人不曾通過音信。臨別時，恩人叮囑過胡元煒不要將他捐得知府的內情告訴任何人，所以胡元煒一直諱莫如深。

此時，恩人就在眼前，胡元煒心中充滿了好奇，問道：“大哥深夜造訪，有何見教？”

黑衣人對他一笑，說：“有要事相托，請到密室細談。”

胡元煒將恩人迎進內室，再次拜謝他的恩典。黑衣人說：“你不用謝我，我還有借重老弟的地方。首先我要告訴你，我就是城外攻打廬州的天國中人。我們將在十二月十七日（1854年1月15日）攻下廬州。你不是想做官嗎？隻要你能迎降，廬州知府還是你來當，還將受封王之賞，否則你絕對活不過今天，因為這城內到處是我們的內應。如今廬州兵寡餉缺，如何守得住？與其執迷不悟，自取早死，何不選擇一條富貴之路呢？你不是要報答我的恩情麼？你自己看著辦吧。”

胡元煒並未猶豫太久，決定尋找合適的時機把太平軍放進城內。