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自古以來的軍事評論家無不強調地理位置和地形的重要性，以及財力的強弱對於軍隊戰鬥力的影響。在北方王者霸氣的時代，處於洞庭湖南邊的湖南在地理上與逐鹿中原的軍事行為毫不相幹。到了清朝，湖南的財富在全盛時期才抵得上江蘇一帶的一個大縣，官府的財政收入在直轄省份中居於下等。這樣一個並不豐裕的省份，要蓄養大量的地方武裝，不僅清廷不會允許，在財政上也是辦不到的。

因此，湖南自從設立郡縣以來，在軍事上從未領先於全國，朝廷也未曾在這裏駐紮重兵。唯獨清朝有一個例外。清廷為了防止貴州的苗民起事，將行省遷移到長沙，恢複漢朝的製度，管轄十六個大城，同時在鎮筸大量駐軍。因此在鎮筸一地，有不少精兵出征四方。

所謂鎮筸，就是湘西的鳳凰。鳳凰這個地名出現於明朝隆慶年間。當時，在距今天的鳳凰縣城六十裏處的鳳凰山，朝廷設立了駐軍的軍營，沿用山名，稱之為“鳳凰營”。那時所建築的城池也並不叫“鳳凰”，而是叫“鎮筸”。

鎮筸是鎮溪與筸子坪的合稱。鎮溪就是今天鳳凰縣的東北區域，而筸子坪則是今天鳳凰縣的西北區域。鎮筸城修築於1554年。那一年，為了嚴防鎮溪和筸子坪兩地的“苗亂”，原本駐紮在五十裏以外麻陽縣的參將孫賢移駐五寨司城。這個五寨司，相當於現在的縣級政府，管轄的地區被簡稱為“鎮筸”，也就是今天的鳳凰縣沱江鎮。參將到任，把鎮筸土城改修為磚城，開了四扇城門，門上都有城樓。

1700年，清廷將此處改設鳳凰廳，名稱變了，營變成了廳，但軍營的實質沒有改變，還是一座駐紮邊防軍的要塞，而且級別大為提高，一變而為內地一個大的軍事特別防區，成了清朝在當時整個湘西的軍政中心。

此後，清廷陸續在這裏設立辰沅靖道和辰沅永靖兵備道，都是湖南省直接派出的相當於副省級的政府機構。常駐官兵多達一萬六千至二萬七千人，駐軍被稱為“筸軍”。這支軍隊是湖南最有戰鬥力的軍事力量。不過，它屬於清廷的編製，湖南並沒有一支威武的地方武裝。

因此，曆朝以來，湖南都不是一個窮兵黷武的省份。湖南的不少地區民風尚武，但這種蘊藏於民間的武力大多數隻是為了自衛。

湖南人的主流生活方式是在耕讀文化的熏陶下形成的。湖南人惟耕與讀，衣暖飯飽，知書達理，心係天下，過著平靜而安分的田園生活。

太平軍進入湖南，打破了這片土地的平靜，但也隻是如同一股旋風，一掃而過。一些湖南人加入了太平軍的行列，跟隨造反部隊繼續北上。清軍沒有力量把太平軍困在湖南，太平軍也無意於在這塊並不富裕的土地上紮根。因此，戰火在湖南燃燒的時間並不很長。但是，無論是太平天國還是滿清朝廷都沒有預料到，在短短幾個月內從湘南燒向湘北的這股戰火，已經點燃了許多湖南士人心中求取功名的火焰。他們效仿江忠源，陸續地開始準備投身於一場曠日持久的戰爭，而不管這場戰爭的持續是在湖南還是在外省。

太平軍進入湖南還不到一個月，這種跡象就已經顯現出來。