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賴漢英一動，江西巡撫張芾就探知了太平軍的這一動向。他判斷，敵軍有可能指向九江，也可能從湖口進入鄱陽湖，直指南昌。如果他們入湖，官軍在南康和吳城各處駐兵無多，無力阻擋，隻能聽任他們南下。南昌守軍不滿三千，團練壯勇也隻有二千多名，共計五千多人，防守也將十分吃力。

張芾處在一個兩難的境地，必須選擇保衛九江還是保衛南昌。正在為難之際，督糧道鄧仁坤匆匆跑來求見。

“中丞大人，如今隻有江忠源能夠守住南昌，請大人立即上疏請調楚勇來此。”

張芾剛剛因為太平軍東進時丟失了九江而被革職留用，他不能再冒丟失省城的風險。何況他還踩著一腳屎，當今皇上不久前懲辦的穆彰阿就是他的恩師。他如同頭上懸著一把劍，必須處處留心。稍有疏忽，就會丟掉前程。如果再丟掉了南昌，恐怕性命都難保住。但他又擔心九江失守，皇上同樣會怪罪他。於是他回答：

“鄧大人所見極是，我早已上疏請調江忠源，隻是不知聖意如何。如果我擅自做主將江君調離九江，致使九江失守，我還是難逃幹係啊。”

“九江隻是一座空城，與其分兵防守九江，不如集中兵力保衛南昌。何況南昌還要為江南大營提供糧餉，如果南昌丟失，官軍就被敵軍掏了心臟，斷了糧餉！”鄧仁坤由於心急，聲音有些發顫。

“對呀。”張芾沉吟半晌，終於下了決心，“就這樣吧。江忠源有一千七百名楚勇，對防守南昌舉足輕重。如果把九江駐防軍約一千多名也調來省城，他們還可以從後麵追攻敵船。”

張芾當天就拜發了請調江忠源的奏疏。鹹豐覽奏之後，考慮到九江戰略地位重要，不同意江忠源退守南昌。但是朝中也有呼聲支持張芾的動議。軍機章京段成實給軍機大臣上了一份說帖：江西也是財賦之邦，為東南要地，斷不可令賊據之。如今求吏才還算容易，求將才確實困難，請皇上調江忠源去救南昌，安徽按察使可派他人上任。他的意見，軍機大臣也奏告了皇帝。鹹豐權衡再三，終於批準了張芾的請求。

鹹豐雖然做了決斷，上諭卻要過十天左右才能送達南昌。張芾沒等上諭到來，決定先派軍官去請江忠源。一匹快馬將他的告急信送到九江城內。

江忠源所奉的上諭是堅守九江，但從巡撫的告急信中已可看出事態的緊急。前線的情況瞬息萬變，他想起戲文中常說的一句話：將在外，君命有所不受。

他派人把劉長佑找來，說道：“皇上要我前往金陵和鳳陽，但那裏都已是殘破之區，我去救援，雖然難見效果，作戰卻也不難。南昌這邊，皇上還沒有令我去救，但這是完善之地，事情緊急而難度較大。我應當先挑重擔。”

劉長佑說：“部隊因傷亡和中暑已大大減員，還望斟酌。”

江忠源問道：“除掉病弱，精兵還有多少？”

“一千二百人。”

江忠源說：“留下傷病號，集合所有精壯，準備出發！”

江忠源決定先斬後奏。他給鹹豐上了一道奏疏，不等批複，立即開拔，力爭搶在太平軍之前進入南昌。劉長佑和江忠濟隨他同行。

這一天是6月22日。楚勇離開九江，剛剛起程，探聞敵船已入鄱陽湖口，乘風直上。情況已經十分明顯，敵軍的攻擊目標不是九江而是南昌。江忠源慶幸自己先走了一步。

他催馬追上劉長佑，問道：“印渠，我軍可否在吳城阻截？”

劉長佑答道：“據探吳城湖麵寬闊，我軍兵力太少，就算能夠保住吳城，也無法阻擋逆賊前往南昌。”

江忠源沉吟半晌，說：“既如此，還是直接去南昌吧。”

江忠源的楚勇開始用腳板跟賴漢英的船隊比賽。這個新寧人自從1851年在賽尚阿的召喚下赴廣西協辦軍務，在清廷統管軍隊的欽差大臣和封疆大吏眼裏，就成了炙手可熱的人物。從廣西到湖南，從湖南到湖北再到江西，他所率領的楚勇成為一支快速救急部隊。太平軍打到哪裏，哪裏就會出現他的身影。

賴漢英於6月23日經過過吳城鎮。江忠源率領楚勇急行軍，於6月24日夜間抵達南昌。他見城外的民房鱗次櫛比，很可能成為太平軍的隱蔽所，見到張芾以後便說：“請中丞下令，立刻焚燒城外的房屋。”

張芾一愣，問道：“為什麼？”

“靠近新城門的章江門和廣潤門，外麵人煙稠密，若有賊匪藏在民房裏，我軍看不見啊。必須全部燒毀，否則沒法守城！”

張芾略一沉吟，果斷地說：“聽憑江公處置。”

南昌市民沒有張芾這樣的覺悟，對江忠源燒房牢騷滿腹。街頭巷腦議論紛紛：江忠源是什麼人？怎麼一來就燒房子？逆賊還沒殺到，你就實行焦土政策，不是你家的房子，燒了不心疼是不是？

江忠源向紳士父老耐心解釋：“你們沒有守過桂林，也沒有守過長沙，不知賊軍占據了城外的民房，就有了攻城的前進隱蔽所。如今南昌城周圍房屋這麼多，樓高牆厚，留下來會後患無窮啊。”

江忠源沒有更多的功夫磨嘴皮，手一揮，率領親兵出城放火。據說大火三日不息，古代名勝滕王閣也被燒毀。