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左宗棠進入長沙城後，官軍和太平軍雙方都進行了幾天的休整和部署。在短暫休戰的幾天內，官軍未能及時派兵控製湘江以西的要點，為太平軍的西渡留下了機會和空間。

10月14日，太平軍開始按照製訂好的預案行動了。他們一麵向城東發起猛攻，一麵派兵渡向河西。當天早晨9點鐘，六七千名太平軍突然從妙高峰繞到瀏陽門外的校場，分三路進撲官軍。太平軍這一行動顯然是要繞過官軍的東南壁壘，爭奪城東的控製權。此時江忠源腿傷已經愈合，帶領楚勇與湖南官兵一起迎擊，秦定三帶隊從中間攻截。向榮選派城內精兵二百餘名，加上開隆阿所率川兵縋城助戰。雙方戰到下午，打了六個時辰，各有傷亡。

官軍接到探報，太平軍已在湘江上遊紮營，派出小股部隊渡江，襲擊龍回潭一帶的村莊。左宗棠最擔心的事情果然發生了。龍回潭有路可通寶慶和常德，距湘潭縣城隻有五十多裏。太平軍顯然已經意識到這是一個軍事要地，正在設法布兵。

左宗棠接到探報，立刻去找張亮基，強調事態的嚴重性。張亮基決定不顧個人臉麵去拜訪向榮，請他領兵到西路督戰，趕在太平軍之前，迅速占領龍回潭和土牆頭。

“向大人，你是沙場老將了，龍回潭和土牆頭的重要性你不會不知道。如今軍情緊急，請以國事為重，不要鬧個人意氣，請你迅速派兵奪回龍回潭！你是洪逆的老對手，千萬別讓他從龍回潭逃跑！這次再讓他漏網，以後的麻煩就大了！”

向榮不會不知道這點利害，但他因皇上還沒恢複他的提督職務，仍在鬧情緒。於是他哼一哼鼻子，說道：“向某如今無官無職，逆賊從這裏逃走，賬也不能算在向某頭上！”

向榮仍然隻顧江東，而10月16日夜晚，太平軍分兵二三千人，由翼王石達開率領，悄悄從南湖港過江，通過龍回潭繼續西進。

太平軍的意圖已經十分明顯。石達開渡到龍回潭一帶後，見到一條東西向的小河，向當地人討教，知道名叫見家河。石達開下令渡到見家河以南，駐紮在洋湖等村。當地向導說，此地離坪塘鎮隻有幾裏，而坪塘鎮是從湘潭進至長沙的必經之路。

太平軍已把軍力分為兩部，東王楊秀清留在長沙城南指揮攻城，翼王石達開執行西渡任務。這項行動一舉數得。洋湖一帶盛產大米，他們可以從這裏得到補給；同時控製了湘江兩岸渡口，可以從容往來。更重要的是，誠如左宗棠早已指出的，他們占領了撤退的前進基地，隨時可以從西岸撤走，而進軍的方向可南可西可北，又會給官軍留下巨大的懸念，令官軍無所適從。

左宗棠要走幾步關鍵的棋子，還未到位，由於統兵將領拖拖拉拉，都被石達開看破了，並立即填補漏洞。左宗棠和江忠源圍殲太平軍的企圖已很難實現。左宗棠情急之下，再次向張亮基強調：“中丞大人，我軍不能錯過最後的機會。龍回潭已被逆賊占據，但土牆頭不能再落到敵軍手中。”張亮基再次督促向榮，後者還是不肯派兵渡江。一念之差，太平軍又控製了土牆頭。

張亮基氣得團團轉，對左宗棠說：“我親自率兵渡到西岸，駐紮龍回潭，阻擊逆賊西進，你看怎樣？”江忠源道：“如此甚好，忠源願為中丞詳細策劃，並率楚勇開路，築好壁壘，再請中丞前去坐鎮指揮。請中丞大人將寶慶和湘鄉的團練調到西路會師，以增強兵力。”

左宗棠把門關上，方才說道：“向榮這家夥，隻顧個人意氣，全不把大局放在心上。官場和軍隊若不大力整治，官軍隻會一敗塗地。”江忠源頻頻點頭。

賽尚阿從西路向長沙趕來，已經意識到湘江以西必須有官軍駐紮。他派人給向榮送信，令向榮統兵渡河攻擊。賽尚阿還算有些麵子，向榮執行了他的命令，親率二千人駐紮河西。

10月21日重陽節的黎明，河西的官軍分為兩隊直攻敵營，炮船從水路助攻洋湖村，村內的太平軍立即撤走。官軍乘勢進攻，將太平軍占據的洋湖一帶村房盡行燒毀。太平軍乘小艇渡到見家河北，官軍炮船趕到，轟毀敵船二隻。太平軍躲在河北營壘不出。官軍鳧水攻擊，受傷數名，陣亡一名。賽尚阿從嶽麓山後取道前進，令朱啟仁立即在見家河南岸駐紮，以防敵軍再次渡到河南。部署停當後，他渡江進入長沙城內。

