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歐陽兆熊和黎吉雲都不是等閑之輩，能夠預見到江忠源未來的輝煌。還有一個人比這兩個人更加出色，他也看好江忠源。此人便是在京做官的湘鄉人曾國藩。他比江忠源年長一歲，他對江忠源不僅能夠理解和欣賞，而且願意當這個浪蕩書生的老師。

1844年夏天，曾國藩進入了江忠源的生活圈子，好像一個救世主式的人物，使勁拉了江忠源一把。

曾國藩是湖南籍的京官，在京城湖南人的圈子裏很有麵子，影響很大，接觸麵較廣。他耳邊早就有人說三道四：新寧來的那個江某又賭又嫖，千萬不要理睬他。

曾國藩和黎吉雲交往頗深。很可能是黎吉雲的話引起了他對江忠源的注意。這一年江忠源因為打算參加會試而留居京城，跟隨郭嵩燾來求見曾國藩，同行者還有新寧人劉長佑。江忠源打量眼前的這位京官，隻見他身長約五尺，精神奕奕；體格雄偉，身材勻稱；方肩闊胸，頭大方正，額頭高闊；一對小三角眼有棱有角，眸子榛色，目光平如直線，極為銳利；嘴寬唇薄，表明內在的信心和決斷。

江忠源對此人肅然起敬，但他從不謹小慎微，並不拘束，賓主談話非常活躍。幾個湖南的讀書人聚在一起，居然沒有切磋學問，聊的都是市井瑣事，不時開懷大笑。隻有淵默的劉長佑話語不多。江忠源毫無掩飾，胸襟坦蕩，俠氣酣暢。曾國藩跟他竟有相見恨晚的感覺。分別時，目送他出門，回頭對郭嵩燾說：“平生未見如此人！京師求如此人才不可得。此人他日當辦大事，必立功名於天下，然當以節義死。”

郭嵩燾一愣，問道：“滌兄如何知道？”

“凡人言行如青天白日毫無文飾者，必成大器。”曾國藩回答。

江忠源的直率，也許正是曾國藩自己所缺乏的品質。人生的各種樂子，對年輕人誘惑最大。麵對女人、美食和玩樂，此時的曾國藩心中也是波瀾起伏，但他非但不敢放浪形骸，還要在內心做劇烈的掙紮，又到日記中拷問自己的品性。他看到江忠源能夠心口如一，愛飲嗜賭，垂涎美色，並不藏掖，於是欽佩油然而生，非但能夠包容，還向別人推薦。

曾國藩對江忠源的評價與黎吉雲的預言異曲同工，把江忠源從世俗的評議中拔高了許多。黎吉雲和曾國藩都不是信口開河的人，盡管聽者不敢苟同，卻在吃驚之餘有幾分羨慕，不知江忠源為何入了黎大人與曾大人的法眼。

在江忠源會試落第又花完了盤纏的時候，曾國藩曾將他收留於自己的宅邸，勸他回家，並答應為他提供旅費。可是江忠源知道曾國藩並不闊綽，不想為他增添負擔，忽然不辭而行，曾國藩發現以後，連忙追趕上去。追到長辛店，見江忠源正在用午膳，曾國藩安慰道：“以你的才幹，何愁懷才不遇？但有父母在堂，還是回去吧，落第之事，不要放在心上。”

說罷，拿出一百兩銀子送給他。曾國藩回家後，門客問他去了哪裏，曾國藩回答：“去追江岷樵，為他餞行。”

門客問道：“此人究竟有何長處，值得滌公如此費心？”

曾國藩說：“岷樵必以忠節聞名天下，諸君都比不上他，以後諸位就知道了。”

江忠源能夠深深打動歐陽兆熊、黎吉雲與曾國藩，當然不隻是靠著幾句言談。他的俠義行為是大家有目共睹的。他在下第南歸時，三次為友人置辦靈柩歸葬，為常人之所難為。這個新寧人曆來視錢財為身外之物，哪怕典當衣物，徒步當車，也要將朋友的靈柩送回家。他的俠骨柔腸，對人的深刻同情和將理學準則付諸實踐的篤厚之心，曾國藩都看在眼中。

進京趕考的公車是含辛茹苦的北漂一族，許多人命運不濟，為前程而做的賭博，往往是用性命來下注。江忠源的同年生中竟有三人客死京師。

陝西學子鄒興如，祖籍湖南新化，算得上江忠源的老鄉。此人溫文爾雅，身體羸弱，江忠源對他十分照顧。鄒興如病倒在客棧，咳嗽咯血。窮書生沒有仆從，無人照顧。江忠源把被子搬到他的房間和他同住，為他尋醫問藥，進行特級護理。但江忠源無力回天，幾個月後，鄒興如病故。江忠源不忍心於死者在京的落寞，買來棺木收斂屍骨，囑咐他的族人將遺體送歸陝西。

