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大約在太平軍占領道州的前後，在距離道州七百裏以外的湘鄉，設館授徒的理學先生羅澤南已經無心於本業，而在側耳傾聽太平軍進軍的步伐。他認為廣西的那些造反者極有可能打到他的家鄉，於是提倡鄉人舉辦團練，保衛家園。

羅澤南並不是一個沉不住氣的人。這個出身於貧寒之家的書生曆盡了人間淒苦，嘗夠了悲情別離，但他始終保持著平和的心態，清貧樂道，敦厚寬容。他心裏隻牽掛著一件事情，那就是在人世上走這一遭，一定要建功立業，否則無異於枉過一生。他說，他不擔心家門多災多難，唯恐學問不能脫俗入聖；他不擔心沒有本領養活自己，唯恐沒有本領貢獻於社會。

因此，當他聽說江忠源帶兵抗擊太平軍取得了功名，他就再也坐不住了。

湘鄉知縣朱孫貽對這位布衣學者禮敬有加，而且十分讚同組建地方武裝保境安民。於是一場轟轟烈烈的練武運動在湘鄉縣拉開了帷幕。

四十五歲的羅澤南對時局軍情的熱心已經改變了他的命運。他日後注定要成為湘軍的一員大將。無情的戰神將會用刀槍置換他手中所握的書本和筆杆。

羅澤南不僅自己熱衷於舉辦團練，還動員他的好友與門生一同參與。他的諸多弟子中，以時年二十八歲的王錱對興辦團練的熱情最高，並且一上手就表現得非常內行。這固然是他熟讀兵書的結果，但他具有過人的才智和軍事天賦也是一個重要的因素。

王錱給縣令朱孫貽上書，請求編練民兵抵抗太平軍。當時正值清廷下詔命令湖南和湖北舉辦團練，他的申請立刻得到了批準。

江西清江人朱孫貽不僅是個頭腦清醒並且勤勉能幹的知縣，而且也是個團練迷。早在1850年他出任湘鄉知縣以後，就曾召集劉蓉和王鑫等人，向他們鼓吹：想要保衛家鄉，就非團練鄉兵不可。從那時起，他就積極地開始建立地方武裝。

因此，現在他不僅首肯大規模舉辦團練，還給羅澤南和王錱提供積極的支持。在團練這件事情上，他聽不得不同的聲音。他訓斥那些不願掏錢的鄉紳，說他們是一群愚民，苟且偷安，忘了巨禍即將臨頭，猶如小孩有病卻害怕苦藥，不肯服用。他甚至威脅那些抗捐鬧事的鄉紳，要對他們妨礙公務的行為處以重罰。他還抓了幾個膽敢非議團練的人，給予輕度的懲處。

朱孫貽代表官方下令設置保甲，要求練團練族，製定團練操習章程十二條。於是，湘鄉的團練得以順利地組建。

羅澤南和王錱在組建團練部隊的初始，就仿效江忠源的做法，定下了一個原則：帶兵的是讀書人，而勇丁必須是樸實的山農。散兵遊勇、老兵油子和市井無賴一概不收。這個原則的確立，為湘軍日後的紀律和戰鬥力提供了保障。

什麼叫團練？按照王錱的解釋，團就是團攏一氣，彼此相救，生死相顧。練就是練兵器，練武藝，練陣法，尤其要練膽練心。人的膽子有大有小，人心則是彼此相同，誰都想要保全身家性命。但是怎樣才能自保？隻有打擊盜賊。而要打擊盜賊就必須操練。個人操練還不行，一個人的力量太小，而盜賊卻是很多人聚在一起行動。百姓要想打贏，隻有眾人一致，同心共死，互相保護而求自保，所以大家要團攏起來。

關於團練的定義，王錱說得很流暢，但是執行起來卻不容易。湘鄉勇團攏了，要抓訓練可是一大難題。籌備軍糧和武器要費許多周折，自不待言。最令人為難的是，勇丁都是鄰裏鄉親，無法用一紙文書加以約束。有些壯丁被選中了，哭著放賴，不肯入隊。另有一些人，雖然身在隊列中，卻連行止號令都聽不明白。遇到這種情況，打也不是罵也不是，需要的是極度的耐心。

鄉下人沒有見過世麵，覺得勇丁的製服，也就是所謂的號衣，樣式非常可笑。大家一見王錱拿出這種似乎是戲劇裏才有的服裝，便哄笑不止，認為穿這種奇裝異服非常羞恥，扭扭捏捏像個臨出嫁的大姑娘，死也不肯換上。