這天晚上，湘江上出現一條神秘的小船，迅速朝西岸駛去。小船靠岸後，一個瘦小的身影躥上岸堤，摸到太平軍軍營，扔出幾顆火彈，爆出幾團火光。太平軍以為官軍來襲，亂作一團。那人悄悄摸回岸邊，回到船上，迅速地返回河東。

這個瘦小的人影閃回鎮筸營內，剛進營門，就被哨兵攔住，對他說：“玉麵書生，你好大的膽子，居然敢私自出營！跟我們去見鄧軍門！”

進了副將營帳，玉麵書生跪在鄧紹良跟前。鄧紹良板著麵孔問道：“你叫什麼名字？”

“回大人，小的田興恕。”

“哪裏人？”

“鎮筸人。”

“為何深夜私自出營？”

“向大人不讓咱們過河，小的好奇，想過去耍耍，朝敵營扔了幾顆火彈。”

鄧紹良道：“好小子！原來敵營那幾團火光是你幹的？你回去吧，從現在起，你就是哨長了！”

田興恕此年不過十五歲，是個童子兵。但他天生膽大，秉性莽撞，好勝心切，私自出營，偷了一艘小船奇襲敵營。原以為會受軍法處置，沒想到鄧副將看重他的勇猛，因禍得福。後來他一路升遷，成為湘軍大帥。

10月24日，河西的官軍推進到漁網洲，太平軍從見家河派出二千多人攻擊，官軍遊擊曾正川陣亡。正在吃緊之際，向榮飛騎趕到，親率屯兵二三百人接應。一陣衝殺，太平軍前隊紛紛倒地，後隊撤走。官軍追過兩重山梁，太平軍全部撤回舊營。

和春與秦定三也在河東攻擊南門外的敵營，遭到三四千人阻擊，官軍反攻為守。忽然南麵又有一二千太平軍衝來，官軍方麵也有開隆阿接應，從天地會投降過來的千總張國梁從南麵趕到，前後夾擊，將太平軍擊退回營。和春與秦定三仍然駐紮妙高峰下，緊逼敵營。他們商議，等到向榮將河西敵軍全部殲滅時，再在河東發起更大的攻勢。

左宗棠不讚成等待，他說：“我已派出很多探子，得到可信的情報。那洪秀全雖然號稱有三萬多人的兵力，但真正的中堅力量隻有幾千人，其餘都是臨時擴招的。這三萬兵力，戰鬥力並不很強，分別駐紮在湘江兩岸。河東約有兩萬多人，河西有一萬多人。他們在江上搭建了三道浮橋，溝通兩岸，互相聲援。我們城內有五千兵力，城外援兵陸續開到，已經抵達長沙周邊的兵力還有三萬多人。如此陣營，足夠在湘江兩岸把三萬多敵軍包圍起來。即便他們從局部突圍，也難逃在長沙附近被殲的命運！”

鹹豐皇帝接到長沙的戰報，認為官軍完全有力量在長沙全殲太平軍。皇帝的想法和長沙的師爺不謀而合。問題是新任湖廣總督徐廣縉遲遲未到長沙，前線大員沒能統一思想。如果皇帝早一點啟用左宗棠和江忠源這些小人物，這場內戰很可能會提前結束。但鹹豐皇帝直到目前為止仍然重用前朝老臣，而他們幾乎都無出色的表現。這場戰爭注定一直要持續到新的骨幹崛起在高位之後。

石達開為了牢牢控製河西一線，不斷向西增兵，增修了幾座營壘，控製了見家河至嶽麓山腳一線，營壘連接長達十多裏，使官軍的攻擊遇到更大的困難。

10月日，向榮站在江邊眺望江心的水陸洲。此洲長達十多裏，橫亙江心，如同匹練。北段名叫牛頭洲，太平軍在上麵紮了幾座小營，為西岸部隊聲援。向榮望見牛頭洲上人影綽綽，又見江水已經枯縮，估計部隊可以徒步涉水上洲。他一時心血來潮，對身邊的馬龍和王家琳兩位總兵說：“二位，你們快去點齊人馬，隨我殺上牛頭洲！”

身旁的幕僚一聽，大吃一驚，忙說：“大人，此洲四麵環水，地理條件過於凶險。如今大家都在觀望，我們何苦去冒這個風險呢？”

