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江忠源率部抵達郴州城外以後，再次向上峰進言，說官軍跟在太平軍後麵追得越急，太平軍在前方攻陷的城市就會越多，還是應該集結兵力將太平軍殲滅。但是，主持戰局的清軍統帥都聽不進這個小官的良謀，致使太平軍的勢力日益壯大。

太平軍攻占郴州之後，一時沒有決定向何處進軍。直到8月25日，洪秀全才決定將位置向北移動一百裏，進軍永興。

楚勇抵達郴州後，江忠源約總兵和春從石子嶺暗出奇兵，攔在太平軍前麵，但和春的部隊又未開到，無法攔截太平軍北進。

蕭朝貴所部於8月28日開進永興城，殺死知縣溫德宣。洪秀全留下一萬兵力駐防郴州，大軍全部移師永興，接著按兵不動。

太平天國的最高首腦把起義大軍駐紮在永興之後，對下一步進軍路線舉棋未定。三十二歲的西王蕭朝貴以勇敢、莽撞、頗有心機而享譽太平軍內，認為各王和其他將領畏葸不前，顧慮太多，是在無謂地浪費時間。蕭朝貴此時傷已痊愈，他想，主力在郴州擴軍整編，兵力已經增至五萬多人。道州成立的大旗和郴州礦工組成的土營使天國的武裝力量增強了十倍。和春賴在郴州城外不走，一點也不值得擔心。和春手中的那點兵力根本不是天國大軍的對手。他已經試探出清妖在郴州以北防務空虛，更加鼓舞了他的信心。在道州時他就向四麵八方派出探子，裝扮成商人或農夫，刺探兩廣、湘贛乃至湖北各地的清軍布防情報。派往長沙方麵的諜探回報：長沙是一座爛城，城牆傾圮不全，守軍隻有二三千人，一攻就破；城外民房尚未拆除，可以隱蔽攻城部隊。他想，和春被天國主力拖在郴州，其餘清妖部隊正在調往衡州設防，如果他帶一支奇兵突襲長沙，一定能夠得手。

蕭朝貴身邊有人稱“武緣雙雄”的壯族驍將林鳳翔和李開芳，以及兩千多名死士。他覺得這支勁旅足以攻破長沙了。於是他帶領林、李所部，立刻從永興出發。他們沒走通向衡州的大道，而是輕裝行軍，繞道行走山路，向東北推進一百九十裏，奇襲安仁。9月1日夜間，蕭朝貴已經睡在安仁縣衙。第二天一早繼續行軍，向北推進一百裏，攻占了攸縣，然後馬不停蹄地向北推進兩百裏，開始攻打醴陵。蕭朝貴的這一連串動作使他的這支奇兵繞過了清廷湖廣總督設防的衡州，迅速地逼近長沙。

清廷已經感到了湖南危機四伏，於9月7日命令兩廣總督徐廣縉統兵增援湖南，從賽尚阿手中接受欽差大臣關防督辦軍務。

蕭朝貴的先遣快速部隊於9月8日攻克醴陵，接著於9月11日早晨神不知鬼不覺地出現在湖南省城南邊十裏處。

神鬼不知是誇張的說法，太平軍的到來還是引起了幾個百姓的注意。一名百姓具有高度的責任感，趕緊跑到城內向守衛的軍官報告：“洪秀全的部隊打來了，快到石馬鋪了！”

軍官說：“不要胡言亂語，造謠惑眾！”

“軍爺，不是胡言亂語，是我親眼所見啊！”

軍官正色說道：“逆賊來攻長沙，必走衡州大道。衡州都沒派人報警，逆賊怎麼可能來到長沙？你硬要說逆賊來了，你有報警的公文嗎？”

“我一個平頭百姓哪有公文啊，可我確實看見了太平天國的旗幟！”

軍官對士兵下令：“此人是逆賊的探子，把他抓起來！”

