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江忠源在7月7日來到了桂林。他本來應該立即向賽尚阿報到，但他心裏梗著一樁困惑，必須馬上找到答案。於是他先行拜訪好友嚴正基。此人是湖南漵浦人，現在廣西右江道任上，素有官聲，見識不凡。江忠源要向他請教解惑。

江忠源有什麼心結急於解開呢？原來他在新寧為父親守喪，按照清朝規製，在居喪守孝期間的二十七個月內是不得出仕為官的。對於有心幹一番大事的人，這二十七個月既是表現孝道美德的時機，又是一個無法施展拳腳的困局。但是，朝廷的召喚可以使他脫困。當湖南巡撫轉來令江忠源前往廣西效力的朝廷旨意時，江忠源立刻給賽尚阿複信，答應前往廣西效力。不料曾國藩知道廣西正在打仗，急需人才，預感到官府會強迫江忠源從軍，於是他為江忠源早作打算，寫信勸他不要輕易出山，以免有虧於孝道大節。江忠源剛要從新寧出發時，接到了曾國藩的這封來信。他感謝曾國藩一片赤忱、愛人以德，但曾國藩的來信遲了一步，江忠源既已答應了出山，就不能失信於人，何況賽尚阿還是朝廷的欽差大臣，江忠源更不能把自己的承諾當兒戲。但是曾國藩的來信加深了他心中的愧疚，他不知道自己這麼做究竟是否違背了人倫。他揣著這份不安，租了一輛馬車上路，準備到桂林之後先與嚴正基商量再決定去留。這就是江忠源造訪右江道的原由。

嚴正基熱情地接待了來自新寧的朋友，聽他說明了來意，當即表明了不同於曾國藩的看法，極力勸江忠源出山效力。嚴正基有些激動，引用了嚴家前輩官員的事例，說明為國效力是不必拘於小節的。曾國藩所說的大節，在嚴正基這裏成了小節，可見道德準則也和橡皮泥一樣是有可塑性的東西。聽了這番話，江忠源心裏豁然開朗。他聽從了嚴正基的勸告，離開嚴家，便去欽差行轅報到。不過，他一直將曾國藩視為道德之師，他沒有遵從曾國藩的勸誡，不免對曾老師懷有歉意。於是他決定寫信給遠在京師的曾國藩，訴說自己的苦衷。

江忠源來到欽差行轅，將名帖遞進去，賽尚阿立刻召見。江忠源敘禮畢，說道：“忠源父孝在身，應中堂大人之召前來效力，已是有虧於德操。忠源請與大人約法三章：不任職，不帶兵，不穿吉服。還望大人成全。”

賽尚阿正色說道：“你能墨絰從戎，報效朝廷，又能潔身自好，本欽差豈忍拂你一片孝心？你說的三條，自然依了你。”

江忠源揖道：“忠源謝過大人，請大人派委差事。”

第二天，賽尚阿交下一項任務，令江忠源前往象州前線查看地形。當時賽尚阿以為太平軍還在象州一帶，其實他們已經南移。江忠源遵命趕到象州時，太平軍已經到了桂平的新墟和紫荊山內。江忠源沒有拘泥成命，繼續趕路，來到新墟附近，找到軍營，參見副都統烏蘭泰。

烏蘭泰打量著眼前這個湖南人，一眼看出他手臂長得出奇。怎麼個長法？手臂垂放時，兩手直達膝部，真是少見的異相，想必人也是奇人。又見這人雙目炯炯有神，顧盼之間，落落大方，足見心胸坦蕩。烏蘭泰秉性耿直，也是性情中人，平生自負，營中的將領，沒幾個看得上眼，但他立刻就對眼前這個中年的小官產生了好感。

江忠源少不得自我介紹一番，烏蘭泰得知此人是賽欽差向皇上要來的人才，更加刮目相看。但他的好感更多地是出於直覺。他從見到江忠源的那一刻起，就從對方兩眼裏讀出了軍人非常欣賞的氣質：豪爽而重義氣。

接著，江忠源說明來意：“忠源奉中堂大人之命察看象州地形，如今戰場轉移，忠源也得四處看看，也好回去交差，還望烏帥提供方便。”

烏蘭泰道：“江兄既是為軍務而來，目下並無專職，何不留下參讚戎幕？中堂大人那裏由我稟知便可。”

江忠源初到前線便遇見這位滿人二品大員，見他對自己禮敬有加，還想把他攬在自己帳下，便有了一見如故之感。既然烏蘭泰有意留他，江忠源便痛快地答應了。他主動寫信向賽尚阿報告，說他留在烏蘭泰營內讚畫軍務。

夏曆六月的天氣，廣西時有雨水。江忠源發現，烏蘭泰冒雨出巡，不打雨傘。江忠源問他為何如此，烏蘭泰說：“我等將領，應與部屬同甘共苦。軍士沒有雨傘，我也不能打傘。”江忠源很快發現烏蘭泰治軍有方，善待軍士，如同父兄對待子弟。這個二品大員居然從來沒有餘錢，所得的薪俸全部用來賞賜給有功的軍士。江忠源在這個滿人將軍身上看到了值得敬重的品格，覺得留在烏大人身邊是一個正確的選擇。

