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1852年，太平軍把戰火燒進了湖南。這個省份的讀書人麵臨著重要的抉擇。第一個選擇是要不要參與這場戰爭；第二個選擇是，如果決定投筆從戎，那麼在兩個對立的陣營之間，選擇哪一方去加盟？湖南的書生開始躁動不安。多數人在積極地思考，不少人開始行動。

李續賓，曾經參加過鎮壓新寧李元發造反的湘鄉人，此時活躍起來。

這時的李續賓盡管小有戰功，但還不是名人。不過，他的出身是值得自豪的。他生長於湘鄉的名門望族，先祖可以追溯到唐朝的鄭孝王李亮。宋朝和明朝，李亮的後代都有人出仕為官。李續賓的曾祖父李本桂雖未做官，卻是富甲一方，生性慷慨，借錢給別人，一百兩銀子以下不記賬。祖父李百詩也很豪爽，助人為樂，惟恐不及，生平捐資修橋修路，建造廟宇，花去數百兩銀子；為人也是寬宏大量，別人得罪他，他從不計較。有人問他為何如此，他答道：“我隻是可憐對方的愚昧。”

父親李登勝是一位書生，擅長近體詩，精通書法。家鄉有座關帝廟，懸掛“浩氣淩霄”的大匾，就是他的手筆。李登勝雖然隻是中產階級，卻繼承了父輩的傳統，仍然樂善好施。他特別愛惜人才，經常召集文人墨客吟詩飲酒，看重有道安貧之士，也以教授門徒為樂，但不肯收取學費。

李續賓共有兄弟五人。長兄李續宦，候選從九品；二兄李續家，國學生，1840年鄉試不中，絕意進取，隱退從商；三兄李續寬，因團練鄉民有功，授主事分部補用；老四就是李續賓；還有一個老五李續宜。後生可畏，老四和老五後來都成了湘軍名將。

老四李續賓出生於1818年6月21日，即嘉慶二十三年五月十八日。他與劉長佑同庚，年長幾個月。出生地點是湘鄉縣上裏崇信四十三都岩溪裏李第。這個地方，現為漣源市荷塘鎮古樓村西山組。清末的湘鄉是個大縣，分上裏、中裏和下裏，如今分屬於雙峰、湘鄉、漣源和婁底四個行政區。弄清這一點對於分辨和考證湘軍的源流十分重要，所以這裏交待得比較仔細。

李續賓出生的前三天，李宅前麵的溫江井，井底忽然湧出一線紅色的水流，噴出井口，順流而下百丈，紋絲不亂。用水桶汲取一看，還是清水。這線紅色的水流直到李續賓出生後才停止噴湧。鄉人都來觀看這個奇景，無不稱異。還有一件事情也很怪。李續賓出生在早晨6點，母親蕭夫人室內忽然出現一道異光。那時日出已有三刻，但平日卻從未見過陽光如此明亮。李宅後麵有片樹林，此時聚集了鳥鵲千百，共同和鳴，節奏明快。種種跡象，都成了烘托這個男嬰問世的吉兆。

李續賓出生後的表現果然有些不凡。周歲便能下地行走，在長輩看來，已有龍行虎步之概。四歲跟隨三位兄長入學，誦讀《孝經》及四子書，並學習寫字。六歲學算術，讀《毛詩》。七歲學《尚書》，辨別百穀蔬果種類。八歲學《周易》。在春秋佳日，跟隨父親遊山，了解花木昆蟲的名字。

李續賓十歲身高已超過四尺，在當時算得上很高的身材。和劉長佑一樣，他生來就有超人的力氣，這時已能挑起百斤重擔。李登勝每天為他講解治亂安危的來由，以及什麼是忠奸邪正。

李續賓一生有四大特長，從十歲開始已經表現出第一種興趣。他開始認真鑽研地理，二兄李續家是個方輿學者，對他影響很大。

李登勝很注重培養孩子獨立生活的能力。這一年他叫李續賓單獨去縣城交納農業稅。老師李白適說：“續賓年幼，讓他獨自遠行，恐有不妥吧？”李登勝說：“我覺得這孩子能行，就讓他試試吧。”