向榮噘一噘嘴，說道：“哼，難道老夫真是怕死？前幾天老夫不肯過江，那是要氣一氣張亮基。老夫現在倒要讓他看看老夫是不是孬種！你們怕什麼？攻下水陸洲，易如反掌！”

向榮親自披掛上陣，率領三千多名精兵，從牛頭洲上的江神廟一帶涉淺過河。上洲之後，剛要整隊前進，樹林裏鑽出幾百名太平軍阻擊。馬龍下令射擊，太平軍立刻撤退，全部隱蔽到洲南的樹林裏，不時派出零散騎兵引誘向榮。

向榮惱了，大喊：“列隊！向前方射擊！”

太平軍悄悄從樹林旁邊繞向北麵，斜抄到向榮後側。林木蔽目，向榮沒有察覺太平軍的動向。忽然，一名軍士嚷了起來：“後麵有逆賊旗幟！咱們被包圍了！”

向榮驚出一身冷汗，正要組織抵抗，部隊已經潰散。多虧手下有兩員得力健將，遊擊蕭逢春和都司姬聖脈拚卻性命擋在前麵，一陣廝殺，相繼陣亡。向榮與王家琳騎著好馬，仗著精於騎術，得以涉水逃生。清點部隊，折損一千多人。

左宗棠站在長沙城頭目睹這一場亂戰，搖頭歎息：“向大人，都什麼時候了，你還耍小孩子脾氣？你吃了敗仗不要緊，你就不怕動搖城內守軍將士的軍心？你沒見他們個個心驚膽顫，都耷拉著腦袋？”

這時，徐廣縉卻還沒有抵達湖南的消息。長沙沒有前線統帥，隻能各自為陣。官軍連日作戰，稀稀拉拉，沒有大的戰鬥，也就沒有大的成效，沒能控製湘江西岸的軍事要點，無法對太平軍形成合圍。

太平軍對長沙的攻擊已經長達五十天，鹹豐天天盼望徐廣縉趕到長沙統一指揮官軍，整頓軍紀，懲處畏葸不前的將領，鼓舞全軍，一舉消滅洪秀全的武裝。可是徐廣縉帶頭畏葸不前，該斬的就是徐廣縉自己。他於11月12日才行抵衡州。左宗棠計算他從梧州走到衡州的日子，居然長達一個多月。他這種走法，分明是為了躲避戰事。他到衡州時，長沙河西的太平軍已經多於河東，湘江兩岸都有敵營，江麵上已經搭造浮橋，見家河口已築炮台。徐廣縉令福興火速增援向榮，但福興也學會了徐總督的走法，從衡州走到湘潭，短短的兩百裏地，他準備磨蹭七天的時間。

向榮帶兵渡江以後，左宗棠開始部署長沙城東的防堵。張亮基下令，官軍各營盤之間的空檔必須趕挖長濠，以防敵軍突出。同時，左宗棠請他給向榮送去密信，叮囑他一定要扼截河西敵軍的去路。

和春與江忠源繼續在城外發起攻勢。11月6日，官軍各營出隊，齊抵敵營。妙高峰上的太平軍從遠處射擊抵抗，官軍未能得手。

長沙城頭巡夜的官軍經常可以聽到城外鋤鎬掘土的聲響。根據聲音的方位判斷，太平軍在挖掘十幾條地道。駱秉章覺得城牆隨時有被炸垮的危險，必須增調兵力進城防守。他非常不想見到曾經參劾他接待不周的賽尚阿，但是為了調兵，不得不勉強去見。

兩人一見麵，駱秉章發現這位過氣的欽差神情委頓，心中便不再別扭。他上前說道：“中堂大人，自從向榮調到河西之後，逆賊加強了對南城的攻勢。城內現在得力的軍官不多，鄧紹良領兵在城外遊擊，可否下令將其調回城內？”

賽尚阿揮揮手，說：“我都是已經革職拿問的人了，調兵遣將的事情，你們覺得合適，就看著去辦吧。”

駱秉章告退，連忙去找張亮基商議。他們決定讓瞿騰龍和鄧紹良率領八百精兵入城。左宗棠又另調江忠源手下的把總徐以祥，令他從楚勇中挑選二百名精兵進城防守。

長沙城的最大危險隱伏於西南角。官軍始終未能在這裏立足，太平軍得以為所欲為。那些郴州加入的礦工，以其不凡的專業素質，迅速地挖成了地道。

左宗棠向張亮基建議：“要防敵軍穴地轟城，我軍須對準地道來路預修月城，開鑿內壕，派壯士攀繩下城，圍繞城牆開鑿外濠，防止逆賊挖掘地道。”