湘鄉學子鄧鶴齡當過江忠源的老師，因病咯血，奄奄一息。江忠源護送鄧老師南歸。病人在路途中去世，江忠源又為他買棺木收斂，將靈柩送回湘鄉。

江忠源再度進京時，同年生曾如鑨在京師故世，江忠源又將遺體送回死者的故裏武岡。

江忠源行程萬裏，將朋友和老鄉的靈柩送回原籍，誤了考期，在所不惜。如此的古道熱腸，也許是前無古人，後無來者。隨著這些事跡的傳播，他的急公好義聲震京師，不僅在湖南人中傳為美談，外省人士也以結識他為榮幸。瑕不掩瑜，他那些放縱的行為，不但沒有損害他的聲望，反而令人從中覺出他的豪爽。

江忠源在京師客居八年，贏得的美譽不下於做著聖賢功夫的曾國藩。江曾二人被譽為當時操節最佳的兩個湖南人。他們助人為樂，在官員和學者中有口皆碑。傳聞說，京城裏隻要死了人，曾國藩必送挽聯，江忠源必會幫忙買棺材。

曾國藩被江忠源的行為感動了。他既居於京官之尊位，又以自我修養見長，就萌發了一個念頭，想給江忠源做思想品德的導師，要求他閱讀先儒的語錄，用以約束言行，狠鬥私心一閃念，痛壓邪念一抬頭。向儒學祖師早請示，晚彙報，努力改造世界觀。

江忠源誠懇接受曾國藩的勸戒，開始與郭嵩燾、馮卓懷這些正人君子交往，折節讀書。除了端正品行，他還鑽研實用科學，仍然不屑於八股章句。

戒賭是一個痛苦的過程。好賭幾乎是發自人的天性，閹割本能，要下極大的決心。江忠源每次經過路邊的賭攤，或者聽到賭場內吆五喝六，都會情不自禁地停下腳步，流連忘返。但他還是忍住了，不再參與進去。偶然到友人家，還沒進門，聽見裏麵有打牌的聲音，便拖著延滯的腳步，依依不舍地離去。

不過江忠源畢竟是江忠源，不會太跟自己過不去，賭博雖是戒了，小姐還是照找不誤。

江忠源後來功勳卓著，榮登高位。歐陽兆熊一直關注此人的經曆，對江忠源現象做過研究。他的結論是，放蕩不羈的人，不乏建立奇功者，倒是號稱理學模範的人物，能建奇功者不多。

民國時期的徐淩宵兄弟用曾國藩作為例子來反駁這種說法，其實隻是看到了事物的表麵。曾國藩的內心何嘗波瀾不驚，他胸膛裏也有個潘多拉盒子，隻是關得比較嚴實而已。盡管嚴關死守，不時還會有小妖魔逃逸出來。

歐陽兆熊欣賞江忠源敢於流露真性情。他發現，有些人深情厚貌，小廉曲謹，往往仕途順暢，卻無軍功政績。他們的討巧之處是做足了表麵功夫。他們不必深入理學殿堂，不讀《二程遺書》、《朱子大全》，不做內省之功，隻須身著補丁衣，乘坐樸素的轎子去政府大院上班；親自去市場購物，量鹽數米，錙銖計較。如此便把自己樹成了傳統美德的標兵。前人如此走順了仕途，後輩群起效仿，以為隻須如此，便是得到了理學真傳。

歐陽兆熊對偽道學的批評是一針見血的，就連胡林翼也沒有逃過他的針砭。他說，胡林翼本來是不蹈常軌的，後來也未能免俗。他原是一名紈絝少年，時常流露真性情，結果看到大家對理學趨之若鶩，搖身一變，變得渾身都是頭巾氣，去趕理學先生的時尚。然而究其根本，胡林翼之所以大有建樹，在於善用權術，而非通曉理學。樸謹之士並非無能，但若單憑外表取人，就會成為流弊，不免如晉人清談之禍。

江忠源雖然割舍不下歡場，但他確實是真心想要修養道德。他將曾國藩尊為德師，努力按照曾老師的要求去做，做到多少算多少。因此，三十歲成為他個人修養的一條分界線。他開始留心聖賢之學，言行舉止大多中規中矩，猶如恂恂儒者，與往昔判若兩人。他不但自我修煉，還影響了三個弟弟。

道光二十五年（1845），朝廷對參加三科會試未中的舉人進行六年一次的大挑，江忠源名列二等，成績仍然不理想，但可以當個教職官員。江忠源未能實現進士夢，失去了士人們渴望的進身之階。他絕意於仕途，慨然說道：“窮達，命也。謀個教書的職位，奉養親人算了。”

失意之餘，江忠源產生了另辟蹊徑的想法。

曾國藩預言江忠源將因節烈而獻身，既是評價，也是鞭策，或許還是一種暗示。江忠源的生涯朝著這個方向發展。他交遊廣泛，與社會基層接觸較多，很接地氣，能夠洞察社會動向。嘉慶、道光以來，社會危機四伏，他深有感觸，預見到天下兵戈將動，形勢將會大亂。客居京師時，他還關注著家鄉的動態，留意湖南天地會、青蓮教的動向。他在思考著自己在即將到來的亂世中將會有什麼作為。他不願在辭章和科舉中消耗生命，他想鍛煉自己在社會上運作與執行的能力。他想建立和訓練民間的武裝力量，在亂世中維護社會的穩定。