一個十歲的孩子獨自出門，往返一百六十裏，身上帶著錢，還要跟衙門裏那些狡猾的職員打交道，很少人會有這樣的經曆。而李續賓偏偏辦好了事情，沒讓衙門占他的便宜。他在縣城結識了同年的王勳。兩個孩子一見如故，熱情訂交，約定歲時往還，互證所學。李續賓結交的這個王勳，就是湘鄉勇元老王錱的哥哥。五天之後，李續賓平安返家。李登勝大喜，聽說他還交了個讀書的小朋友，更是笑得合不攏嘴。

第二年九月，王勳果然過來看他，拜謁李家父母，住了兩天才走。這一年李續賓開始發展自己的第二個興趣：騎術和相馬。李登勝家裏養著兩匹馬，李續賓一邊學習騎馬，一邊當起了白樂。這個本領在他投入湘軍之後起了極大的作用，胡林翼和曾國藩得到馬匹，常常請他鑒定優劣。

李續賓愛好廣泛，一邊讀書，一邊掌握實用的技能。十四歲時，家裏來了一個精於射箭的少年，跟他一起念書。此人名叫彭昌侃，李續賓跟他共硯四年，同時向他學習射箭，進步飛快。

這個好學的孩子從十五歲開始擔起了家庭的重擔。由於父親多病，醫藥費用大增。加上好客樂施，家境每況愈下。李續賓的諸兄發奮經商，而他則專門操持家政，此後二十年未曾卸肩。除了照料父親，還要料量米薪，養魚養豬，莫不躬親。隻要閑下來，便溫習功課，照著家藏的米芾字帖，右腕高懸，每天臨寫，手抄《爾雅》。

十六歲那年，李續賓將夫人謝邦鎧娶回家中。其時一位兄嫂已經故去，其餘三兄尚未娶妻，隻有謝夫人先嫁到李家，家務事便全部落到唯一的媳婦身上。後來兄弟分別娶妻，主事者仍是這位謝夫人。門庭之內，惟有肅敬之容、歡樂之聲，不知有所謂倦怠傲慢之態、詬厲嬉笑之事。在李續賓的主持下，李家在住宅四周開荒，廣植果木，種了幾百棵茶樹，還種了二十畝棉花。

李續賓十八歲去縣城交稅，順便看望王勳，登堂拜謁王勳父母。正好縣令考錄武童。王勳說：“你精於射技，如今碰上了，何不參加考試，奪個冠軍呢？”可是李續賓自命為讀書人，將練武作為業餘愛好。他回答說：“我不想以此求名。”

第二年四月，王勳來看望李續賓，告訴他一個好消息：“本縣中裏有個羅先生，一介寒儒，堅持在家鄉講學，人們都說他迂腐，讀書人卻對他欽佩不已。我們既已結拜兄弟，道義性情相孚，互通有無，共擔患難，何不一起拜到羅先生門下呢？”

李續賓欣然同意。他們約好時間，一起去聽羅澤南講學。後來兩人都因家事纏身，沒有堅持下去。野史介紹李續賓認識羅澤南的經過，另有一種說法。他和弟弟李續宜年輕時賣布為業，每天守在鋪子裏，老是坐在一個角落裏讀書，端直不倚。羅澤南多次從布店前經過，對這個年輕人刮目相看，給他講解求學的方法。李家兄弟便拜他為師，成為他的門生。

從1838年開始，李續賓遵照父命參與團練鄉民的工作，成為家鄉團練的常務幹事。從這一年開始，他發展出了第三種興趣：打獵。這種本領，對他後來的軍旅身涯大有裨益。

父親久病，激發了李續賓的第四種興趣：學醫。二十三歲那年，他把給父親治病的大夫劉君岧留在家裏，拜他為師，開始鑽研歧黃之術。此後他經常為鄉人治病，以開具古方為主，藥味少而分量重。他經常對病人說：“病到中期，就要休息了。”他從此打下醫學基礎，從軍後既是將領又是軍醫，士卒有病，他往往親自診治。統兵八年，軍中沒有流行疾病，全靠這位兼職軍醫采取了積極的防疫措施。

