1853年，鹹豐三年

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太平軍與清軍爭奪湖北省會，拉開了1853年戰事的序幕。

太平軍從年初就繼續攻城。向榮率領一萬人的援軍駐紮在洪山，雖然號稱勁旅，卻被太平軍的壁壘所阻隔，無法靠近城牆。他秘密派人進城，邀約常大淳出兵夾擊太平軍。常大淳認為城內人心不穩，如果打開城門，會動搖軍民的意誌，於是回絕了向榮的提議。

1月10日，向榮從洪山進攻，擊破太平軍的幾十座營壘，致使太平軍亂了陣腳。向榮率部將太平軍逼到沙河，太平軍傷亡慘重，屍體枕藉，堵塞了河水。

向榮見部隊距武昌隻有三裏路，便派人呼喚城內的守軍，再次邀他們夾擊敵軍。無奈城內兵力單薄，缺乏戰鬥力，而常大淳為人過於謹慎，還是不敢出兵。恰值天氣寒冷，又下大雨，淋濕了火藥，向榮便收兵回營。常大淳失去了最後一次為武昌解圍的機會。

太平軍在長沙攻堅時積累了經驗，決定在武昌城下如法炮製，挖地道轟炸城牆。這一次，他們看準了江邊的文昌門。1月12日，林鳳翔在李開芳的配合下，帶領先遣隊挖掘一丈多長的地道，在城根埋下地雷。

守城的清軍把管子埋在地下，把耳朵湊到管口諦聽，隱隱約約聽到挖掘的聲響，請求從城內挖地道灌水，淹沒城外的地道，常大淳沒有批準。

當天，地雷爆發，城牆坍塌，太平軍攻上城牆。太平軍的旗幟還沒飄上城頭，城內守軍和城外的援軍就望風而逃，都躲進了武昌附近的城鎮。太平軍幾乎沒有遇到抵抗就進占了湖北省城。

清軍防守武昌大不同於防守長沙。其中一個重要的原因，就是武昌城內沒有聚集懂得軍事的人才，也沒有一支驍勇善戰的楚勇。六十歲的常大淳也是湖南人，但他年事已高，遇事猶疑不決，以致丟失城池，自己投井自盡，家人十幾口也跟著喪命。清廷官員都把武昌的失守歸咎於他，後來的人談起這件事都搖頭歎息，為他感到遺憾。

太平軍進入武昌，殺死了布政使梁星垣和按察使瑞元以下的高層官員。江夏縣的知縣繡麟持矛巷戰，奮力搏鬥而死。王定安的《湘軍記》記載，武昌的紳民婦女幾十萬人懸梁投水，死人之多，為兩百年所未聞。

太平軍攻占武昌，湖南大為震動。自從太平軍離開湖南進入湖北之後，各路增援湖南的清軍都跟隨太平軍北上。長沙的守軍隻剩下四千名，其中最有戰鬥力的部隊就是江忠源的楚勇。巡撫張亮基聽說湘鄉人羅澤南和王錱兩位書生把團練辦得有聲有色，便命令他們各自招募一營湘鄉勇，時刻做好戰鬥的準備。