2、第一次會試落第

當然，左宗棠首次來到北京，不是為了寫《燕台雜感》。首要任務，是為博取一紙功名。事實上，那一組七律詩，是在出闈以後寫就的。

京城會試，人才薈萃，強手如林。左宗棠雖不怯場，卻不能否認競爭之激烈，中選之艱難。考官閱卷水平低，也是很大的障礙。八股文孰優孰劣，都是考官說了算。想到他們任意生殺，委實令人惴惴不安。

三場考試，寫了三篇《四書》文，一首五言八韻詩，五篇《五經》文，外加五道《策問》文。所有詩文，一揮而就。主考官徐熙庵看中了，評語盡是好話，“首警透，次、三妥暢，詩諧備”，“氣機清適，詩穩”。

徐熙庵欣賞，大部分考官卻不喜歡，徐熙庵孤掌難鳴，堵不住科舉的破網，隻得眼看著人才漏出去，愛莫能助。

發榜以後，左宗棠榜上無名，隻得南歸。左宗棠的伯樂徐法績奉命考察河道，左宗棠出京時寫信給他，說自己功名未就，並不沮喪，將注重培養實幹能力，為國計民生解救燃眉之急。

此次進京，除了寫得《燕台雜感》流芳後世，左宗棠還有兩大收獲。

他在這裏會見了一生中最好的朋友胡林翼。兩人共論時事，相談甚歡，關係向死黨發展。他們在此時相識相知，奠定朋友之交，對於左宗棠一生的遭遇和發展，具有至關重要的意義。

左胡二人乃是世交。左宗棠之父左觀瀾，與胡林翼之父胡達源，既是嶽麓書院的同學，又是誌趣相同的好友。而且，左宗棠與胡林翼還是同年生。對於二人的出生及父輩的交往，左宗棠後來有文記敘：

我生於湘，公產於資，歲在壬申，夏日冬時。詹事文學，讀書麓山，兩家生子，舉酒相歡。

道光十三年，左觀瀾已經去世，左宗棠進京後，作為失親之子，去胡家拜訪父親的好友胡達源，見到了赴京參加順天鄉試的胡林翼，這是他們第一次相識。由於兩人父親的關係，以及兩人都師從賀熙齡學習經世之學，算得上同出一個師門，小左與小胡的交往，便有了堅實的基礎。

在世交與同門的基礎上，他們繼承了父輩的關係，對於彼此的識見非常欣賞，一見如故，成為至交。左胡二人，少年風流，才華橫溢，鋒芒畢露。左宗棠借宿胡林翼家，在風雨交加的夜晚，把床並在一起，徹夜談論古今大政，臧否人物，論列得失，慷慨激昂，痛快淋漓。

那時候，左胡二人經曆不盡相同，關注社會的焦點也不在一處。如上所述，左宗棠注重如何對付列強，如何保衛邊疆；胡林翼則焦慮於整肅內政，此時他已有過在家鄉遭到水災時向富戶們勸捐賑災的經曆，官場的貪腐，富人的不仁，令他刻骨銘心，而災民的流離失所，貧弱無助，仍然曆曆在目。這兩個年輕人雖然在興趣上各執一端，但他們關心的都不是一己之私，而是國家的衰敗，一個深感內政不修，另一個憂慮國防鬆垮。他們對國事認識的側重點不同，但方向是一致的。

左宗棠認為，早在明朝，中國已經就南洋藩屬國的問題與西方列強發生爭執，中國軍事力量有限，對那些藩屬國鞭長莫及，無力保護，隻能對西方列強虛聲恫嚇，無法采取實際的措施。在道光爺治下，列強逼到了家門口，而清政府並未采取必要的措施來應對，致使邊政弛廢，都是因為官員的無能與庸劣。

說到官員的不濟，就引起了胡林翼的強烈共鳴。他對於貪官汙吏深惡痛絕，主張采取果斷的強硬措施整肅吏治，以紓民困，遏止亂源。他指出，清朝的賦稅本來不重，然而豪強濫收費用，官吏從中舞弊，多方盤剝，導致百姓一貧如洗。

於是他們針砭時弊，暢言無忌，“縱言闊步，氣豪萬夫”，致使“群兒睨視，詫為怪異”。由於兩人性格上的差異，胡林翼對於吏治敗壞隻是泛泛而言，對事而不對人；左宗棠談到不平事，卻指名道姓地指責。

在一般人眼裏，當時的形勢是天下承平日久，哪裏看得見左胡二人眼中的危機。沒有人去向官府打小報告，告他們給政府抹黑，汙蔑國泰民安的大好形勢，破壞安定團結，就算是萬幸了，否則，這兩個持不同政見者發出的刺耳聲音，足以送掉他們的小命。

通過交談，左宗棠發現，胡潤芝（林翼）跟自己的性格大不相同。他們兩人的共同點是都很耿直，但胡林翼為人通達，容易與人相處，而左宗棠自己則性情剛毅，略顯偏激，頗易得罪人。

小左與小胡的交談引起了胡達源的注意，他很高興看到兩個年輕人誌存高遠，關心天下大事，能夠看透事物的本質，但又擔心他們的慷慨激昂流於空談，而不去力行踐履。他關心故人之子，特意告誡左宗棠：倘若為官，不要性情偏激，要走中庸之道，因為鋒芒太露，乃是官場大忌。左宗棠也許當時是唯唯受教，但從他後來的為人處世方式來看，他對中庸之道並不感冒。他一直以明幹之才的高調吸引人們的注意，並因不加收斂，在令人們欽佩之餘，還會令一些人反感。

落第之後，左宗棠告別胡家父子，離京南歸。他沿途考察各地時務，看到了國家經濟形勢的困難。官員視察看的都是假象，寒儒考察卻是眼無遮攔。他發現，應對饑荒的政策和措施，以及鹽務、河工與公糧的運輸等等，都存在弊端。這次幾千裏觀光，使他的閱曆大為充實，對民情了然於胸。他決定尋找探討這些課題的書籍，並探索掌故，從事研究，找到解決的辦法，才對得住國家對士人的培養。

進入湖南境內，左宗棠回了一趟湘陰老家。父親去世後，家道一年不如一年。祖上遺留的田產，每年僅得租穀四十多擔。二哥左宗植終年在外謀生，無法打理。左宗棠將祖上遺產全部交給已故長兄左宗棫的嗣子左世延，自己繼續寄居湘潭妻家。