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江忠源一到南昌，張芾就退居二線。張巡撫放下架子，交出實權，請江忠源掛帥，雖有苦衷，也算難得有自知之明。江忠源通過鄧仁坤很快就掌握了敵我雙方的部署。張芾對這兩個湖南人傾心倚任，說：“作戰由江君負責，守城由鄧君過問！”張芾如此豁達，恐怕還是因為負有守土之責，擔心丟掉頂戴的緣故。

四十三歲的湖南武岡人鄧仁坤對南昌的城防早有研究。上一年太平軍打進湖南時，他曾請求上峰在南昌修築工事，籌備城防。不久前，太平軍從武漢蔽江東下，官軍沒能守住九江，南昌的百姓紛紛遷往別處。當時巡撫不在城內，他便下令安撫百姓。他向張芾提出防守贛江的策略，請求增兵控製湖口，又擬寫了城防注意事項，都未得到足夠的重視。江忠源一到，他的價值凸顯出來，他立刻成為江忠源的得力幫手。

江忠源預測太平軍將從東北方向攻來，而南昌的得勝門和章江門首當其衝，決定分派楚勇防守這兩座城門，他自己在敵人主攻的章江門樓坐鎮。劉長佑駐紮在得勝門，訓練守軍輪流防城，還要擔負楚勇的文案工作。

江忠源夜宿譙樓，下令炸毀城牆外麵的矮牆，不讓太平軍有隱蔽之地。

楚勇隻比太平軍早到了半天。6月25日上午，賴漢英率領一千多艘船隻組成的大軍，乘著北風大作，向章江門駛來，風帆蔽江，黑壓壓一片。船隊在南昌附近停泊，陳孚恩等率鄉勇逼近江邊，可是無險可據。鄉勇都沒有作戰經驗，更無攻擊的膽量，擔心寡不敵眾，又顧慮城內兵單，當即撤回城內登城守望。

賴漢英說：“我軍突襲，城內應無準備，兵貴神速，立即進攻！”

江忠濟隨大哥站在章江門上，隻見敵船向岸邊靠攏，紛紛向城頭開炮。江家兄弟冒著炮火指揮守軍開炮還擊。一排炮彈射到江麵，擊沉敵船三艘，把太平軍壓製在水麵上。賴漢英因為大意而損兵折將，抬頭一看，隻見楚勇的藍色軍旗在章江門上空飄揚，不由倒抽一口冷氣，驚歎一聲：“江忠源來了？他怎麼來得這麼快？”

城頭上忽然一陣喧嘩。江忠源問道：“什麼事情？”

不一會，隻見江忠濟帶領楚勇押著四名綠營兵過來，報告說：“敵軍方才開炮，這四人就要攀繩逃出城外，被楚勇抓住了。”

江忠源說：“統統斬首，以肅軍紀！”

張芾和陳孚恩也在城頭，頗為尷尬，說道：“本省官軍初經陣仗，城內原有的幾千人都沒打過仗，想來是一時嚇壞了。”

江忠源道：“缺乏作戰經驗不怪他們，可是臨陣脫逃，說明紀律鬆弛，必須殺一儆百！”

賴漢英初戰失利，當下派小船抄到南門外的南灣。這裏的守軍指揮官是知府林福祥，他命令機動部隊開炮，擊沉敵船二艘，並將登陸的敵軍擊退。

南昌官軍初戰小勝，士氣高昂。江忠源還是不放心，對張芾說：“我帶來的楚勇個個身經百戰，軍紀森嚴，我要派他們到四城督戰。”

江忠源環城巡視，分兵防守城垛，將一千二百名新寧勇抽出七百名分派到七座城門，每座城門各派一百名楚勇。各門的楚勇又分散開來，每四五個城堞都有一名楚勇監督幾名守兵。另外五百名楚勇作為機動兵力。江忠源下令：“隻要發現有人企圖逃走，立即斬首。我會日夜在城頭巡防！”

楚勇的勇敢表現大大鼓舞了其他守軍，南昌的城防力量大大加強。城防部署完畢以後，張芾來找江忠源，說：“江西民情柔弱，聽到警報之後紛紛遷避，南昌的紳士及工商匠役人等無不遠走高飛。多虧鄧仁坤啊，一切軍需品平時都有儲備。可惜城內兵力太少，還得請皇上從湖北和湖南遴選得力鎮將帶兵趕來增援。”

