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江忠源決定留在湖南以後，還是放心不下北方前線，給徐廣縉寫了一封言辭懇切的勸告信，總結官軍兩年多來失敗的教訓，希望徐宮保能夠采納，以利於官軍在湖北的作戰。

和曾國藩向皇帝直諫的《敬陳聖德三端預防流弊疏》相比，江忠源的這封勸諫信可謂同樣大膽。如果不是在特殊的環境之下，他的直言不諱很可能給他招來殺身之禍。他不但指責了徐廣縉本身的錯誤，還向朝廷的正規軍高級將領挑戰，請求將他們撤下戰場。誰都知道，官軍的提督、總兵一級大員，驕奢橫蠻，個個都是火爆脾氣，江忠源一個小小的知府，卻對他們指手畫腳，甚至要端掉他們飯碗，不是活膩了麼？如果不是出於對朝廷的極度忠心，誰也不會幹這種傻事。

江忠源說，洪秀全在廣西起事以來，竄擾三省，遷延兩年，攻陷了幾十座城池，官軍死傷無數，向朝廷請求的軍餉多達幾千萬兩。為什麼會遭此失敗？不是敵眾我寡，不是敵強我弱，也不是敵智我愚。那麼弊端在哪裏？大致上可以總結三條：第一是軍法不嚴，第二是軍令不一，第三是軍心不齊。

為什麼軍隊要嚴格執法？江忠源指出，軍法是將領管理軍隊的工具，士卒不敢違反，可以驅使他們出生入死。將領不能行使軍法，就不成其為將領；士兵不知畏懼軍法，就不成其為士兵。可是廣西開戰以來，軍法已完全成了擺設。

江忠源以湖南的戰事為例，說明執行軍法的重要性。全州因為得不到增援而陷落，教訓慘痛；可是此後仍然有許多將領見死不救，按兵不動。道州因為將領棄城而陷落，這是一個反麵教材，但其餘的城市紛紛效仿。蓑衣渡之戰，敵軍鋒芒已挫，隻要官軍在河東連營，斬斷敵軍右臂，就能取勝，可是官軍指揮不靈。道州之戰，敵軍已被包圍孤立，隻要官軍分兵駐紮七裏橋，截斷敵軍東奔之路，就能取勝，但官軍仍然調遣不動。長沙之圍，敵人處於窮途末路，官軍隻要在龍回潭和土牆頭駐紮，堵住敵軍西撤之路，官軍就能取勝，可是官軍仍然不聽指揮。利害關係已經陳明，下麵屢次請求如法部署，將領們卻無動於衷。道州、雙牌、蓮濤灣六十裏奇險之路，敵軍自己走入了死路，可是官軍卻要放他們一條生路。長沙駐軍四五萬人，圍守有餘，又給敵軍放開一條生路。士卒都認為逃命是上策，臨敵毫無鬥誌。州縣官員認為躲避逆賊是理所當然，守城沒有決心。

為什麼會發生這樣的情況？因為指揮作戰的都是提鎮大員（軍區司令或軍長），級別高了，就想躲避危險；權力大了，就很難對他們執法。兵誌說：法行自貴。大帥必須執法，才能控製將領，使將領依法管理士卒。軍營體製，縣官不如現管，士卒畏懼下級軍官甚於畏懼高官，因為下級軍官是他們的頂頭上司。部隊臨戰，先退的必定是高官，接著是中下級軍官，然後才是基層軍官，最後才是士卒。軍法難以執行，就是因為高官太多。所以，他懇請徐廣縉奏明皇上，把大員們從前線撤走，隻留下一兩名身經百戰、懂得軍事的高官，借用他們的權威來控製部隊。中層軍官不乏能征善戰的將才，根據他們的才能，委派具體的職能，使資曆較淺的軍官奉令不敢遷延，軍威便能整肅。他們得到提拔，更會感激朝廷，士氣高昂。然後和他們約法三章，多加鼓勵，賞罰分明，提高鬥誌，部隊壁壘一新，軍情自壯。

江忠源還從財政的角度指出裁撤提鎮的必要性。他指出，戰爭已經打了兩年多，軍隊籌餉困難，高官的薪水和補貼比中級軍官高出數倍，撤掉他們，能節省大筆的開支。隻要能做到這一點，就可以立刻實行選擇將領的辦法，為他們樹立執法的權威。軍法能夠執行，權威自然樹立，軍事自然順手。

