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王錱是團練的積極實踐者，也算得上一個研究民兵建設和兵法的理論家。但是，以他生前擔任的最高官職而言，嚴格地說，他在湘軍大佬中排不上座次。如果我輩後人不讓他在湘軍的史冊上登堂入室，曾國藩他老人家也許不會有什麼意見，但是許多已經作古的湘軍將領，包括本書記述的一些大佬，還有若幹煮酒論史的文人墨客，恐怕會在陰司裏騷動起來，為他打抱不平。平心而論，這個人在湘軍史上的地位實在是不可或缺的。王闓運曾斷言：曾國藩之前就有湘軍。這個論斷，就是因為在某種意義上說，王錱和李續賓才是湘軍的真正創始人。

王錱家有兄弟三人，他是老二，生於1825年3月1日（道光五年正月十二日）深夜。出生地點是湘鄉縣下裏同風五都，現在叫做湘鄉市梅橋鎮蔭山灣村。

王錱的成長曆程，對於重視家教的中國人而言，是一個非常有說服力的正麵證據。

這個孩子三歲未滿，母親賀夫人就教他讀經書。賀夫人采取的似乎不是填鴨式的教育，據說這個三歲的學生不但能夠背誦課文，還能領悟課文的意思。有記載說他“過目不忘”，記憶力超群。

孩子的資質這麼好，父親王宗麓非常珍惜，在他四歲時便送他入塾讀書。老師就是他的叔叔王宗餘。王錱的堂兄王人樹一同入學，他對這位堂兄極為友愛，而且對堂兄的訓導恭謹順從。

王錱生長在一個恪守儒家道德的人家。祖父王璨是秀才，對於孝道的執行，放在現代有些駭人聽聞。他在母親（王錱的曾祖母）去世後，竟然居住墓廬守喪三年。他不僅對死者盡心守護，對活人也是篤質厚道，樂善好施，為鄉裏所欽重。

父親王宗麓也有兩大優點，其一是求學不倦，其二是道德超人。王錱從軍以後，他經常諄諄告誡兒子，叫兒子打了勝仗不要驕傲，更要有好生之德。另一方麵，又讓兒子以國事為重，不要牽掛小家。

母親賀夫人也是婦女模範，既然她從兒子幼年就著手抓教育，可見相夫教子很有一套。

傳統道德模範的家教環境，培養出了令天下老年人都會羨慕的大孝子。五歲的王錱，已經對祖父祖母表現得極為恭敬，贏得長輩的“奇愛”。這個孝子賢孫，簡直是一帖良藥，老人家有什麼不舒服，孫兒一到，毛病就蒸發了，心情倏然舒朗。

1831年，省城長沙舉行鄉試，王錱的家鄉有人中了舉。父親逗他說：“這個舉人，你是否羨慕他？”

六歲的兒子答了一句話，令父親大吃一驚：“能不能中舉，很難強求，我的願望是能夠造福於天下！”

九歲那年，王錱的個性已經十分明顯。私塾中的小同學們，到了黃昏都會跑出去遊戲，隻有王錱獨自留在教室裏。這孩子在幹什麼？父親不放心，悄悄走過去窺視。隻見兒子手捧一卷朱子的《通鑒綱目》，誦覽不輟。再看他的表情，時喜時憂，不時把書頁折上一角，做個記號。

父親還想探出個究竟。等到王錱出了教室，便去把他誦讀的書籍檢視一番。原來兒子看到麵露喜色的那些地方，寫的都是聖君賢相；令兒子憂形於色的篇幅，便是記載的奸邪僭亂。看來這個小小讀書郎，已經確立了自己的價值觀和辨別能力，能夠“辨忠奸，識治亂”，隻是和所有小孩一樣，還沒有學會掩飾自己的內心活動，所以“心所領會，動形於色”。

王錱十歲就能照顧父母了。雙親有疾，他便侍奉湯藥。這個親生保姆一定要等到父母痊愈，才去吃飯睡覺。一次，母親手上生疽，痛得鑽心。可是，看了好幾個醫生，他們都說治不好。