長沙軍民做夢也沒想到太平軍來得如此突然。蕭朝貴在城郊紮下營帳時，附近一個姓楊的書生還以為他是官軍大官，趕來參見，向他獻策。蕭朝貴點點頭，表示願意傾聽。

不一會，進來一名太平軍將領，見了楊書生，大為驚奇，指著他問蕭朝貴：“西王殿下，他是什麼人？”

蕭朝貴答道：“這位是楊先生，來向天國獻計獻策。”

楊書生發覺自己錯把逆賊當成了朝廷官員，連忙躲到帳後，翻山逃走。

太平軍經過石馬鋪，陝西潼關協副將尹培立管帶陝西營兵二千名，正在營內等待早餐。陝軍吃不慣稻米，但石馬鋪沒有麵粉供應，要到城裏購買，耽擱了開餐的時間。部隊空著肚子，見敵軍突然殺來，毫無鬥誌，對峙大約一個時辰，全部潰散，尹培立死於亂軍之中。據說許多官兵投降後被殺。

駐紮金盆嶺的沅州協副將朱瀚得知石馬鋪陝西營盤失守，前往接應友軍，沒料到蕭朝貴分兵從黃土嶺回撲，端了朱瀚的營盤。

蕭朝貴收拾了城外的守軍，揮師向長沙城殺來。

由於守城軍官的大意，城郊發生的戰事城內全無察覺。回湖南丁憂的前湖北巡撫羅繞典奉旨幫辦軍務，當天視察城郊工事，乘轎子出城。走出城門幾十丈，隨從嚷道：“前麵來了一支部隊，旗號是‘太平天國西王蕭’。”

“什麼？逆賊來了？快快回城！”羅繞典大喝。

敵人來得太快，轎夫們情急之下，隻是轉了個身子，將轎子倒抬入城。進了城門，羅繞典吩咐守軍迅速封塞通道，對身邊侍衛說：“快請駱大人和鮑提督上城，就說逆賊殺來了！”

半個時辰後，已被革職的巡撫駱秉章和提督鮑起豹登上了南門城樓。駱秉章一見羅繞典，便氣喘咻咻地問道：“羅大人，逆賊來了多少人？”

“至少有好幾千吧。”羅繞典似乎驚魂未定，“他們軍容整齊，看來都是精銳。幸虧他們一到城下就朝東南角的城樓奔去，否則南城門都來不及關閉！千鈞一發之際，真是叫人捏了一把汗！”

駱秉章搭個手篷看了一陣，說：“嘿嘿，怕有一萬多人吧？逆賊大概是誤以為東南城樓下有城門，所以攻錯了方向。”接著他轉向鮑起豹說：“鮑軍門，怎麼還不開炮啊？此處不是安設了銅炮嗎？”

鮑起豹回答：“鮑某我也想開炮啊。無奈下屬提醒，不到萬不得已不能開炮。”

“有炮不能放，那又是為何？”羅繞典問道。

“新修的城牆並不牢固，銅炮後坐力太大，恐怕將城牆震垮。我已下令，沒有本提督的命令，誰也不許開炮！”

羅繞典和駱秉章麵麵相覷，不好再說什麼。

鮑起豹向城外了望一陣，又說：“羅大人，我早就說過，城外民房必須拆除，可是大人你偏說要愛惜民房，現在那些屋子都成了逆賊的掩體工事，後悔莫及了！”

羅繞典臉上紅了一紅，對駱秉章說：“駱公，我有一事不明。逆賊從南邊殺來，必得通過石馬鋪，難道尹培立毫無察覺？為什麼不派人進城來報？”

“這個、這個——”駱秉章也說不上什麼。

鮑起豹冷哼一聲，說道：“依鮑某看，尹副將怕是早已逃走了。”

駱秉章說：“虧得城垛早在七月十五日就已完全修好，否則今天就慘啦。”

正在這時，又有幾人來到城頭上。為首一人約莫五十多歲，一副精幹模樣。駱秉章迎上去，握住他的手：“南坡先生，你們來得正好！”