江忠源隻是七品文官，受到了二品武官烏蘭泰的賞識。烏蘭泰對這個讀書人“深相倚重”，凡事都要征詢他的意見。江忠源也盡心出謀劃策，兩人合作，屢戰皆捷。但是前線的三路官軍步調不一，而太平軍幾位年輕的指揮官巧用妙計，在瀕臨被官軍絞殺殆盡的危機時刻跳出了官軍的包圍圈，在突圍途中大敗巴清德和向榮指揮的官軍，暫時廢掉了他們的武功，然後分路北上，於181年9月25日占領了永安州城。

江忠源跟隨烏蘭泰向北追趕，孤軍獨進，冒著酷暑晝夜兼程，逼近永安州城。雖然他把心思都放在戰況上，但曾國藩的勸誡仍然使他難以忘懷。為什麼他會如此在乎曾國藩這個理學先生呢？因為湘軍史上的這位英雄本來是個浪蕩書生，直到遇見了曾國藩，才走上了道德修養之途。

為了介紹湘軍的開山鼻祖，這裏暫且放下1851年的戰事，往回穿越若幹年，講一講江忠源的身世。

湘軍史上有三個大人物都是出生在1812年，即嘉慶十七年。他們是江忠源、左宗棠和胡林翼。

江忠源出身於書香門第。父親江上景是秀才，隱居教學，清貧度日。江忠源秉承父誌，攻讀詩書，少年時即能寫一手好文章。雖然他不好八股，愛讀對考試無助的實用書籍，卻仍然是個正兒八經的讀書人，十五歲便考中了秀才。

雖然考上了秀才，卻不是滿口斯文的那一種，而是一個問題少年。他生就一副好身板，麵目也很帥氣，性格開朗，喜歡交際，在社會上吃得開，混了不少朋友。由於交遊不慎，混到了賭徒堆裏，賭癮深種。可歎他有賭癮而無賭運，老是輸得脫下衣服去質押，得了錢又回到賭場。偶爾贏錢，便去冶遊，在歡場裏去找紅顏知己。那些守法執禮的書生對他側目而視，不敢與他為伍。江忠源並不在意，由著性子在社會上玩耍，一直混到二十五歲，考中舉人，成為新寧一縣的學霸，才走上了大運。

江忠源是清朝開國以來新寧縣裏的第一個舉人。他的中舉不僅是他本人和江家的大事，也是全縣人的莫大榮耀。所以中舉之後，就要進京參加會試，爭取做新寧清代的第一進士。可是進京趕考這件事把他難倒了。缺的不是勇氣，而是盤纏。他以前混跡於社會上，有錢便賭，贏了錢就找小姐，又講哥們義氣，憂人之憂，急人所急，手頭哪裏會有積蓄！遇到正經要花錢的時候，常常過不了門檻。這進京趕考又耽擱不得，沒有盤纏空手也得去。父親江上景送他上路，回家時兩眼含淚，擔心新寧幾百年才出一個的舉人餓死在路上。好在江忠源籌到了旅費，不但沒餓死，還進了京城。籌錢的辦法非偷非搶，最大的可能是借了點本錢，進賭場贏了一把。也可能是以前受惠於他的人在他急需用錢時幫了他。

1838年，道光十八年，江忠源來到京城。他雖有些許盤纏，仍然是手頭拮據，進京時是一副落魄相。偏偏會試落第了，心中落寞惆悵。他在京城旅社的壁上題詩一首：

勞生無計了情緣，踏遍紅泥意黯然。萬裏關河魚腹紙，五更風雪馬頭鞭。浪遊燕市悲前事，小別章台感隔年。寂寂曉風殘月裏，選詞誰唱柳屯田。

這個落拓的考生，隻有在賭場和青樓才能暫時忘卻煩惱。怎奈那寄存煩惱的地方都是銷金之所，江舉人的錢袋很快就空了。

錢袋空了還可以設法裝填，最叫他傷心的是京城的秀才都不屑於跟他交往。一名公車，行為不檢點，是很大的醜聞，傳播必然很快，大家在遠處對他指指點點，避之惟恐不及。

好在不是所有人都被世俗之見蒙住了眼，也有一兩個人不是人雲亦雲之輩。湘人在京者，古道熱腸的湘潭人歐陽兆熊早就認識江忠源，對他曾有識拔之恩，他一直認為此人今後必有建樹。另有一個在京城當禦史的湘潭人黎吉雲，第一次看見江忠源，便說此人是個勇士，必死於戰場。

這個預言在當時看來有些離譜，有幾分看相術士故弄玄虛的意味。品頭論足是讀書人的愛好，說出來的話多半不著邊際。1838年天下太平已久，鴉片戰爭尚未爆發，一般人都在展望可持續發展的和平。江忠源是公車而非武將，又怎麼會在不打仗的年代死於戰場？

何況死於戰場也不是什麼好前程，所以在大家眼裏，江忠源仍然是個問題人物。此人豪爽直率，落拓不羈，有俠士風骨、捐軀之勇，由此令人聯想到沙場猛將，如此而已。除此以外，他的價值無人欣賞，他的前程無人看好。