為什麼軍令無法統一？江忠源認為，根子在於大帥沒有隨軍。軍情移步換形，瞬息百變，勝負之機，間不容發。古代名將莫不親曆行間，躬冒矢石，故能隨機應變，所向有功。如今大帥距敵遠者數百裏，近者也有八九十裏。剛剛看清地圖，危險的地方已經發生變化，談不上有什麼地利；敵情剛剛偵探確切，而戰情又發生了改變，談不上知己知彼；士卒的強弱不是探訪所能了解的；軍官的才幹又因毀譽而多誤；所以說，遙控是行不通的。

江忠源指出，前線總指揮必須由大帥親自擔任。如果從高官之中選出一名總指揮，而受他指揮的人也是高官，平日裏平起平坐，此時就不會把總指揮放在眼裏。如果總指揮強行鉗製，就會離心離德。何況大帥每出一令，總是由於不符合軍情而被前線總指揮改變；而前線總指揮每發一令，也因不對大帥的胃口，又被大帥修改。加上驛遞緩慢，指令很難按時抵達，信函往來，又會造成一些誤解。更有甚者，讓總兵出任前線總指揮會引起提督的猜嫌；如果讓總兵和提督都任前線總指揮，則兩人同時發號施令，會有衝突和錯誤。軍中積習，打了敗仗，卻謊稱勝仗；打了小勝仗，就謊稱大勝仗；殺敵不多，就謊報殺敵甚多。大帥根據總指揮的報告奏報朝廷，功過不明，賞罰失當，士卒不服，軍心渙散。

所以說，大帥必須親臨前線，才能不受蒙蔽。江忠源請徐廣縉駐紮軍中，事權歸一，號令自明。大帥一到，軍營耳目一新，將士精神一振。然後因地製宜，根據敵情作戰，便能取勝。他認為，隻要重創敵軍，對手必作鳥獸散。

官軍為什麼會軍心不齊？那是因為大帥對待官兵親疏有別，賞罰不公。江忠源說，軍中兵勇都是朝廷赤子，也都是大帥的爪牙。大帥對待他們必須絕對公平，不分親疏遠近，才能得到他們的效力。不論何人，同樣罰過賞功。隻要對親軍稍有偏重之心，必然導致將士離心。烏蘭泰初到前線時管帶貴州營兵，後來總統南路，對貴州兵便有所偏重，而雲南兵和湖北兵便有怨言。向榮初到前線時管帶湖南兵，後來他總統北路，略為偏重湖南兵，而四川兵和貴州兵就對他失望。徐大福隻是一名守備，賽尚阿偏重他，全軍都不服氣。謝繼超隻是一名投效的委員，向榮偏重他，眾人不服。士卒並不愚蠢，他們能看出上級的意向。千總、把總級別雖低，卻能辨別主將的優劣。軍中各伍都有伍長，各營都有營將，一軍勝則群起而搶功，一軍敗即按兵而自衛；甚至左隊前進，右隊先退；前隊推進，後隊反卻。若再加以偏愛和歧視，則會互動幹戈，爭執不已，恐怕日後再做工作，居中調停，反而難辦了。

江忠源語重心長地說：徐宮保，你初到湖南，命令手下的文武官員破除積習，互相救援，也是希望眾誌成城，麵貌一新。可是如今人們議論紛紛，都說你徐大人偏重廣東兵勇，我想一定不會有這種事情。徐大人身負天下的重望，一定能團結諸位將領，以成大功。人們之所以這麼說，也許是你言語之間對廣東兵勇微有褒獎之意，所以引起了誤會。

江忠源這已是第二次向徐廣縉進言，他認為欽差大人是否銳意改革，關係到對太平軍之戰的成敗。也許此時他對徐廣縉還抱有一些幻想，但接下來發生的事情，很快就使他對此人徹底失望。對徐廣縉喪失信心的不僅是江忠源這個小官，連鹹豐皇帝也不耐煩了，不久便讓徐廣縉交出了差使。

五十五歲的安徽太和人徐廣縉知道長沙已經脫險，便從湘潭進入省城。鹹豐皇帝馬上就後悔不該起用這個書呆子，下詔嚴厲譴責。徐廣縉現在知道了事態的嚴重性，對戰爭的前途感到悲觀。他也知道鹹豐皇帝不會饒過他，索性窩在長沙不動，在給別人寫信時，很形象地描述了自己緊張的心情：他屏住了呼吸，等待雷霆降臨。