1842年，道光二十二年，洋人再次侵犯浙江，進逼江寧，大學士耆英以五口通商為條件與之講和，李續賓大為憂慮。他在大庭廣眾中可以終日不發一言，但他心中牽掛著國家大事，隻是不肯輕易說出口來。胡林翼說他言簡意重，淵默雷聲，可謂山不言高，海不言深。

李續賓看到了滿清武力的衰敗，隱隱感覺到天下將亂。他運用自己的第一種特長，開始摹繪地圖，作為軍事資料的儲備。此後的十來年中，他共摹繪地圖九百多張。這是一筆寶貴的兵學財富，在他從軍後為部隊作戰帶來了許多方便，連曾國藩都曾借用他的安徽省全圖。

李續賓一邊心憂天下，一邊務農自給。父親為人排難解紛，周濟貧乏，加上近年捐款團練鄉勇，家用更加困難。父親在本鄉的名望日益崇高，來訪的客人與日俱增，開銷越來越大。他把自家的田地賣掉一多半，號召子弟仿效先儒的榜樣，從事農業生產。他留下四十畝田用於自給，令李續賓兄弟分灶吃飯，每人發給三畝田，債務也要共同承擔，讓兒子輩經曆艱苦。

1845秋天，莊稼將要成熟，天下大雨，禾盡萌芽，湘鄉遇到大饑荒。李續賓和諸兄都要借錢到外地買穀子回家果腹。次子李光久在饑荒中出生。李續賓這個兒子後來成為湘軍名將，在對日作戰中出了大力。

李續賓從此沒有多少時間用於讀書。他要操持家政，還要給長子李光大當家教。他和王勳都讓弟弟就學於羅澤南，而他們自己則隻能抽空去向羅澤南請教。

為了償還債務，李續賓冬季種麥，比平常所種收獲多了一倍。他與諸兄一起，把上年的借款全部償還。這時湘鄉附近的縣份都有強盜為患，廣西邊界劫殺更加猖獗。李續賓號召鄰裏以練團自固，惟獨他的家鄉十分平安。但李續賓深憂天下將亂，加緊鑽研軍事，經常用巨幅紙張摹繪地圖。鄉人有共同經商而爭奪財產者，李續賓將他們召到團練營房，為他們排解糾紛。他還通過狩獵活動習武，獵得許多獐麂雉兔。

1848年二月，李續賓到縣城納稅，順便參加有司考試，居住在漣濱書院。楊載福因軍事抵達縣城，李續賓前去拜訪，兩人定交。

這一年李登勝六十壽辰。李家宅第賀客盈門，未來的湘軍大帥齊集一堂。羅澤南率其門人鐘近衡、王勳、王錱、劉典、楊昌浚、康景暉來祝壽。前來賀壽的親戚朋友還有蕭啟江、劉騰鴻、劉蓉等人。這些人都是當世俊才。這次罕見的群賢盛會產生了一部詩集，羅澤南作序，王錱書寫。作者有劉騰鴻的父親劉象觀，以及謝琇、楊昌浚、康景暉、李登墀、李續禋、李杏春和鐘近衡。聚會上還定下了李家的兩樁婚事，劉蓉將女兒許給李光大，鐘近衡將女兒許給李光久。

李續賓兄弟努力開源節流，諸兄經商每年都有收益，李續賓總管家政，竭力節用，清償了所有的舊債。李登勝所賣出的四十畝田，地名叫鳩雞塘，買主因負債非常窘迫，也想賣掉那塊田，開價五百千，比買進時的價格略高。李續賓打算收複故業，征得父兄同意，雙方已訂立合約。