王錱碰到這些棘手的事情是有火無處發。鄰裏鄉親，罵不得打不得，隻能慢慢教化。他自己率先穿上號衣，又苦口婆心勸說一番，才讓大家統一穿上了製服。

這些問題解決之後，王錱便開始製定營製和號令。每一天，他都要和老師羅澤南一起組織隊伍，叫友人和師兄弟分頭帶領操練，他們自己還要親自訓導。訓練好了一個人，就讓他帶動其他人。就這樣，訓練的範圍逐步擴大。

羅澤南是理學先生，但他是個奇妙的理學先生，因為他不但教授理學，也愛教授武藝。在和平時期，教授武藝已經是他的拿手好戲。所以他設館授徒，教學內容大大超出了一般鄉間塾師所授的課業。弟子除了識字脫蒙，接受應科舉、登仕途的理想教育，還要靜心養性，跳高越溝，練拳習棒。上午講學，下午操練，文武兼修。羅澤南的授課內容為他吸引了大批學生。除王鑫以外，他門下還有一些得意弟子，後來都成了湘軍名將。他們當中有李續賓、李續宜、蔣益澧和劉騰鴻。

羅澤南的弟子中就數王錱思維敏捷，口才不俗，而且辦事衝動，好勝心極強。他體形消瘦，麵目清臒，目光炯炯有神，聲音洪亮，愛發議論。同學們坐在一起，他口若懸河，滔滔不絕，別人插不進嘴。有一次，羅澤南微笑著打斷他，說：“璞山，你能不能歇一歇，也讓我們有開口的機會呢？”說得王錱自己都笑了。

王錱擅長演講，在每次訓練之後，都要聲情並茂、慷慨激昂地講一番禮義廉恥，對湘勇反複灌輸，聽者無不感奮。

縣令朱孫貽是個懂得官場規矩的官員，他希望大辦團練這件事能夠得到高層上司的支持。湖廣總督程矞采前往衡州部署防禦時，朱孫貽在總督大人過境的地方恭候，得到了謁見的機會。他向總督講述湘鄉舉辦團練的辦法，請上峰予以批準。

他沒想到總督大人會給他劈頭澆下一桶冷水。程矞采回答道：“區區賊匪，容易撲滅，用不著你們深謀遠慮，勞民傷財！”

顯然，總督不讚成湘鄉這樣遠離戰場的地方興辦團練。

朱孫貽隻好陽奉陰違。他發現總督大人竟是一個書呆子，心中暗笑：大人，你遲早會因為防守不力被朝廷罷官！

朱孫貽打著確保一方平安的招牌解決了籌款的問題。當地士紳踴躍出錢。湘鄉勇很快就增加到二千多人。朱孫貽不想浪費大家的捐款。他讓鄉勇亦民亦兵，平時在家種田，十天半月集中訓練一個日次，有警時召集起來參加統一行動。平時不發餉銀，打仗時才發薪酬。

羅澤南和王錱組建了兩營湘勇。接著，他們又到各鄉各都挨家挨戶選丁訓練，作為保衛縣城的武裝力量。縣城裏成立了八個團，每個團都有一名團總，每團選取壯丁二百人，共一千六百人，分為八班。

在朱孫貽、羅澤南和王錱的努力下，湘鄉掀起了團練的高潮。不久以後，各坊各都的團練，熟悉陣法和戰技的人，增加到十多萬人。三十六歲的書生劉蓉提出了連坐法：一人膽怯後退，同伍都要擔罪。每一名團練勇丁都要自己紙寫筆載，指天發誓。

看到訓練出了成果，朱孫貽躊躇滿誌，選擇吉日，下令殺牛宰豬，犒勞湘勇。縣令親自率領全縣有聲望的紳士視察會操。操演完畢以後，集體同庭開餐嚼飯，眾人歡騰鼓舞。

湘鄉首開舉辦團練的風氣，湖南各地紛紛效仿，寶慶、瀏陽、辰州和瀘溪等縣也辦起了團練。三十三歲的寧鄉人劉典是羅澤南的朋友，他也在家鄉舉辦團練，鎮壓羅仙寨的齋教起事，被官府保舉為從八品訓導。

不過，羅澤南等人組建湘勇的目的隻是為了保衛湘鄉人的家園。在清軍的長沙保衛戰中，湘鄉勇並沒有上陣。後來隨著局勢的發展，特別是隨著曾國藩在省城設立團練局，湘鄉勇才有了馳騁全省直至出省作戰的可能。

羅澤南和王錱在朱孫貽領導下組建的湘鄉勇團練，成為曾國藩日後統帥湘軍的基本力量。