江忠源道：“我軍兵力雖少，但守城綽綽有餘。敵軍初到，布置未定，我軍應簡選輕銳潛師出城，抄擊敵後。等到援兵大集，再大舉反攻。”

賴漢英在湖南吃過江家軍的苦頭，知道這一次的攻堅戰不好打，決定稍稍後退，率領船隊向得勝門駛去。這時城外的大火還沒燒盡，賴漢英指揮部隊登陸，連連下令：“快快救火！”太平軍撲滅了得勝門外的火焰，這裏的民居保留下來，成為太平軍的掩體。太平軍以此為根據地，不久便挖地道轟城，南昌人這才明白：江公果然有先見之明。

賴漢英在城外巡視了一圈，歎道：“看來南昌城防已經部署定妥，我們隻能靠水陸夾攻，困死清妖！”他下令在北蘭寺一帶連營數裏，掘濠起塹，作為進攻陣地。又分派遊軍沿鄱陽湖西向南昌、新建兩縣所轄二三十裏境內巡邏，日出夜歸，斷敵接濟。

江西百姓對太平軍表現出了巨大的熱情，各地有人倡議進獻物資，東至饒州府、廣信府，西至瑞州府，南到臨江府、撫州府、建昌府，每天都有百姓舉著旗幟遠道送來豬米等食物，清廷官吏不敢禁止。太平軍派人迎接擁軍的百姓，熱情接待，見麵以兄弟相稱，打成一片。他們將《太平詔書》、《天條書》、《幼學詩》、《三字經》數卷，加上收貨憑據交給百姓。重度的答謝，則有棉花、油鹽、衣服等物。農民到營門來賣農產品，太平軍支付高出市價幾倍的價錢。在他們支持下，南昌附近的農民到地主家開倉分糧。

這時九江鎮和南贛鎮的營兵部分趕到了城外。上諭也送到了南昌，鹹豐不但批準江忠源增援南昌，還根據張芾和陳孚恩的奏請，任命他總統城內外各營兵勇，統一指揮。

南昌的西南北各門外民房牆壁尚未毀盡，賴漢英以此作為前進基地，令部隊開槍放炮，暗挖地道。6月26日，江忠源令楚勇從永和門空心炮台突出門外，三四千名太平軍在高坡上開火射擊。楚勇冒著槍林彈雨直撲敵陣，太平軍抵擋不住，退到坡後。楚勇在高地站穩腳跟，太平軍拚死回撲，楚勇頑強抵禦，當天擊退了太平軍發起的四次衝鋒。

楚勇不怕死的精神再次鼓舞了守軍。知府耆齡和林福祥在城上指揮大炮和抬槍射擊，打破兩軍對峙的僵局。鄧仁坤新築空心炮台，指揮鄉勇在台內用大炮連射，以猛烈的火力擊斃不少敵軍。林福祥一介文官，親自發射連珠火箭和大炮，命中敵陣，因炮位退坐，致傷腿足。城內各營不忍讓楚勇孤軍作戰，下城增援，一時矢石如雨，迫使太平軍全軍撤退。此日先後約傷斃敵軍二百多名，官軍傷亡近百人。

張芾與陳孚恩都在城上督戰，親眼見到楚勇奮勇敢戰，以一當百，驚詫不已。楚勇把總李光寬身先眾勇，深入敵陣，所向無前，更令張芾等人看得驚心動魄。那一天的戰鬥十分慘烈，李光寬最終飲彈身亡。

楚勇收隊之後，江忠源下令加築月城，鼓勵士卒下城焚屋清濠，以防地道暗攻。同時在城內嚴密巡邏，緝拿奸細，以弭內訌。江忠源忠勤懋勉，籌劃周詳，官兵無不悅服。

賴漢英也不示弱，令部隊在章江門外的沙井修築了營壘。太平軍沿著贛江岸邊的小洲築起炮壘，日夜對城轟擊，炮子如雨點一般落在城頭。

江忠源每天登城守備，到夜裏疲倦萬分，臥榻休息。張芾有事找他，直接走到臥榻前與他交談，絲毫沒有巡撫的架子，如同勞軍的三陪先生。兩人坐定，隨從在左右侍候。

張芾說：“江大人，真是慚愧，江西的官員無法守住南昌，還得煩勞楚勇出力。幸得貴部及時趕到，否則後果不堪設想。”

江忠源道：“中丞不必客氣。忠源來此，未見到幾位江省官員，不知都去了何處？”

