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進入11月以後，天氣雖已轉涼，鹹豐皇帝心中卻如火燒火燎。廣西的逆賊已經打到家門口，廬州受到威脅，而武昌兵力單薄，頻頻告急，金陵、揚州那邊，向榮和琦善毫無進展。11月3日，他命軍機大臣傳諭駱秉章和曾國藩：現在台湧所帶官兵及已經谘調的江西官兵，未知何日才能趕到武昌？曾國藩團練的鄉勇必須再次出省作戰，馳赴湖北。所需的軍餉，由駱秉章負責籌撥供給。

第二天，呂賢基和李嘉端的一份奏疏呈到鹹豐手上，報告集賢關於10月26日失守，官軍已北撤到練潭。鹹豐原來想依靠江忠源救援安徽，但他得知江忠源既已到了武昌附近，覺得還是讓他先救武昌為好。廬州這邊，他隻好從金陵調兵救援了。於是，他諭令瞿騰龍帶兵星夜起程馳赴安徽。

剛剛口授了上諭，湖北學政青麟從德安發來的奏報到了。青麟報告，田家鎮戰敗是因勞光泰帶領潮勇倒戈相向，擊潰了官軍。太平軍主力已於10月20日攻占漢陽和漢口，而德安隻有守軍二百多人，萬分危急。

鹹豐此時意識到江忠源留在湖北確有必要，當即頒發上諭，批準他不去安徽。上諭寫道：

已有旨暫留汝在湖北剿賊，茲覽汝奏，適相符合。武漢最為緊急，設法分路剿洗，兼杜北竄，亦應防其西竄。該逆匪即使北竄，患雖速，尚易為力，若任其擾及秦蜀，則大事無了局矣。

但是湖北戰場顯然需要更多的勁旅，皇帝再次催促曾國藩帶領船炮駛赴下遊，策應武昌，又令張芾派夏廷樾救援武昌。鹹豐給駱秉章和曾國藩的上諭寫道：

著曾國藩將選募擬赴江西的楚勇六千名迅即酌配炮械，籌雇船隻，由該侍郎督帶，駛出洞庭湖，由大江迎頭截剿，江麵賊船肅清，不特兩楚門戶藉可保衛，並可杜賊紛竄豫省及秦蜀之路，想曾國藩與江忠源必能統籌全局也。所需軍餉仍著駱秉章迅即設法籌備。

此刻對皇帝威脅最大的是林鳳祥。此敵一天不被圍困，他就飲食不思，難以入寢。兩天之後，他看到勝保從靜海發來的捷報，得知勝保大軍已在靜海與太平軍相持，林鳳祥的進軍好歹被遏止了，他才舒了一口氣。

第二天勝保又有奏報到京，說他已於11月5日早晨抵達天津。但林鳳祥已知道官軍在南，企圖乘機窺伺天津，並有可能刨堤北進京城。這個消息令鹹豐感到脊骨一陣陣發涼。林鳳祥分兵三處，可攻天津，也可直搗北京。勁敵猶在，甚至可能馬上殺進京城！他連忙調兵增援天津。他呼籲臣子“激發天良”，在敵軍北麵構築強大的防線。

這時，官軍已在各條戰線上陷入危機，紛紛向朝廷告急。李嘉端從安徽發來敗報，稱10月18日夜，太平軍抵達池州城下，焚燒東嶽廟，攻入府城。幾百艘船隻停泊在池州南門外，尚未開行。石達開幾乎已經完全控製了漢口以下的江邊城市。安徽巡撫李嘉端伸手向朝廷要兵，而河南巡撫陸應轂聽說太平軍在德安一帶活動，很可能進入河南，也伸手請求增援。

鹹豐再次想到了曾國藩和駱秉章，但湖南那邊按兵未動。他一直指望湖南能夠派兵援救湖北，可是駱秉章和鮑起豹還在考慮如何完善本省的防務。他們向鹹豐奏報，已陸續調派一千一百多人分批前赴嶽州布防。

第二天上朝，鹹豐對一幫大臣說：“曾國藩和駱秉章怎麼不懂朕的意思？湖南固然需要部署防堵，但情形尚可稍緩，前已有旨令湖南撥兵勇協濟湖北，若湖北賊匪殲滅，湖南自可無虞。趕快擬旨，叫他們務必不分畛域，一定要統籌大局，不可隻顧一省！”

話分兩頭，且說江忠源從黃陂向孝感推進，當晚駐紮孝感的楊店。11月2日，江忠源在孝感軍營接到郭嵩燾手書，得悉他在倉子埠遇險，深為派遣之人不當而遺憾。他想，郭嵩燾一介文士，這次到江西輔佐他，遭遇了生平未曾經曆的驚險，值得江氏子孫世世感戴。

