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江忠源抵達廬州的第二天，剛到薄暮時分，就有飛馬來報：胡以晃的前鋒已抵達廬州以南五十裏處的派河。江忠源下令關閉城門。當夜撰寫防禦守則，告戒所有的官吏。

12月12日黎明，太平軍從四麵逼近廬州。守軍登上南牆了望，隻見車馬揚起一片飛塵，炮彈落在城樓下方，大炮彈有鵝蛋那麼大。正在此時，江忠源騎馬到來。隻見一個高個子的年輕軍官前來報告：“中丞大人，逆賊號稱數萬，我們怎麼辦？”

江忠源一看，來人是他在京城曾國藩寓所見過的李鴻章。昨日他已聽說李鴻章從舒城帶勇撤到了廬州，不想今天便在城下見到他。江忠源說道：“少荃老弟，你我都是滌公的學生，彼此不必拘禮。我帶來的兵力隻有二千多人，分配到各方城牆防守，兵員過於單薄，還得設法增加人手。”

江忠源略一沉吟，問道：“留在城內的百姓不知還有多少？”

李鴻章答道：“還有四五萬人，可是官員不許百姓登城。”

江忠源說：“廬州居民沒有見過逆賊，如今躲也躲不過。倒不如請百姓各備鏟柄鍬鍤，全部登城，自由觀戰。”

李鴻章說：“這倒是個好法子，人多了，自可為守軍壯膽。”

於是，江忠源令官員發布告示，歡迎百姓上城觀戰。時過不久，城牆下擠滿了人群，約有幾萬人，發出一陣陣呐喊。城外的太平軍聽到城內人聲鼎沸，不知守軍虛實，稍稍退卻，搶占民房，構築掩體，用槍炮向城內射擊。江忠源拖著病軀登上城樓，抓緊分分秒秒部署城防，激勵將士誓死守城。他叫來幾名通信兵，寫就幾紙公文，令他們飛馬分頭送給六安的音德布，東關的總兵玉山和安徽按察使張印塘，以及鳳陽的袁甲三和潁州的臧紆青，請他們火速領兵來援。

江忠源發現，水西門城牆太矮，城外的坡隴偏偏最高，太平軍在坡上紮營，可以俯瞰城內，所以此處最為危險。江忠源說：“我就駐紮在這裏，我要親眼看到城牆加高培厚。”

巡查結果表明，大西門也是一個隱患。這裏民房逼近城根，城外又無濠溝，太平軍一到，就在該處開挖地道。江忠源令鄒漢勳和鄒召旬駐守，雇覓民夫，從內朝外迎挖。

江忠源在水西門現場辦公，當即給其餘各門委派守將。德勝門由四川都司楊煥章負責；南門由雲南參將惠成駐守；小東門派池州知府陳源兗駐守；大東門派知府胡元煒駐守；北門派合肥縣知縣張文斌把守。他要求其餘文武官員一律駐紮城上，分別守衛關鍵之處。布政使劉裕鉁也有任務，江忠源令他白天總理軍務，夜晚巡視各個城門，嚴密巡查。

廬州城防守最大的困難是城牆太長，守軍兵力不夠分布。三十六裏城牆，共有四千五百七十多個城垛，可是守軍隻有三千三百人，就算一人守一個城垛，兵力還是不夠。而且部隊多為剛剛招募的鄉勇，不懂守城規矩。江忠源隻得將他帶來的幾百名老兵分布在各個城門，他手邊並無一支勁旅。此外，各門的月城厚度不滿三尺，高度不及一丈，又與主城牆不通，防守更難得力。

見到胡元煒以後，江忠源的心已冰冷。他對這個說假話的家夥窩著一肚子氣。這個知府平日沒有部署防守，事到臨頭又給上級打假報告。江忠源越想越恨，每見他一麵，都少不了申斥一通。胡元煒不想挨罵，幹脆躲起來，不再到巡撫這裏露麵。

好在城內的紳民給巡撫送來了溫暖。他們深明大義，見江忠源帶病登城部署防禦，人人感激奮興，出丁助守，而且自動設立後勤局，分頭送茶送飯送粥，晝夜不斷。部隊無須開夥，可以專意守垛。

當天夜裏，江忠源就撰寫奏章，將城防情況奏報朝廷，同時向皇帝請求更多的援兵，並請籌撥餉糧，以濟急需。

第二天夜半，胡以晃下令對廬州發起圍攻，太平軍悄悄在西平門架梯緣牆而上。城頭上的守軍將領是個長相頗為怪異的漢子。他身材不高，雙目深陷，眼珠略帶綠色，寬寬的額頭下是一對高聳的顴骨，下顎瘦削，胡須堅硬。他講一口湖南土話，廬州無人能夠聽懂。

此人就是8月份跟隨江忠淑增援南昌的鄒漢勳。此時他按照平時的習慣，已經喝下幾杯酒，袒露一條手臂，在城頭巡視。忽聽得一陣異常的響動，探頭一看，隻見敵軍爬梯而上。他當即發出一聲怒吼，一挺長矛，向敵軍刺去。守軍聽到他的吼聲，紛紛上前，奮力殺敵。太平軍蜂擁而上，剛要登城，被鄒漢勳搶上去刺斃將領，奪得黃旗。太平軍頓時泄氣，舍梯而逃。守軍斬下一百多首級，鄒漢勳戰功最多。