“唉，”張芾長歎一聲，“說來慚愧啊。閉城以後，經我委派稽查城門、巡查街道的官員，竟然都未來跟我見麵。有些人未奉差委，屢傳不到，顯係先期遠避。南安府同知楊正祥，撫州府通判範壽椿，饒州府通判王煊宇，候補知縣劉世煒、祁啟萼，萬安縣知縣黃瑞圖、峽江縣知縣蔡廷蘭，試用知縣袁思韓，本來都在城內，如今連人影也不見了。”

江忠源拳頭緊捏，說道：“忠源最恨這些膽小怕死之輩，拿著朝廷的俸祿，國家有難時，他們躲得比誰都快！若不嚴行懲辦，何以肅官守而勵人心！不過，少了他們也無妨。陳尚書和惲臬台帶領練勇一千八百多名，加上處州營兵幾百名，在城北得勝門外分立營壘，已與城內互為犄角。忠源隨中丞負責登城守衛，還可隨時出城策應。隻是兵力尚嫌單薄，何況除楚勇以外，都未經過陣仗，還請中丞催請援兵早日到來。”

張芾說：“援兵到來之前，全靠楚勇支撐局麵了。我立刻上疏，請皇上責成向榮及湖廣督撫迅即撥兵救援。”

江忠源說：“在下也會上疏請援。向軍門營中隻有和春與秦定三最為得力，若能由他二人率二三千精兵來此，南昌定能保住。”

兩人談到要緊處，忽聽一聲轟響，炮子飛來，擊碎了侍從的腦袋，然後洞穿了座位後麵的牆壁。張芾大驚失色，連忙叫來隨從，悄悄叮囑道：“趕緊去找知府林大人，叫他送幾張牛皮過來。”

當晚，林福祥派人過來，用牛皮製成防彈屏擋，遮在江忠源的臥榻前。江忠源看到了，笑道：“軍人作戰，怎能躲避炮彈？快把牛皮拆掉！”

這幾天裏，賴漢英沒有強攻南昌城，而是在完善自己的營壘。得勝門外很快就豎起了一道柵欄，保護太平軍的水師。他們將上千艘船連接起來，從七裏街向東，綿延十多裏，構成水上封鎖線。為了保存實力，賴漢英不許部隊出戰，隻有工兵在悄悄挖掘地道。

江忠源隱隱聽到地下的聲響，知道老對手在打什麼主意。他懸賞招募敢死隊，親自率領出城，把得勝門外的房屋差不多全部燒光，這樣就便於尋找地道口。賴漢英令部隊稍稍退後，靠著文孝廟修築三座壁壘，三麵圍牆，一麵靠水，保護船隊。部隊前可登陸，後可上船。

太平軍的壁壘修得堅不可摧，開挖的地道長達五六裏，斜向逼近城牆。江忠源令人迎著聲響挖過去，破壞了四條地道。楚勇又用石頭在城門外壘砌一座小城，阻擋一麵，以防敵軍把地道挖到城牆下。

連日操勞，江忠源也病了。但他不敢休息，仍然堅持巡城。想到金陵、鎮江和揚州尚未收複，太平軍又攻到了河南，而他這位百戰驍將身染疾病，力不從心，一時百感交集，隨口吟道：

東望三城久未收，又聞鼙鼓入中州。孤城保障吾何敢，大局艱難劇可憂。

前席每思廉李將，中興誰是嶽韓儔？時危多病寧天意，差幸甘霖兆有秋。

江忠源和劉長佑是城防的主心骨，兩人長期缺乏睡眠。地下常常傳來一些怪異的聲響，彷佛死神隨時可能從地底鑽出，弄得人心惶惶。張芾偕同陳孚恩巡城，夜半走到章江門，想跟江忠源進一步磋商城防。江忠源困極了，已閉目沉睡，張芾不忍把他叫醒，在城樓上徘徊。忽見桌上燈後有紙，紙上有字，取來一看，原來是一份命令稿。凡是張芾和陳孚恩所顧慮的城垛緊要處，都已加派守軍嚴密巡邏；城中挖掘隧道，阻截敵軍地道，也做了周密部署。二人大為驚喜，說：“城無憂了！”下樓而去。

第二天，他們見到江忠源，對城防部署大為讚賞。江忠源說：“那份計劃是劉長佑製訂的。”江忠源不經意的一句話，令張芾和陳孚恩對劉長佑刮目相看，連忙請來晤談，對他的見識大加讚賞，從此劉長佑名聲大震。