王錱說：“娘，我來替你治。”

他輕輕拿起母親的手指，放進自己嘴裏，把膿血吮吸出來，然後用舌頭舔掉爛皮腐肉，清洗幹淨，敷藥包裹。然而，王錱沒有料到，他這番孝心帶來了不可逆料的後果。不一會，生病的手指間“血濺如箭”，母親暈厥過去。全家人手足無措。

王錱對天嚎啕大哭，請求老天把他收去，讓母親活轉。這一次，孝心非常靈驗，傷口馬上止血了，過了幾天安然無恙。這件事傳出去，感動了所有的鄉鄰。大家都說：“這個小孩的孝心了不得，能夠感天動地啊！”

王錱十三歲就成了書呆子。這個呆，不是說他傻，而是說他整天危坐，讀書不輟。脫下鞋子之後就扔到幾丈之外，不許自己再穿。他通過閱讀聖賢書籍，更堅定了九歲就曾立下的宏遠誌向。他曾在壁上寫下幾句話：

置身萬物之表，俯視一切，則理自明，氣自壯，量自宏。凡死生禍福皆所不計。

第二年，王錱的表現就有些狂放了，大有拯救萬民於水火的氣概，常常說些豪言壯語：“人生一息尚存，即當以天下萬世為念。”爺爺王璨常常打擊他，叫他不要好高騖遠，要注重自我修煉。王錱聽了才有所收斂。

這個胸懷大誌的孩子十七歲就獨立謀生，在紳士楊寅亮家當塾師，同時開始著述，寫了一部《四書通義》。他這個教書匠當得很劃算，順便娶了楊家女兒為妻。其間是否有一個自由戀愛的過程，不得而知。即便有，也是熱戀即婚，當年冬天就把新娘接到了家裏。

1844年，湘鄉縣發大水，淹沒了王錱的住所，家裏貧困升級。他堅持在家鄉開館教授儒家經典，製訂《書塾學約八則》，向學生公布。他的教學方法不拘泥於八股文章，而從做人的大處著眼，注重端品行、正心術。

王錱總是以天下為己任，不但教育學生，還試圖教化鄉鄰。他二十歲那年製訂了《鄉約十條》，在家鄉推行。同時他開始從事公益事業，對鄉黨鄰裏以仁厚之心相待，凡有鄉鄰遇到邁不過去的門檻，他都會不遺餘力加以調護。遇到不平事，則不顧自身利害，為受害人伸張公理。

這個年輕書生總是活在自己的理想中。大而言之，他是憂國憂民；小而言之，就是熱心公益；市儈的說法，則是愛管閑事，愛操閑心。他過於關心別人的疾苦，耽擱了自己的學業。他發現自己兩年來功課長進緩慢，不禁有些後悔。“清夜自思，輒椎胸飲泣，恨學問之無成，歎光陰之不再”。二十二歲那年，他在自己的書房門上懸掛“自芸山房”的匾額，告誡自己不要再管別人的閑事，要一心研究典籍，篤修躬行。然而他愛打抱不平，名聲在外，猶如覆水難收，縣令也常常找他協助公務。他既要教書，又要給自己進行知識充電，同時還要從事公益事業，日子過得非常充實。

1848年是王錱人生的一個轉折點。他此年參加府試，名列前茅，得到知府惲光宸的欣賞和提攜，馬上就補了縣學生員。當秀才固然是大事，但他跟同縣人羅澤南相識，對他的影響更深。當時羅澤南家居講學，王錱從長沙回到鄉下，拜在羅澤南門下，羅澤南對他深為器重。師生之間，日夜講求明善複性、修己治人之道，王錱學道甚勤，每每恨自己拜師太晚。

