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且說武昌失守後的種種情狀，由於路途不暢，經過一段時間才為清廷所聞。鹹豐皇帝大為震怒，於2月3日下令逮捕徐廣縉問罪，任命張亮基署理湖廣總督，任命向榮為欽差大臣，統帥湖北的清軍。

為了防止太平軍北上，鹹豐皇帝又派大學士琦善為欽差大臣，帶領直隸提督陳金綬和內閣學士勝保從河南出兵。武昌的東邊，則由兩江總督陸建瀛任欽差大臣，部署兵力，防守長江沿岸和安徽。

清廷很久沒有打過仗了，文官中很少有人懂得軍事。陸建瀛雖然在文章上有些聲望，但對帶兵打仗一竅不通。倉促間招募兵勇，還沒有集結。他先派三千軍士前往湖北黃州，在武穴老鼠峽紮營，自己率領鬆江營的兩千幾百名軍士溯江西上。

清軍已經有所部署，密切關注著洪秀全太平軍的動向。

洪秀全進入武昌之後，欣喜地看到自己已經擁有五十萬大軍，水師則集結了幾萬艘民船。他與楊秀清等人商議下一步怎麼辦。太平天國的王爺和將領大致持有兩種意見。一種是就在武昌建都，然後派兵向西北方向推進，取道襄樊，再向北挺進中原；另一種意見則強調東邊的金陵是天府之地，財富豐饒，應該在那裏建立根據地，再圖進取。

楊秀清力主向東進軍金陵，洪秀全采納了他的意見，於是太平天國定下了東進的方針。

2月9日，太平軍放棄武昌，全軍分為水陸兩路向東挺進，目標是攻占安徽和金陵。輜重和婦幼都乘船行進。萬舟啟航，長江上帆檣蔽日。林鳳祥和李開芳受命統領陸路大軍沿長江兩岸推進，經過黃州，挺進蘄水和蘄州。

林鳳翔領兵攻打江南的蘄州，在城外六七裏紮營，派人送信給蘄州知縣伍文元，勸他投誠。信中說，天國大兵無戰不勝，無攻不取。現在伍文元助滿拒漢，想在城破之日玉石俱焚，這並非天國救民於水火的本意。太平軍勸眾官仔細權衡，以免後悔。

蘄州民眾見了這道檄文，都怪伍文元不該抵抗。一位叫汪得勝的清軍營官大呼道：“現在不歸順天國，更待何時？”他率領一百人，號為“義勇軍”，殺入州衙，取了伍文元的性命，乘勢殺散清兵。林鳳翔得知城中大亂，便奮力攻城，裏應外合，不到一天就占領了蘄州。

洪秀全的哥哥洪仁發率領一路部隊攻打江北的蘄水，打了兩天兩夜沒有攻下。蘄水知縣徐汝成下令死守。洪仁發派義勇隊潛入城內，在城中縱火，擾亂守城清兵的軍心，趁亂攻進城內。縣衙倉庫的十多萬兩白銀都成為太平軍的戰利品。

太平軍離開武昌後，向榮便率部進入省城，召集官民，籌備善後，然後率部追趕太平軍。他上奏請求征調一百多艘外海戰船，即快蟹和大巴，從海上開到江南。清廷連海防也不顧了，增調上海道吳健彰率領拖罟戰船，溫州鎮總兵率領頭莽等戰船，準備水戰。接到調令的還有以練習船炮而出名的麟桂，以及水師名將李德麟和吳全美。

但是，所有這些措施，都未能阻止太平軍的迅速東進。

武漢以東長江沿岸的湖北郡縣很快就被太平軍占領。太平軍的文獻說：“自入湖北以後，男女來歸數百萬，得滿清庫銀亦百餘萬，輜糧器械不計其數。”

2月18日，六十一歲的湖北人陸建瀛領著兩千名標兵到達龍坪。太平軍在老鼠峽將陸建瀛的前鋒部隊擊潰，在江中斬殺翼長恩長。陸建瀛遇到逃回的殘兵敗將，聽他們描述清軍戰敗的慘狀，隨從個個大驚失色。

江西巡撫張芾領兵防守九江，聞風喪膽，也率部撤走。太平軍隨後進占九江。

陸建瀛乘小船經過小孤山，不敢停留，經過安慶時，安徽巡撫蔣文慶邀他進城，他也沒有留下，直接回到金陵，將蕪湖和太平的駐軍分別調駐安徽與江蘇交界處的東、西梁山，然後閉城防禦。

2月24日，太平軍攻占安慶，繼續東進。陸建瀛部署在東、西梁山的江南舢板和廣式小艇沒能攔住太平軍的船隊。清軍水師望風而逃，總兵陳勝元中炮身亡。

安徽的敗報傳到京城以後，三十歲的廬州東鄉人李鴻章慫恿工部左侍郎呂賢基上奏，陳述在安徽舉辦團練的重要性。他急不可耐，征得呂賢基同意後，便代為捉刀，連夜趕寫奏章。

鹹豐皇帝接到這份奏章十分高興，便就湯下麵，任命呂賢基擔任安徽團練大臣。

呂賢基對李鴻章說：“少荃你害我啊，你瞧，皇上看了你代我寫的奏折，令我去安徽辦團練。我豈能放過你？我要上奏朝廷，調你和我同行。”

於是，李鴻章與呂賢基一同回到安徽。

李鴻章曾於七年前以“年家子”身份投帖拜在曾國藩門下學習經世之學。此後他還將再次投拜曾國藩，成為湘軍大營的幕僚，然後譜寫清末淮軍的一段曆史。