第四章

國防軍師的預演

1、第三次落第

左宗棠與科舉的緣分，於道光八年（1838）終結。這一年，他第三次進京趕考。

這是第三次趕考了，路還是那條老路，時間還是那個時間。左宗棠照例在漢口過春節，因此而會合了好友歐陽兆熊。此人是他青年時代的死黨，前麵說過，左宗棠打擂娶妻，他是主要教唆者之一。歐陽年長左宗棠五歲，中舉卻比左宗棠晚了四科。左宗棠最後一次趕考，正好遇上他成了公車。

兩人按時踐約，故交異地相見，格外興奮。左宗棠說：“小岑，此次船過洞庭湖，我去祠堂拜了洞庭君，作對聯一副，念給你聽聽：迢遙旅路三千，我原過客；管領重湖八百，君亦書生。”

歐陽兆熊讚道：“書生意氣，自比湖神，獨領風騷，意態雄傑，由此可見。”

見麵當天，兩人各自給家裏寫信，一夜無話。歐陽第二天過船探視左宗棠，主人不在。隻見書案上擺著幾頁信箋。歐陽心想：季高定是上岸溜達去了，這幾頁紙想必是他寫好的家書，他既不避人，我無妨偷覷幾眼。

拿起來一看，果然，那是左宗棠寫給夫人周貽端的家書。信中說，他昨夜熟睡之中，忽聽得艙外有些動靜。悄悄起身，躡手躡腳走到艙外，隻見一夥蒙麵人上了跳板，向艙室摸來。他倉卒之間找不到武器，拿起一枝船槳，高喊一聲，朝盜賊衝去。盜賊不知船上有多少人，居然倉皇逃上岸去。左宗棠得意地寫道：我乃一介書生，談笑之間，就將強敵嚇退。你們盡可放心，我在外麵，完全可以照顧自己。

這封家書，看得歐陽兆熊一頭霧水：強盜？我怎麼不知道？左季高深夜鬥強盜，總會有些聲響吧？可是昨晚水上和岸邊悄無聲息啊！難道我睡得太死？即便如此，今天怎麼沒聽人說起呢？

正巧船老大走進船艙，歐陽忙問：“昨晚來強盜了？我怎麼不曉得？”

船老大一愣，想了想，笑道：“哪裏是麼子強盜羅，是左公子做夢呢。昨夜不知哪個誤扯了他的被子，他便大喊捉賊，鄰船的人都驚起了。左公子現在說話都嘶啞著呢，一會兒看見他就曉得了。”

話音剛落，左宗棠步入船艙。歐陽劈頭喝道：“季高，我素來認為你是個誠信君子，卻不料你謊話連篇！”

“在下做錯了什麼嗎？”左宗棠一臉無辜。

“你連老婆都騙，瞎吹牛，還配談‘誠信’二字？”

“哦，知道了。”左宗棠輕描淡寫地說，“你偷看了我寫給筠心的信。這可是你不對呀。”

“對不起，你攤在桌上，我就看了。”

“看了就看了，我都不怪你，你又何必大驚小怪？”

“你把子虛烏有的事情當成真事告訴家人，就不怕她們為你擔心？”

左宗棠正色道：“小岑啊小岑，虧你飽讀詩書，怎麼還如此低幼呢？你想想，巨鹿大戰和昆陽大戰，夠轟轟烈烈了吧？可是看來看去，也隻有班固和司馬遷能描寫得繪聲繪色。沒有生花妙筆的鋪排，那就是另一番情景了。事實究竟如何？隻有天知道！這跟做夢有什麼不一樣？天下事，難道不都是可以搬入夢境，又從夢境中搬出的麼？”

歐陽本來要興師問罪，卻被左宗棠繞了進去。聲討欺騙老婆的大罪，變成了不同維度意識的討論。左宗棠認為夢也是人生一境，可以視同人生體驗，並非沒有道理，因為人在不同的意識空間裏，會看到不同的場景。兩人談笑一番，就此作罷。

兩位好友結伴北上，途經正定的欒城，到街上觀光，見到桂知縣發布的告示，勸百姓從事農業，講授種植木棉和薯芋的好處，甚至介紹備荒的招數，無微不至。

左宗棠對歐陽說道：“如今還有這般愛民的好官？”

“是真是假，問問百姓就曉得了。”歐陽答道。

兩人向居民打聽當今縣令為官如何，眾人都說桂知縣愛民出於一片至誠，連過去的清官都比不上。左宗棠心儀這位好官，銘記在心。進京以後，遇見知交故友，逢人便說此事。在京城做官的長沙人勞崇光告訴他：“那位桂縣令，名叫桂超萬。”左宗棠從此牢牢記住了這個名字。若幹年過去，左宗棠仕途發跡，同治二年（1863）出任閩浙總督，八十多歲高齡的桂超萬以道員身份代理福建按察使，成了他的下級。左宗棠敬重他為人剛直，在他去世後，專上一道奏折，請求朝廷為他在史館立傳。此為後話。

左宗棠進京之後，照例應考。榜上無名，第三次落第。左宗棠在家書中寫下幾行字，向妻子發誓，自己已絕意於科舉：

榜發，又落孫山。從此款段出都，不複再踏軟紅，與群兒爭道旁苦李矣！

中國人對數字三素來頗為講究。重複做一件事情，三次似乎就是極限。那麼，三試不第，也應該罷手了。他受夠了，不會再去咀嚼科舉的苦果。他在京城穿街走巷，買下一大堆農業書籍。看這架式，他決定做一個有文化的農民。

左宗棠提著大包的農業書籍，決定繞道金陵回家。