鄒漢勳是一名不折不扣的書生，打仗卻異常勇猛。鄒家五兄弟個個都是頗有建樹的學者。大哥鄒漢紀是個音韻學家和地理學家；二哥鄒漢璜是醫學家；兩個弟弟鄒漢嘉和鄒漢章對軍事地理學頗有研究。南昌解圍後，鄒漢章已返回湖南，投到曾國藩帳下。

鄒漢勳是中國近代輿地學的奠基人。他博學多聞，喜歡寫長文，墨藝不合規範。他中式的文章中所引用的語錄，九房考官竟然沒有一個人知道出自哪一本書。當時宋子亭在外簾，最稱博雅，考官將這份卷子拿去請教，宋子亭也不知道，隻好說：“我回到寓所翻翻書就知道了，諸位翻書也是白搭。”

盡管廬州百姓對守城顯示了巨大的熱情，城內仍然暗流洶湧，令新到的巡撫防不勝防。有個名叫鄭潮的小衙役給太平軍做內應，正在秘密破壞社會秩序。

胡以晃開始攻城時，書生徐子苓在姻親家吃晚飯，見鄰居家的主婦個個都殺雄雞，把血瀝在放了水的盆子裏，插上筷子，置於門外，並在門楣插上香燭。

徐子苓不解，向主婦們詢問其故。女人回答說：“撫軍有令啊，咱們照辦。”

徐子苓想：撫軍大人怎麼下這種命令？心中大為不解。

12月14日五更時分，天下大霧，拱辰門突遭炮火攻擊，城樓上炮子滾滾如注，太平軍衝鋒時吹著響哨，如同鬼怪呼嘯。居民在霧蒙蒙的世界裏目睹陰慘慘的火炬之光，聽到這種恐怖的聲音，嚇得魂不守舍。

太平軍在大霧中衝殺過來，知縣張文斌率部抗擊，把總尹孝忠、外委張得貴、武生周恩及兵勇奮死抵禦，斃敵四五十名，尹孝忠腹部受槍傷，不久身故。張得貴炮傷肩膀，右手被炮彈擊傷，當即斷落三指，拚死不下火線。

迷霧之中，其他各門也有太平軍分撲。陳源兗和守備程智泉在時雍門堵擊，斬殺六七十人。太平軍發起更猛烈的衝鋒，六安鄉勇頭目周恩父子率部拚死堵擊，才將太平軍擊退。

各門當天合計擊斃太平軍六七十名，陣亡鄉勇二名，居民一名，受傷兵勇十餘名。

天亮以後，胡以晃又下令分攻六門，將領舉著黃旗衝在前麵，大炮推到德勝門下，雲梯架上了城頭。都司楊煥章和把總尚德勝將敵軍擊退，奪得五十多架雲梯。其他各門都有斬獲。

戰鬥結束後，徐子苓來到城樓上陪陳源兗飲酒。他問道：“我有一事不明，撫軍為何令百姓殺雞取血，在門外祭祀？”

陳源袞大吃一驚：“這是什麼話？江大人沒下這樣的命令啊。”

酒罷，徐子苓中午沿著菜地行走，見幾名衙役手持令箭，步履匆匆，鳴鑼喊話。頃刻之間，各家各戶又燃起香燭。衙役還宣布百姓不得蓄水，要把棍子長竿之類全部收藏。徐子苓想：這是有間諜加傳巡撫令，城裏定有逆賊內應！

第二天，城內又有怪事。一些人在街頭巷腦大喊：“江巡撫派人收集婦人褻布，製造旗纛，壓製逆賊。”過了一會，一群捕快湧來，將造謠者抓住梟首，腦袋掛在威武門下。

但是內應又有新的花招，在四處放火。民房屢屢失火，隨即謠言四起，但追根究源，都不知從何而來。

這一天，胡以晃重點攻擊時雍門，但攻城將領被程智泉用大炮轟斃。百姓幫著將滾木推下城頭，用火罐和磚石往城下齊砸，大創太平軍。中午時分，太平軍從東大橋而來，一名頭裹黃巾的將領騎馬當先，身後有幾輛大車。走到包公祠前，守城百姓中有一位木工從牆縫裏開槍射擊，擊中太平軍將領，致使人騎驚颺，跑了一段，方才倒地。有一名軍官頭戴紅帕，手持腰刀，翹立牆頭，跳下城牆，奔向太平軍，將他們驚退。官軍繳獲兩車鹽和一驢一馬，俘虜敵將一名，還有不少服裝。

此仗之後，江忠源再次上疏向朝廷求援。他說守軍兵力單薄，軍餉不夠，加以敵情詭譎，既盤踞民房以為藏身之固，又在民房中分紮營壘，企圖圍死廬州；現在天氣嚴寒，恐怕日久部隊發生懈怠，而他本人疾病尚未複元，又擔心身體支持不住，請求皇上迅調援兵，多撥軍餉，星速救援。

江忠源在奏疏中高度評價廬州百姓。他說，他曾力守桂林、長沙、南昌各城，紳民中不乏急公好義之人，但都不如廬州萬眾一心，眾誌成城，請求皇上下詔嘉獎，鼓舞人心。他請鹹豐允許他在此特殊情況下，隨時保奏出力人員，將不服從命令的官員隨時正法。

這時候，江忠源感覺到知府衙門有鬼，對胡元煒已經起了殺意，但他還沒找到機會。