26

曆史有一些驚人的巧合。洪秀全來到長沙城外的第二天，即1852年10月6日，他宿命中的最大敵手曾國藩也抵達了長沙西南兩百裏處的湘鄉。

盡管湘鄉的團練在全省首屈一指，王錱、李續賓、羅澤南、劉蓉等鄉勇首領都進入了針對太平軍的臨戰狀態，而曾國藩的父親曾麟書也因身為當地名人應邀出任了鄉團的總團長，但京官曾國藩此番回家卻絕無參戰的意思。

曾國藩回家，是為母親奔喪而來。

兩個多月前，鹹豐有旨，命曾國藩出任江西鄉試正考官。曾國藩呈遞謝恩折時，附帶請求在公務辦完之後賞假兩月回籍省親。他自1839年（道光十九年）冬天進京供職，已有十多個年頭，從翰林七次升遷，官至侍郎，深得新老皇帝的器重。其間祖父衰老病弱，他屢次請假探親，未得批準。此次皇恩浩蕩，終於同意他順便回家一趟。

曾國藩於8月9日乘坐驛車出京。五天後經過河間府，與代理知府吳廷棟在途次相見。8月27日道過宿州，周天爵正在家鄉病休，函約曾國藩相見於旅店，縱談今古，自夜達旦。

曾國藩說：“敬修公可否談談廣西前線的見聞？”

“唉，不說也罷。”周天爵顯然還在為廣西的遭遇而生氣，“前方將領互不服氣，不聽指揮，皇上怪老朽辦事不力，老朽是費力不討好啊。今年三月，皇上因逆賊竄出永安，要將賽尚阿、烏蘭泰和向榮交部嚴加議處。烏蘭泰雖無罪過，向榮和賽尚阿卻是罪無可逭，結果還是不了了之。弄到如今，逆賊都打進你的家鄉湖南了！”

“那一次國藩也曾赴部會議，”曾國藩說，“我提出軍務關係重大，議處罪名應當從重，不應比照成例。會議罷後，國藩上專折奏請從嚴議處，可是皇上下詔，改為從寬處理。”

“眼下你聖眷正隆，春風得意啊。去年三月兼了工部侍郎，四月再兼兵部左侍郎，五月又兼了刑部侍郎，今年正月又兼吏部左侍郎，是皇上離不開的大紅人了。”

“哪裏哪裏。皇上下詔求直言，國藩上疏激直，未獲咎戾，已是萬幸了！內閣學士勝保上疏失檢，不是要降三級調用嗎？國藩奏請特旨寬免勝保處分，以廣言路。全賴皇上聖明，采納了國藩的建言。”

“逆賊在湘南節節推進，會不會危及你的家鄉？你不回去看看？”

“國藩心係桑梓，無奈公務在身，還要過些時日才能回家啊。”

“這倒也是，當以國事為重。老朽聽說，你打理部務悉取則例，博綜詳考，準以事理之宜，事至剖斷無滯。在工部潛心研究方輿之學，左圖右書，鉤校不倦，於山川險要、河漕水利，諸般大政，詳求折中。老朽佩服！”

9月8日，曾國藩一行抵達安徽太湖縣境內的小池驛。忽有家人從湘鄉來報：他母親江氏已撒手人寰。曾國藩哀痛至極，立即脫下官服，披麻戴孝，經過宿鬆和湖北的黃梅，從小池口渡過長江，到達九江，然後溯江西行。

曾國藩路過武昌時，湖北巡撫常大淳前來吊喪，對他說：“你須得趕快起程，粵賊已撲長沙，湘鄉也不安寧了。”

曾國藩大為吃驚，連忙拋棄行李，隻帶一名仆從，於是9月29日從小路行走，經過嶽州，取道湘陰和寧鄉，於10月6日抵達家鄉荷葉塘。

在此期間，湘鄉縣正在大辦團練。曾國藩是回籍的禮部侍郎，自然有人請他出來主持團練事務。朱孫貽在湘鄉成立團練局時請曾國藩出來主事，曾國藩以丁母憂為由推辭不出。他認為自己不熟悉行軍用兵，不適合出來挑這副擔子。

曾國藩沒有投身戰爭，但他作為一名在籍的文官，可以從宣傳上對官府有所幫助。他撰寫了一組《保守平安歌》，奉勸家鄉人辦團練自保。

這組韻文分為三首，第一首題為《莫逃走》，號召士紳百姓不要逃跑。天下之大，隻有家鄉堪稱桃源仙境。

本鄉本土總不離，立定主意不改移。地方公事齊心辦，大家吃碗安樂飯。

第二首題為《要齊心》，提倡鄉人團結一心，互相幫助，寫透了“團練”二字中的“團”字。

我境本是安樂鄉，隻要齊心不可當。一人不敵二人智，一家不及十家強。

第三首題為《操武藝》，講的是“團練”中的“練”字。他號召書生、農民、工匠、商人和雇工，學會用石頭、石灰罐、叉子、耙子、長矛、弓箭以及銃和炮做武器，練好使用這些武器的本領。

要保一方好土地，大家學些好武藝。武藝果然學得精，縱然有事不受驚。

撰寫通俗而貼近生活的韻文是曾國藩這個大秀才的拿手好戲。韻文朗朗上口，便於記憶，包含實用的知識和樸素的思想。這組韻文在湖南鄉野廣為流傳，影響頗大。它表明，曾國藩雖然自稱不懂軍事，但他至少對於團練一事其實頗有一番見解。

此後的三個月，曾國藩一直呆在鄉下丁憂，同時關注著外界的戰情。

由於曾國藩對清廷的軍政狀況和民間疾苦都有仔細的考察，當後來清廷需要他出來組建團練對付太平天國運動時，他已經胸有成竹，得以拿出一套經過深思熟慮的方案。