歲暮，李續賓徒步前往寶慶取款。李續家因商號生意蕭條，拿不出錢給弟弟。二兄還說，鳩雞塘的田產貧瘠寡產，每年收成不過三四十石，既然已經放棄，又何必收回呢？

李續賓說：“農民懶惰，怎能責怪田地呢？”回家之後，他再次前往寶慶，隻拿回一百千。李續賓素重信譽，聞名四鄉，不願違背合約，以免有失於義道。他為此事鬱悶不樂，常常深夜獨自悲歎。最後，他決定獨力承擔這這份負擔，私下向人貸款，借得三百千，然後賣掉自己所有的財產，湊足金額，支付了購田款。

1849年，李續賓在鳩雞塘那片田裏蓋了住所，雇用三人，養了兩頭牛犢，親自耕種，還蓄水養魚，在荒地上遍種蔬果茶麻。他同時還要親自教授兩個兒子。田地離家三裏許，李續賓隔一天看望一次父母，風雨無阻。夏天又發大水，李元發在新寧造反，李續賓應邀組建鄉勇，前往新寧作戰，一個多月後返家。

李家兄弟經過三年的努力，迎來了家道隆盛的局麵。由於父母健在，他們都以分灶吃飯為恥，認為兄弟不能持有私財。李續賓征得父母同意，在1850年重新合灶。人多了，房子沒有擴大，大哥李續宦遷到別處居住，財產卻沒有分開。

1851年，鹹豐元年，廣西時時傳來戰爭的警報。湖南人心惶惶，鄉人恐懼，李續賓加緊舉辦團練，維護鄉村社會的穩定。他開始撰寫《孫子兵法易解》，用通俗的語言闡釋古代的軍事理論，供鄉團的團長及鄉民講習。可惜這本書未能付梓。

正是在這一年三月，他去參加縣試，受到知縣朱孫貽賞識。四月間，他抵達長沙，建議官軍使用火器對付造反武裝。十月份，王勳來探視李續賓，商議練團一事。李續賓說：“以正人心為主，以固人心為先。”他們商議的辦法是，鄉人每三口壯丁中抽出一人報名參加，團長登記他們的姓名、年齡和住址，每人發給一件武器，守望相助。有事鳴鑼召集，無事則各執其業。作戰結束後，父老公議，決定賞罰。花名冊由團長保管。鄉民所捐的費用用於作戰時開辦夥食，購買刀矛炮火。湘鄉上裏的團練由李登勝倡導創辦，而實際的操作則是李續賓抓起來的。

這一年，李續賓捐錢買了一個從九品的官銜，表明他願意在官方事務中發揮更大的作用。

1852年四月，太平軍進占道州，朱孫貽來到茯苓橋辦理公務，召見李續賓，說道：“本縣聽說上裏的團練辦得有聲有色，想看看你們的操練。”

“回稟朱大人，上裏團練隻訂下了團規及章程，其實並無常備部隊。”

朱孫貽說：“本縣需要鄉勇搜捕本地會黨，你們要抓緊組建部隊，克日出發。”

過了幾天，朱孫貽給李續賓發了個紅頭文件，催促他率部上路。李續賓隻得招募二百人起程。朱知縣隻下命令，並未撥款，李續賓隻能從自家拿錢充做軍餉。部隊開到朱清渡，聽到幾聲槍響，以為會黨殺來了，鄉勇跑掉一多半。有三人平日號稱膽大有力，此時也倉皇逃回家中。李續賓苦笑幾聲，隻得增募幾十人補充缺額。

這次逃跑事件算不上壞事。膽小的逃跑了，留下的都是硬漢。第一次招募的兵員中仍然有不少留下來，其中就有六個人後來成為大佬級的湘軍將領，他們是胡中和、周寬世、蔣益澧、蕭慶衍、李登辟、李續燾；增募的兵員中，又有五位日後成名的湘軍名將，他們是周達武、朱品隆、胡裕發、劉神山、李存漢。其中的周達武是個蠻漢，販運時與人爭道，負氣傷人，被捕下獄。李續賓把他從監獄裏保釋出來，帶到軍中，加以教訓，於是成材。