此人是長沙紳士黃冕，是個閑居在家的退休官員。他向駱秉章和羅繞典打一拱手：“二位大人，保衛桑梓，人人有責。城內人手不夠，我等願意分擔責任。”

羅繞典說：“逆賊突至，正缺人手啊。布政使恒福已應召進京，代理布政使潘鐸從山西趕來，還在途中。南坡先生道光年間曾在海濱與夷人交手，老於軍務，今日城防之事，還望多拿主意。”

蕭朝貴奇襲長沙，確如羅繞典所說，差一點就一擊得手。由於陰錯陽差，攻錯了方向，耽擱了一點時間，才沒能建此奇功。

太平軍逼近長沙城牆時，蕭朝貴手勒馬韁，舉目環顧，說道：“誰說長沙是爛城一座？分明是牆高濠深！探報不實，誤我大事！”

“殿下請看！”林鳳祥手指城牆東南角的一座高樓，“那邊有座城樓，其下必有城門，我們從那裏進攻吧！”

蕭朝貴剛一點頭，林鳳祥便躍馬揚鞭，帶兵衝向東南。蕭朝貴目注部隊衝到城角，忽見他們回頭奔跑。林鳳祥一馬當先，奔回蕭朝貴身邊，說道：“錯了！那裏並非城門。”

蕭朝貴派出幾名騎兵尋找城門。片刻後便有人回報：“南城門找到，門已堵塞！”蕭朝貴抬頭一望，隻見城中守軍已登上了城牆，城上人頭攢動。

此時，李開芳已經指揮部隊占據了城外的民房，架設了炮位，請示從何處進攻。

蕭朝貴說：“向城內開炮，一邊尋找破綻。”

長沙城內，在羅繞典下令阻塞南門以後，城內居民好奇地登高觀望，猛然發現太平軍的旗幟。於是消息風傳，城內一片驚慌。忽然炮聲響起，城內火光衝天。街上有個賣豆漿的小販正在吃飯，飯碗被彈片擊碎。城內軍民更加恐慌。

太平軍開了幾炮，步兵開始衝鋒。守軍見太平軍蜂擁而來，兩名士卒按捺不住，點燃了大炮。這一炮陰錯陽差，竟然就打在蕭朝貴身上，西王當即負傷倒下。蕭朝貴不久身故，被埋葬在長沙城外的老龍潭。

鮑起豹聽到炮聲，怒聲責問：“誰在開炮？”不一會，下屬報告：有人違反軍令，擅自開炮。鮑起豹說：“將違令者斬首！”但開炮的兩名士卒早已躲藏起來，沒有抓到。其實他們為官軍立了一功，那一炮不僅擊傷了敵軍首腦，而且測驗了城牆的承受能力。

事實證明開炮不會震垮城牆。鮑起豹大喜，顧不得追究兩名違令士卒的下落，下令在城上密排炮位，調四川營和江西營登城射擊。這一場槍炮之戰打了兩個時辰。四川營兵和瀏陽鄉勇表現出色，擊斃太平軍一百多人。

蕭朝貴已退下前線養傷，林鳳祥一時想不出破城之法，決定迅速建立攻擊陣地。他令部隊向大西門、小西門一路潛行，又派部隊逼近南門外的妙高峰紮營。他下令在妙高峰上的鼇山廟修築壁壘，擺出了持久攻城的態勢，並踞高發炮，向城內轟擊。鮑起豹針鋒相對，下令將大炮運上南城的魁星樓，對準敵營射擊。他又飛調石馬鋪等處駐軍前後夾擊，可是他後來才知道，城外駐軍已被消滅，來不了了。

湖南人迷信鬼神，長沙居民相信城隍神能夠顯靈，天天都有人前去祈禱，人數太多，道路都被堵塞。鮑起豹駐紮在城牆的南樓，索性把城隍神大像抬到城樓上，供在他的對麵。