4、第一位伯樂

左神童的特立獨行，使他在同齡的學子們當中成為一個非常紮眼的孩子。何況他自負聰明過人，不免年少輕狂，更加吸引了人們的注意。

十四歲那年，他就吸引來了許多眼球。那一年，他進了湘陰縣城，參加童子試。考場設在文廟的大成殿，搭了棚子，間隔起來，一名考童獨坐一格，偷覷不可能，遞條子送短信也很難。

童子試是應試教育的第一步成果驗收。地方官府重視教育，專門設了這種初級的考試，對轄區內念書的少年進行摸底，借以了解本地有哪些孩子熟讀經書，在應試一途前程遠大，或者具備發展的潛力，甚至有什麼特長，可以因材施教。

左神童當然不怵這種考試。他雖留心異學，正統也學得不比別人差，甚至常以八股文自誇。他說：“八股有什麼了不起？本少爺雖不感冒，但一動筆，照樣拔得頭籌。”後來回憶那段日子，他說自己喜歡逞能，出言不遜，每作一篇八股文，就向同學炫耀一番。

年輕人爭強好勝，十分正常，關鍵還要有逞強的資本，左宗棠無疑是有這個資本的。不過，步入中年以後，左宗棠反思年輕時的驕態，頗為失悔，在給兒子的家書裏做了一番檢討，以告誡後輩。原文如下：

近時聰明子弟，文藝粗有可觀，便自高位置，於人多所淩忽。不但同輩中無誠心推許之人，即名輩居先者亦貌敬而心薄之。舉止輕脫，疏放自喜，更事日淺，偏好縱言曠論；德業不加進，偏好聞人過失。好以言語侮人，文字譏人，與輕薄之徒互相標榜，自命為名士，此近時所謂名士氣。吾少時亦曾犯此，中年稍稍讀書，又得師友箴規之益，乃少自損抑。每一念及從前倨傲之態、誕妄之談，時覺慚赧。

這就是說，左宗棠的八股文，確實高人一籌。果然，這次童子試，他交出的考卷，令考官大為讚賞。展卷一看，不僅字寫得好（因其平時“留意書法”），文章也有新意，便褒獎有加。

左神童邁過了應試的第一道門檻，爽不可言，決定繼續考下去。第二年，左神童十五歲，從湘陰來到省城長沙府，參加府試。這是一種資格考試，通過了，套用現在的學製，相當於取得學士學位，就可以參加省一級的科舉考試，也就是博取舉人頭銜的鄉試，我們或可稱之為考研。

府試的主考官是長沙知府張錫謙。他是少年左宗棠遇見的第一位伯樂。左神童交卷後，張大人看了一遍，覺得非常喜歡，清清嗓子，對諸位同考官說：“這個姓左的少年，他手中那枝筆，比我們大家都強，前途無可限量。”

張錫謙這句話出口，令同仁都不免汗顏。一不小心，這些飽讀詩書的大人們，就被一位少年超越了。張大人倒不是存心寒磣同事，他確實對這姓左的少年心折，於是把左神童的考卷往前騰挪。眼看這份考卷超越了一份又一份卷子，就要名列第一了。忽然，張錫謙感到挪不動了。

為什麼？他撞上了從古至今都起著決定作用的潛規則，所以前路不通。為了搞平衡，另外的考官們想對名次的排列適用多重標準。他們說，有一名老童生，已經參加了許多屆考試，精神可嘉，應該照顧照顧他，把他取作第一名。張錫謙說：“諸位同仁，你們認為此人的文章比起小左來，高下如何？”大家承認，論文章優劣，老童生無法和左神童相比。但他們自有一番說辭：少年人嘛，將來還有機會，還是照顧一下前輩吧。

發榜時，老童生的名字排在第一，小左的名字排在了第二。張錫謙良心有愧，對其他幾位考官說：“天下的事情，總難做到真正的公平啊。”他歉意地召見了左少年，著實誇獎一番，以示勉勵。

左神童對自己未能排名第一，倒沒有十分放在心上。但是，主考官對他的看重，給了他極大的信心。大凡有真才實學的士子，不論處在社會的哪個層麵上，總能找到賞識者或知音，他們的認同，是令士子能夠持續奮鬥的動力，也是他成功路上最好的鋪墊。左宗棠一生中得到了許多有識之士的欣賞與支持，他也在適當的時候刻意向自己崇敬的大人物展示學識與才幹，從而得到推薦與識拔，這是其一生功名的一條捷徑。而張錫謙作為賞識他的第一位伯樂，對他一生奮鬥的影響是不可忽略的。

至於當時，左神童經過了縣試和府試兩次考試，知道自己成績不俗，信心倍增，一心想參加省一級的鄉試，也就是三年一度的所謂“大比”。