泰伯、仲雍及季劄

首句有似《離騷》之首句“帝高陽之苗裔兮”，追溯全椒吳氏起源於宗周貴裔，“高祖為仲雍九十九世孫”，而仲雍的德行與其兄泰伯總是捆綁在一起分不開的。西周太王有三子：泰伯、仲雍、季曆。按當時部落社會慣例，王位繼位人是長子泰伯，但是泰伯察覺太王屬意傳位於三弟季曆之子姬昌（即後來賢明的周文王），於是就和二弟仲雍主動讓襲，出奔偏遠的荊蠻之地—句吳，即今江浙一帶之古吳地域。

子曰：“泰伯，其可謂至德也已矣，三以天下讓，民無得而稱焉。”（《論語·泰伯》）意思是：泰伯可以說是道德的極致了，三次把君臨天下的位置讓出，而且不留讓位的美譽，致使百姓無以稱道他。

鄭玄注曰：“泰伯，周太王之長子。次子仲雍，次子季曆。太王見季曆賢，又生文王，有聖人表，故欲立之而未有命。太王疾，泰伯因適吳越采藥，太王歿而不返，季曆為喪主，一讓也。季曆赴之，不來奔喪，二讓也。免喪之後，遂斷發文身，三讓也。三讓之美名皆隱蔽不著，故人無得稱焉。”（《十三經注疏》）

孔子讚揚泰伯之“三以天下讓” 是“至德”，這裏吳敬梓突出了自己家風祖德中“讓德”的傳統，直至在《儒林外史》中，讓遲衡山說：“我們這南京，古今第一個賢人是吳泰伯，……蓋一所泰伯祠，春秋兩仲，用古禮古樂致祭。借此大家習學禮樂，成就出些人才，也可助一助政教。”並以泰伯祠大祭為全書結構的總彙和高潮，也是顯豁主題之處。吳敬梓的長子吳烺瞻拜古吳泰伯廟也說“千秋讓德仰姬宗”（《杉亭集》），還是崇仰“讓德”。

在儒家思想體係裏，“禮”與“德”不可割裂。德是禮之所從出；禮是德之彰著於外者，是德之所流行。“道之以德，齊之以禮。”禮治德治總是相連的。按照禮的精神，對己要主敬，對人要主讓。所以《左傳》說：“讓，禮之主也。”孟子說：“辭讓之心，禮之端也。”（《孟子·公孫醜上》）泰伯被曆代儒家塑造成東南禮樂的奠基人，成為推行禮治德治的一尊偶像。泰伯廟至今矗立在東吳大地上，受到人民的崇仰。2008中國（無錫）吳文化節世界同宗祭祀泰伯典禮《祭泰伯文》說：“至德風範，萬世景儀。卷阿飄風，南沐此地……且建城池，名邦乃立。吳地文明，由是開啟。三讓高義，世罕侔匹……敦親厚誼，和風習習。贍民富國，輝光熠熠。流恩遺澤，百代永繼。”

吳敬梓高祖吳沛是仲雍的九十九世孫，先世發脈於東浙（東甌，故址在今浙江溫州一帶）。《移家賦》敘到祖父輩時又提到“羨延陵之季子”，延陵季子是仲雍的第十九代孫季劄，他也以“讓國”著名，而且也是“三讓”：公元前585年壽夢即位吳王，經十五年的努力，吳國成為春秋中期的重要國家。壽夢有四個兒子，晚年他想傳位給賢明知禮的第四子季劄，而季劄卻以按禮法應傳位嫡長為由，一辭讓國。壽夢的長子諸樊於公元前560年即吳王位，記著父王遺願，臨終前要傳位給四弟季劄，季劄又以兄終弟及要按順序為由，二辭讓國。按順序壽夢次子餘祭於公元前549年即位後又於公元前530年傳給老三餘昧。餘昧即吳王位僅四年，臨終前要按父王遺命、兄王遺願傳位給老四季劄。季劄再無理由，卻仿祖先仲雍出走躲避的方式，三辭讓國。

《史記·吳太伯世家》：“餘讀春秋古文，乃知中國之虞與荊蠻句吳，兄弟也。延陵季子之仁心，慕義無窮，見微而知清濁，嗚呼！又何其閎覽博物君子也！”延陵是今常州地區在春秋時期的古地名，像無錫人尊泰伯一樣，常州人尊季劄，以“延陵世澤，讓國家風”而自豪，在紅梅公園內建造了“嘉賢坊”紀念季劄。

司馬遷說：“中國之虞與荊蠻句吳，兄弟也。”吳敬梓於此深有領會，自己的祖先，從泰伯、仲雍，到延陵季劄，都屬“荊蠻句吳”，仲雍又稱虞仲；而《儒林外史》中主祭泰伯祠的“上上人物”虞育德博士，則已屬“中國之虞”。

儒家的“讓”與道家的退讓精神相通。泰伯、仲雍、季劄是“讓國”“棄軒冕”—棄置最高的功名富貴！對待功名富貴的這種態度與老莊道家相通，老子講“不爭”，莊子講“無己”“無功”“無名”，都主張不受功名富貴的束縛；與許由、巢父等逸士高人之棄軒冕趨草野相通，《儒林外史》以如何對待功名富貴為主旨，其來有自。