太平軍在嶽州組建水師以後，戰鬥力大為增強，萬艘舟船，旗幟飛舞，帆篷蔽江。他們在嶽州停留四天，火速進軍武昌與漢陽。

駐守湖北的清軍哪裏見過這種陣勢，不由膽寒。太平軍所過的城鎮，清軍望風披靡。湖北巡撫常大淳非常驚慌，索性把所有的部隊撤到武昌城裏。太平軍一路沒有遇到抵抗，從水陸兩路長驅而入湖北。

湖北的百姓歡迎太平軍的到來。其中一個重要的原因是清軍紀律鬆散，欺負百姓。這年入冬以後，清軍湖北大營見潮州團勇橫行霸道，便將他們遣散回家。團勇變本加厲，不但在路上行劫，還公然在街市上強奸良家女子，所到之處，殺人放火。百姓認為官兵不如太平軍，便有人出麵倡議與太平軍聯絡，結盟拜會，絡繹不絕。

太平軍於12月17日放棄嶽州，於12月19日開到漢陽城下。漢陽與武昌隻有一江之隔，常大淳連忙上奏清廷，請求江南提督雙福率兵進入武昌協助防守。他聽說太平軍的船隊已經浩浩蕩蕩順流而下，便命令軍士們放火焚燒城外的房舍，登上城牆防禦。這一把火，燒得武漢的居民膽顫心驚。

武漢的官民過慣了太平的日子，一見戰火燃起，個個驚慌失措。漢口又是各地商賈聚集的地方，市井繁華，富甲天下，那些有錢的商人更是如同熱鍋上的螞蟻。

12月22日，林鳳翔和李開芳的太平軍攻進漢陽，知府董振鐸在巷戰中拚死。太平軍放火焚燒漢口鎮，大火綿延十五裏，火聲隆隆，五晝夜不絕，湖北的財富都化成了灰燼。

武漢江麵寬闊，正值北風刮起，渡江的船隻停開了。冬季江水幹涸，江中浮出一片河床。唐正財率領水營從漢陽晴川閣用鐵鏈把船隻連接起來，作為浮橋，一直通向武昌漢陽門，往來渡兵。江水不起波濤，浮橋十分平穩。太平軍士氣更加高漲，認為是得到了上帝的保佑。他們在武昌城四周修築壁壘，日夜圍攻。

常大淳這時有所領悟，連忙給皇帝上了個折子。他說，太平軍分水陸兩路攻打武昌，水上的來勢更加凶猛，船上擺滿了大炮。他告訴皇帝，聽說朝廷在湖南的大軍擁有廣西炮船，江南水師有廣艇炮船及中小號炮船，請求皇上將這些水戰部隊調集到長江上下遊，遏製太軍的勢頭，切斷他們的糧食運輸。於是鹹豐皇帝下詔，命令徐廣縉等人監督辦理。

其實，常大淳的這些消息來源並不可靠，他對清軍的水師寄予了過高的期望。當時清廷軍備鬆弛，水師徒有虛名，哪裏有什麼戰船！更要命的是，清廷的文臣武將對於水戰的知識貧乏到了可笑的程度。常大淳在實戰中懂得了水師的重要性，算是一個很大的進步。

徐廣縉也注意到了水師的作用。他上奏說，有個叫盧應翔的人用炮船在長沙作戰。長沙的官員卻沒有聽說過，等到皇帝下詔詢問，才得知有這麼一個人。

兩江總督陸建瀛防守長江沿岸，隻有大小舢板八槳船。向榮上奏，請求派遣張國樑率領湖南的炮船。其實湖南哪裏有什麼炮船？不過是用民船裝載大炮而已。鹹豐皇帝下詔，征集登州水師戰船，同時招募商船。其實太平軍也沒有戰船，他們後來攻占武昌，揮師東進，將幾千艘舟船連接起來，使用的也都是商船，但其聲勢浩大，無人可以阻擋。江寧將軍祥厚不明實情，卻上奏說，隻要金陵留下十艘戰船，分別防守蕪湖和梁山就足夠了。由這樣的官員來指揮對太平軍的作戰，清廷怎能指望他們打勝仗？

清廷官員如此糊塗，其結果自然是聽任太平軍取得了在內河江湖上的優勢。直到1853年下半年南昌戰役以後，由於郭嵩燾、江忠源和曾國藩這一批湘軍人物看到了爭取水上優勢的必要性，促成曾國藩在衡州大力創辦湘軍水師，又經過多次反複的水上博弈，清廷才掌握了水上的製勝權。這又是後話。