這時候的王錱，體貌清臒，目光炯炯射人，聲大而遠，言語如出甕中，滔滔不絕，常與諸位學友侍坐於羅澤南身邊，闡發議論時別人插不上嘴。

羅澤南身邊聚集了一大批優秀的鄉間學者，王錱結交了本縣的易良幹、羅信東、羅鎮南、鐘近衡、鐘近濂、朱宗程、康景暉、羅信北、翁筼登、易良翰、李續賓、李續宜、潘鴻燾、左樞、楊昌浚等人。王錱與他們互相勉勵，共進學業。平時和他交流學術的朋友，同縣人有謝邦翰、羅信南、劉蓉、彭洋中、周牧、賀雍、魏萬傑、洪長齡；湘潭人有王士達、王榮蘭；湘陰人有左宗棠、郭嵩燾；長沙人有丁敘忠；寧鄉人有劉典。凡是讀過湘軍史的人都知道，這些人個個都是當時的才俊。

王錱置身於學者的圈子裏，卻以注重實踐而聞名。他不喜歡空談理論，給自己取字“璞山”，將居所命名為“返璞”，都是強調對理論的實踐。

王錱在羅澤南身邊呆了一年，為了生計，1849年在同縣左仁先生家開館授徒。這個左仁是江蘇銅山縣的知縣。王錱在教書時又有著作問世，題為《崇本編》。夏天大旱，幾百名饑民嘯聚，在縣城以南搶掠糧食，居民惶恐不安。王錱按捺不住，又要管閑事了。他從學舍回家，立刻召集裏中居民，按照兵法部署，率領鄰友幾百人出境打擊搶劫，聲言寶慶城的守軍將要開到，饑民聞言，立刻解散。當時承平日久，百姓都不習武，湘鄉人老實怕事。王錱如此年輕，能夠帶領眾人抗暴，全靠著滿腔的熱誠，才能獲得成功。

饑民鬧事被強壓下去以後，王錱認為還要從根本上解決問題。他要求知縣開倉發穀，平抑糧價，並為知縣起草告示，諭令富民捐賑，縣境內賴以安定下來。當時湘鄉的知縣和手下那幫胥吏都是貪婪暴虐之輩，縣民吃夠了他們的苦頭。王錱與縣民屢次向巡撫告狀，猶如石沉大海。大家商議，推舉王錱進京上訪。

王錱身負父老鄉親的重托，攜帶口糧，七月份從家裏起程。途中夜宿小船上，夜半風雨大作，聲響淒厲。他想到自己一路上看見許多災民流離失所，如今他們不知在哪裏躲雨？我還有小船能避風雨，比他們又好了何止萬倍！胸中為悲天憫人的感慨所填塞，王錱失眠了，吟出六章絕句。

船過湘陰，王錱登岸，拜訪好友郭嵩燾。主人不在，已去江邊巡視各處的災民。王錱等待半日，四更才見郭嵩燾回家。聽說王錱要進京告狀，郭嵩燾請他捎帶信函給曾國藩。王錱匆匆告辭，繼續旅程。船過巴陵，他登上嶽陽樓，讀了範仲淹的《嶽陽樓記》，強烈共鳴，吟出一首長詩，其中有句：夕陽出沒成今古，天下安危係樂憂。船泊武昌時，他又登上黃鶴樓，並作長詩紀遊。此番旅行大開眼界，但他因病中途返回湖南，上訪沒有成功。

1850年十月，天下開始大亂，朱孫貽從酃縣調任湘鄉知縣，一到任上就聽說王錱急公好義，派人把他請來，詢問本縣的基本狀況，並請他協助整頓社會秩序。於是王錱廢寢忘食，任勞任怨，輔佐朱縣令剔奸除弊。他告訴朱知縣，湘鄉的錢糧稅收都是由衙門的書記官征收，他們大大加碼，任意妄為。朱孫貽決定將稅收辦法改為百姓自己繳納，也就是納稅人主動報稅繳稅，由官府發給憑證，不再經過書記員之手。這一舉措在幾個月內就完全落實下去，廢除了百年來的積弊。王錱提筆寫碑，立在城門，記載這件大事。

在朱孫貽決定大辦團練的時候，王錱又是最為積極的執行者。其中的故事，已在前麵敘及。