3、意外的人生軌跡

道光十九年（1839）初春時節，左宗棠從湘潭來到長沙碧香宮，在二哥左宗植家中小住。左宗植此時辭去了在桂東縣擔任的教諭一職，住在長沙府城，走上父親的老路，“課徒自給”。

左家兄弟一碰頭，碧香宮就熱鬧了。讀書人凡事都要辯個明白，意見不合便爭吵起來。加上鄰居鄧顯鶴與鄒漢勳這兩個新化人，辯論之風盛行。

南邊的廣東時有消息傳來。鴉片毒害國人，官員們居然引領吸食之風，上行下效，時事堪憂。左家兄弟談古論今，時常徹夜爭論。家人勸不住，隻得拿出酒來。

“來來來，別爭了，喝幾口，吃點菜。”

酒菜也堵不住口舌。幾杯酒下肚，吵聲又起。隻有喝醉了，才會平靜一時。

碧湘宮畔，更闌燭炧，雨聲斷續，尊酒對談。

從左宗棠的這段記載看，那是一段值得留念的日子。

每劇談竟夕，爭駁不已，家人乃溫酒解之。酒後或仍辯難，或遂釋然。雖諧語常露憨態，回思多可笑者。

左宗棠這時已認識到自己生性粗豪率直，火氣太大，為克服“氣質粗駁”的缺點，注意從“寡言、養靜二條實下工夫，勉強用力”。但是江山易改，本性難移。盡管他常常有意於改造自己的秉性，往往又會故態複萌。

左宗棠與林則徐的神交，就是始於這一年。林則徐從四月二十二日開始在虎門銷煙，同時大力整頓海防。左宗棠從這位禁煙大臣身上看到了一線希望。這時候，他考察西方列強侵略中國的曆史根源，了解到英國為了傾銷鴉片，企圖以武力要挾，開通商埠；俄國人則垂涎我們的領土。西方列強認為中國是好欺侮的，林則徐此舉，對他們發出了一個強硬的信號。

左宗棠想道：詞章之業無用，風花雪月損誌。隻有像林大人這樣務實禦侮，中國才能自立於強國之林。別了，空洞的詞章。這個時代急需經世致用的人才。地理圖說對於國防萬分重要，這是一門尖端的軍事科學。軍事統帥務必明晰山川道裏和疆域沿革，曆代戰例都必須參考。為此，左宗棠決定把全部精力都投入軍事科研。當他給自己放假的時候，他也不去鑽研製藝，而寧願去幹一點實事。他回到湘潭，在辰山種下千株桑樹，教家人養蠶治絲。

這一年發生的許多事情，將改變左宗棠人生的軌跡。他的忘年交陶澍在這年六月份去世，左宗棠失去了一個新知己，林則徐則失去了一個老上司。這對左宗棠而言是一個重要的事件。陶澍薨於金陵任所之後，左宗棠的老師賀熙齡轉告他：陶大人臨終前把七歲的兒子陶桄托付給他，請他到安化的陶家設館授徒，並且重申前約，一定要結為兒女親家。

左宗棠孤傲的性格使他一度遲疑不決，擔心別人說他趁人之危，攀交官宦人家，從中獲利。但他考慮再三，認為做人不能隻顧一己的名譽，而應該多為他人著想。他毅然決定，不負陶公所托，把陶桄培養成人，然後收為女婿。他決定在次年前往安化縣小淹鎮的陶家，承擔起教育陶桄的責任。

秋天，又一樁變故發生。恩師賀熙齡和左宗棠一起安排了陶桄的撫育問題，要進京了。朋友弟子十幾人聚會餞別。左宗棠作詩，湯蠖作畫，依依惜別。左宗棠與羅汝懷渡到河西，將老師送到江邊。他們站在嶽麓山上，揮手送別，目送畫舫遠去。悵然回到河東，一夜未眠。

賀熙齡船抵九江，作詩寄懷左宗棠，寫在一把扇子上：

六朝花月豪端埽，萬裏江山眼底橫。

開口能談天下事，讀書深抱古人情。

賀熙齡為此詩寫了一條注腳，暗示弟子左宗棠已有將相之才。

季高近棄詞章，為有用之學，談天下形勢，了如指掌。