當天夜間，江忠源奉到聖旨，方才得知皇上已將他補授安徽巡撫，令他立即馳騁赴任。皇帝告訴他：太平軍已經進入廬江，距離廬州不遠，李嘉端已被革職，安徽無人照管。江忠源突然當上了封疆大吏，深知責任重大，應該星馳前往廬州上任。但他考慮湖北正當緊急之際，而湖南也受到威脅，不忍立刻離去。他決定會師漢口，紮定營盤，布置周妥，再行赴任，圖個心安。

江忠源是第一個從戎以後被封為封疆大吏的湖南書生。他的遭遇是鹹豐人事改革的典型事例，對於所有已經投身於這場戰爭的湖南書生是一個很大的震動。江忠源本人受寵若驚，覺得皇恩深重，萬難報答。他擬折叩謝天恩，向皇帝表明誌向：如果能夠立下戰功，戰死也不需要撫恤；如果辜負了委任，就是下鼎鍋烹煮也在所不辭。

江忠源沒有離開湖北，完全是為了大局著想。但吳文鎔還不能理解他的這番苦心。這位上任不久的總督跟巡撫崇綸坐在武昌城內，亟盼援兵到來。他好不容易把江忠源盼到了湖北，以為他在任浙江巡撫時的這位老部下一定會到武昌來給他撐腰。可是他聽說江忠源不攻漢陽，不顧武昌，而要親自增援德安，似乎忘了過去那段上下級的情誼。想到這裏，他沉不住氣了，寫折告禦狀，請皇上責成江忠源和唐樹義迅速掃清漢陽的敵營，借以保障武昌。

吳文鎔的舉措沒能嚇倒江忠源，他認為增援德安是最大的急務，他的決定是正確的，問心無愧。江忠源想：吳中堂指責我借阻擊敵軍北顧為名，置省城重地於不救，隻能說明這位老人過於心急；仗隻能一個一個地打，我江忠源從來是勇挑重擔，你們要誤解，也隻好聽之任之了。

江忠源的名氣如今已經如日中天。鹹豐非常倚重他，太平軍則對他十分忌憚。江忠源派出的探子回報，溳口和雲夢的太平軍得知楚勇將至，已經退回漢陽。江忠源想：德安雖然暫時脫離了危險，那裏的防禦還是必須加強。他派副將駱永忠率五百人赴德安防守，當即揮師收複孝感，將楊昌泗所帶之兵調回漢陽。他現在可以回師漢陽了，當即率部從漢川進逼漢陽。接著，又聽說漢川的太平軍也已經聞風下行，於是江忠源決定進紮灄口。

江忠源所處的位置四處被水阻隔，但他無船可渡，隻得取道三汊埠，打算將灄口作為進攻漢口的前進基地。他派員在牛湖搭造浮橋，準備向漢口推進。

江忠源回師武漢，暫時解除了武昌受到的威脅。可是他已經多次接到命他救援安徽的諭旨，而鹹豐批準他留在湖北的上諭尚未送到。這使他處在兩難的境地：武昌這邊丟不下，皇上又催他前往安徽。但他認為，既然上諭都是在他奏報田家鎮失事、敵軍西進之前發下的，顯然皇上那時還不知道湖北的敵情是何等嚴重。如今湖北也是重災區，唐樹義帶兵無多，他必須暫留湖北協助。等到立定營壘、造成浮橋以後，進攻較有把握，才能遵旨前赴安徽。

11月5日上午，江忠源和唐樹義進紮灄口，距漢口不過幾十裏。太平軍派出船隻過來偵探。劉福成下令開炮，擊沉敵船三四艘，奪獲大船一艘，並小有斬獲。

當晚二更後，太平軍突然張帆開炮，向下遊駛去，到11月6日黎明，漢陽城外及漢口河內停泊的太平軍船隊全部駛離。江忠源下令用抬炮射擊，擊沉幾艘敵船。其餘敵船駛向中流，官軍苦於無船，無法追趕。

江忠源急忙趕到武昌，與吳文鎔和崇綸相見。他對二人毫無責怪之辭，說道：“二位大人一時心急，為武昌擔憂，參劾江某，也在情理之中。如今德安暫無險情，何勞皇上下令？我還不是自動回到武漢了嗎？”接著，他向督撫二人提出有關田家鎮江防的建議。

江忠源在武昌所辦的第二件事就是看望劉長佑。他的這位戰友此時已經病倒，江忠源隻能在病榻旁與他相見。老友重逢，分外激動。江忠源從增援桂林到轉戰長沙、湖北與江西，都有劉長佑跟隨，他深知劉長佑品行廉潔，深沉有謀，凡是營壘戰守、軍書籌筆及調和將弁，事無巨細，都非常依賴他。

江忠源說：“你好好養病，我等你病愈後一起東進。”

劉長佑道：“我這病一時尚難見好，若是安徽事急，你這個巡撫大人還是先去吧，我病愈後定會趕來。”