張亮基立刻首肯，官軍依計而行。太平軍知道這一招厲害，對準挖濠的官軍開火射擊，將開鑿外濠的人大部分擊斃。左宗棠在城上觀看，見官軍吃了虧，忙說：“把竹板捆紮起來，做成盾牌，蒙上濕棉絮，斜靠在溝濠上，子彈打在上麵，便會滾落下去。”

左宗棠的辦法果然奏效，溝濠終於挖成，破壞了太平軍的七八條地道。但到夜深人靜時，守軍仍然可以聽到城外傳來鋤鎬的聲響，說明太平軍仍未放棄挖地道的努力。

果然，11月10日，南城西邊一陣巨響，地雷爆發，四丈多長的城牆立即塌陷。太平軍二三千人立即向缺口衝來。鄧紹良大呼一聲，躍出缺口，手刃數敵，右膊被炮子穿過，仍然屹立不退。

太平軍將領麾眾直上，官軍千總趙繼宗頭受槍傷，當即陣亡。鄧紹良手下的鎮筸兵聚集在天妃祠攤錢賭博，聽說鄧副將正在作戰，顧不得把錢收起來，飛奔到城牆缺口，迎著太平軍衝上去。楚勇哨長徐以祥也帶著二百精兵衝了過來。官軍當即斬殺了太平軍將領，奪獲“太平先鋒”字樣大黃旗一麵，乘勢壓下，殺斃長發敵兵精銳一百多名，短發敵兵三百多名。餘敵紛紛敗退，駱秉章急令長沙知府倉景恬和黃冕指揮軍民搬運木石。

為了加快修補城牆的速度，倉景恬喊道：“凡搬來一塊麻石者賞錢一兩！”

長沙協有個標兵名叫李朝斌，善化（長沙縣）人，參軍不久，但力氣超人。他聽說搬石頭有賞，格外賣力，來回奔走，搬來了二百多塊麻石。由於倉景恬的獎勵措施，城牆當天便已修複。

代理布政使潘鐸也有一套勞軍之法。他帶著酒肉餅粥犒勞守衛城牆的軍士，懸賞鼓勵他們出城作戰，每斬殺一名太平軍就獎勵五十兩銀子。

官員的鼓動取得了顯著的效果。城內居民個個奮勇，青壯年都拿起了武器，老人小孩則送飯送水，夜晚點著燈坐在家門口，防備有人為太平軍做內應。每當太平軍攻城時，陣地上的士兵發出喊叫，市民也跟著呼喊，連湘江水也為之震蕩。

李朝斌得了賞錢，當晚就跟官兵賭博，一群人團團盤踞在屋簷下，把銅錢拋到空中，落下時用帽子蓋住，大家押注賭正反。李朝斌很快就把二百多兩賞銀輸光了，起來一看，一根蠟燭還沒燃盡。這個年輕士兵嗜賭成癮，誰也料不到他將來會成為湘軍水師赫赫有名的戰將。

駱秉章當晚回想白天守城之事，還有後怕。如果不是他將鄧紹良調回城內，無兵堵上缺口，那一刻間不容發，長沙城必定已被攻陷。

11月13日，南月城外的官軍正在加挖壕溝，突聞一聲巨響，金雞橋下地雷爆發，離城根隻有一丈多遠。土石迸裂之後，太平軍二三千人衝上前來。和春指揮部隊從本營橫衝截擊，率領兩名親兵上城，親臨垛口，指揮殺敵。太平軍一炮飛來，兩名親兵應聲倒斃，和春也被垛磚碎砂砸傷頭麵，並傷右手。

江忠源聽到爆炸聲，瘸腿趕到現場，令江忠濟率楚勇增援。和春正處在生死關頭，一隊楚勇從城西缺口兩旁搶下，江忠濟和徐以祥直奔敵隊，斬殺衝在前麵的幾十名太平軍。隊長伍坤宣奪得先鋒金黃大旗。鄧紹良率鎮筸兵跟著搶下，會合和春所部，三路合力衝殺，鏖戰一個多時辰，殺斃敵軍三百多名，保住了缺口。楚勇軍官徐誌近率部下城，挖掘壕溝，橫截太平軍的地道，幾次受傷不退，阻止了太平軍的攻勢。

向榮經營河西戰局，久未攻占要點，江忠源對他毫不指望。他再次請張亮基前往西岸。張亮基歎息道：“我當然知道守城容易，但要堵住決心突圍的賊匪則很難辦。我倒是不怕困難，無奈已經錯過了時機。當時和你們商量時，逆賊還沒有轟炸城牆。如今呢，十天內兩次地雷爆炸，魁星閣的守軍還能聽到挖地道的聲響，鬧得城中人心惶惶。現在我若出城，渡到西岸，大家一定會說我這個巡撫是為了逃命外出，我怎麼能夠洗清自己？”

江忠源聽了這番話，也就不再堅持己見了。