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且說湖南鄉勇援贛大局既定，曾國藩做了具體的布置。他令江忠淑從瀏陽進兵，朱孫貽從醴陵進兵，夏廷樾、郭嵩燾、羅澤南共領兵勇一千四百人從醴陵隨後進發。合計援江兵勇三千六百人，這就是湘鄉勇出境征討太平軍之始。

曾國藩對湘鄉勇特別關心，擔心他們缺乏針對太平軍的作戰經驗。他認為，楚勇身經百戰，隨同前往，可以彌補這個缺陷。江忠源的三弟江忠淑熟悉江家軍的營製，曾國藩令他率領新寧勇打前鋒。曾國藩又擔心楚勇崇尚剽悍精銳，營製卻不嚴密，令千總張登科率領二十名湘鄉勇為他們做前哨。

部隊出發前，曾國藩對江忠淑和張登科叮囑道：“必須在百裏之外派出哨探，到了瑞州就停止行軍，等待湘鄉勇到來，一起前進。”

7月23日，湖南援贛軍的湘鄉勇從長沙出發。部隊番號為“湘勇”，沒有營名，營以下也沒有設立哨和隊，也就是沒有連、排建製。領隊的軍官，除了羅澤南、朱孫貽、李續賓兄弟，還有夏廷樾、郭嵩燾、楊虎臣、康景暉、楊昌浚、羅信東、蔣澤沄、易良幹、羅鎮南、謝邦翰、李杏春，一共十五人。駱秉章和曾國藩沒有啟用綠營將領，營官和哨官都是清一色的書生。曾國藩對書生的忠誠寄予厚望。

曾國藩在密切注視著增援江西的湘勇會有什麼樣的作為，但他並不把這支援軍的勝敗放在心上。曾國藩更加關心的是，他家鄉的這些帶兵的書生，到了殘酷的戰場上，究竟有沒有膽量一搏？這次觀察的結果，將直接影響到他對湘勇的信心。

湘鄉勇出發後，途中都能找到民舍止宿，但李續賓反對借宿民宅。他說：“軍隊最寶貴的素質就是不侵擾百姓。”他建議設置帳幄，開壕築壘。湘勇表現出了嚴明的軍紀和親民愛民的態度。

且說江忠淑率新寧勇打先鋒，很快就進入江西，從錦江水路向南昌開進。這支部隊的指戰員都是山農出身，不少人性格柔懦，不願離鄉背井去遠征。江忠源曾給新寧勇講過忠君報國和禮義廉恥的大道理，加上物質刺激，通過多次實戰，才將他們訓練成勇敢的鬥士。然而此次出省，江忠淑疏於思想工作，加上指揮失利，新寧勇士氣並不旺盛，進入江西之後，發生了意想不到的情況。

和江忠淑同船的有一位四十八歲的新化學者，名叫鄒漢勳。他因弟弟鄒漢章同江忠源一起在南昌被圍，心急如焚，不斷催促部隊加快行軍。船隊開到瑞州，江忠淑對他說：“叔績兄，曾公叫我們在瑞州等待湘鄉勇，會齊以後，一起進兵，你看如何？”

鄒漢勳道：“南昌被圍緊急，我軍距離南昌已經不遠，何必如此拖拉？”

“叔績兄所言極是！”江忠淑大有同感，“我江家軍素來號稱勁旅，滌公擔心我們孤軍深入，遭遇不測，也是過於謹慎了！叔績兄精通輿地，有你隨軍，難道還會有什麼不測？”

江忠淑下令繼續前進。船隊駛到光義市，忽然遭遇一支船隊，前鋒大喊：“粵賊殺來了！”江忠淑命令抬槍射擊。槍聲傳到錦江兩岸，百姓趕來鼓噪，向新寧勇示威。新寧勇以為遭遇大敵，丟棄軍械和餉銀，驚慌上岸，四處逃散。江忠淑的船上也亂成一團，船隻翻覆，行李被江水衝走。

江忠淑遊水上岸，一陣涼風吹來，渾身直打哆嗦。來到一個大戶人家，主人送他一件綢衣，讓他把濕衣換下。江忠淑退到義寧，收攏部隊，休整了十幾天，不見太平軍到來，才繼續前進。

新寧勇遇見的船隊究竟是不是太平軍，還是一個疑問。江忠淑事後給江忠源寫信，說敵方船隊有一百多艘。但是一通抬槍射擊後，對方並未還擊，可見並非多麼勇猛的敵人，甚至有可能不是敵軍，隻是商船而已。不過，太平軍既已攻克瑞州和豐城，江忠淑遇見的船隊也有可能就是太平軍。