江忠源道：“印渠一日不在身邊，我就如同失去了左右手。此去廬州，吉凶未卜，我在廬州等著你！”

江忠源言語之中已經透出他為朝廷效死的決心。他在幾個月前已將上年在益陽找到的小老婆陳氏送回家中。離別時，他還不知陳氏已經有孕在身，後來從家書中得知此事，心中大慰。這位小妾能夠為他生下一個兒子，他為朝廷戰死，也就死而無憾了。

江忠源在武昌連日派出差探偵察敵情。探子回報：敵船或一二百隻，或數十隻，在距武昌六十裏的陽邏以下至黃州一帶靠北岸停泊。江忠源一時難以揣摩敵人的意圖，但他知道敵軍隨時可能趁機駛回上遊，於是他盡可能周密地部署武昌的防禦。

這時有兩名差人送來郭嵩燾的信函，江忠源得知這位好友已於11月1日抵達鹹寧。他屈指一算，估計郭嵩燾11月10日之前可以回到湘陰。同一天，吳文鎔轉交給他曾國藩的一封來信。江忠源驚訝地發現，時隔一個月，曾國藩已經完全改變了對鄉勇的看法。湖南團練大臣聽說了新寧勇在南昌求賞鬧事，認為鄉勇也是靠不住的。

對於曾國藩的這個轉變，江忠源不能苟同。親身經驗告訴他，鄉勇不但具有戰鬥力，而且是忠誠可靠的部隊。新寧勇在南昌鬧事，事出有因，隻要指揮員多加注意，應該可以避免。他正在熱烈地盼望王錱帶領家鄉的勇隊前來，曾國藩此信給他兜頭潑了一桶冷水。江忠源焦急萬分，連忙提筆給郭嵩燾回信，請他在回家之後立刻趕往長沙，一定要盡力促成增募鄉勇之事。這時候，江忠源重任在肩，無法求助於外省人，隻能對家鄉人寄予莫大的期望。

江忠源不僅希望增加可用的兵力，還希望得到來自家鄉的助手，湘陰人左宗棠是他求賢的目標。他知道，武昌岌岌可危的時候，左宗棠已經離開了這個是非之地，於10月24日抵達湘陰縣城，次日歸居東山白水洞。這位高人似乎對當局深為失望，甚至懶得再想國家大事，已經歸隱山林，不再打算出山。他已得知官軍未能扼守半壁山，導致田家鎮的潰敗，太平軍又回到湖北了。對於未來的局勢，他已經不抱幻想。

江忠源認為，左宗棠回家賦閑，實在是浪費人材。他跟左宗棠在長沙相識相知，共同謀劃，並肩作戰，對這位軍師欽佩不已。如果他繼續為官府服務，那就是湖南之幸。但江忠源更希望左宗棠能夠應他之邀前往安徽，隻是不敢貿然啟齒。他知道郭嵩燾是左宗棠的死黨，請郭出麵代為邀請，也許能請動這位高人再次出山。他請郭嵩燾轉告左宗棠：如果左宗棠願意出山，不是為江忠源一人而來，而是為天下人謀福。

其實左宗棠回鄉之後並未清閑下來。駱秉章聽說左師爺回到了湘陰，仿佛得到一個天大的喜訊。從長沙到武昌，他與左宗棠多有接觸，早就看中了張亮基身邊的這個師爺，對張總督羨慕不已。他想，如今左師爺回了家鄉，隻要把他請來輔佐，何愁治理不好湖南！如此一來，因防禦不力而被革職的黴運，恐怕就再也不會攤到他的頭上了。

駱秉章覺得事不宜遲，趕緊把鄭司馬召來，叫他騎上快馬，把自己的親筆信送到湘陰白水洞。鄭司馬第二天就來到左宗棠的麵前，大汗淋漓，氣喘籲籲地說：“左先生，這是駱巡撫帶給你的信箋和銀兩，區區薄資，望勿見笑。駱大人說，先生見信後若能隨在下去省城，他就是三生有幸了。”

左宗棠拆閱來函，匆匆覽畢，說道：“鄭司馬有勞了。請回稟中丞，宗棠辱承厚愛，隻恐才薄識淺，無助於中丞大業。中丞的厚贈更是不敢領受。司馬請回吧。”

駱秉章第一次邀請碰了個釘子。左宗棠說他“禮意優渥，實為可感”，但動搖不了他的決心。但駱秉章沒有死心。他搖著大蒲扇，心中念道：左季高啊左季高，不管你還想不想做諸葛亮，老夫卻一定要學一學劉備。茅廬須得三顧，第一次請不來算什麼？老夫還要二請三請，直到把你請來為止！想到這裏，他高喊道：“來人啦，我要再寫一封信函，找個穩妥的人送到白水洞，看看左先生怎麼說。”

駱秉章執意要請左宗棠出山，因此，新任安徽巡撫江忠源要請左宗棠，就得跟湖南的巡撫競爭這個人材。