第四章

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三日後，廚房果然不再送飯。

明珠病好後，第一件事便是從孫嬤嬤手裏搶回那張自請離府文書，藏進我的貼身小襖。

我帶著明珠去後園挖薺菜，又從荒廢暖房後撿回一籃廚房不要的爛蘿卜。

阿杏是院裏唯一沒有被調走的燒火丫頭。她替我們洗淨野菜，用兩塊磚壘起小灶。

第一鍋蘿卜湯煮好時，我們三個人圍著缺口砂鍋，誰都舍不得先動筷子。

最後我把最大的蘿卜咬成三塊，一人一口。

明珠喝得眼睛彎起來。

“歲歲，這比燕窩好吃。”

我深以為然。

燕窩一碗便少十兩，蘿卜吃完卻能把發芽的蘿卜頭種進土裏。

沒有炭，我們撿枯枝，劈掉庫房裏蟲蛀的舊屏風。

沒有飯，我們把後園荒掉的半塊花圃刨開，種下撿來的蘿卜、菘菜和蔥。

名貴牡丹旁冒出一排歪歪扭扭的菜苗。

明珠將周管家收過的每一筆銀子記在舊習字本上。

她漸漸發現，份例冊上隻有我們的手印，沒有廚房、繡房和庫房的簽押。

我們沒有領過炭，賬上卻每三日扣十兩。

兩件被退回的冬衣，也根本沒有送回庫房。

阿杏還親眼看見孫嬤嬤的侄子抱著那兩件小襖出了西角門。

我們正商量如何把小賬冊送到祖母手裏，父親母親便提前回來了。

他們在路上收到一封沒有署名的信，隻有短短一句：

兩位姑娘病餓交加，侯府有人截信，請速歸。

後來我們才知道，那封信是阿杏托出府采買的廚娘送出去的。

於是，母親先在後園看見了穿補丁舊襖的明珠，又看見背著枯枝和蓮藕回來的我。

聽見我和明珠哭喊六百兩不夠花，周管家帶著人匆匆趕來。

“侯爺，夫人，兩位姑娘年幼不懂事，處處攀比，銀子確實已經花盡。老奴每一筆都記得清清楚楚。”

他呈上黑皮冊子，試圖把我和明珠分開。

明珠卻死死抱住我。

“母親，不是妹妹欺負我。”

“她把衣裳讓給我，把被子讓給我，為了給我請郎中，還在自請離府的文書上按了手印。”

“如果沒有妹妹，我已經病死了。”

母親的臉一下失去血色。

“什麼自請離府？”

我從貼身小襖裏摸出那張被明珠搶回來的文書。

紙已經揉得皺巴巴，右下角卻還留著我鮮紅的手印。

母親隻看了兩行，手便抖得拿不住紙。

父親一頁頁翻過份例冊，又接過明珠的小賬冊。

一碗燕窩十兩，一件小襖五十兩，看一次郎中一百兩。

每一筆下麵，都有兩個六歲孩子的手印。

明珠將我們退掉冬衣、合睡一床被子、挖野菜、劈屏風的事情全都說了。

我指著不遠處那幾壟剛冒頭的菜苗，小聲補充：“蘿卜還沒長大。再等一個月，我們就不會餓肚子了。”

母親望著菜地，眼淚驟然落下來。

直到這一刻，她和父親才徹底明白，他們托付給管家的六百兩，究竟用在了什麼地方。

父親合上賬冊，聲音平靜得讓滿院下人跪下。

“封閉四門。”

“把賬房、庫房、廚房和繡房全部封起來。今日府裏一隻鳥也不許飛出去。”

他盯著周管家，一字一句道：“我倒要看看，是誰拿著本侯給女兒過冬的錢，逼她們靠爛蘿卜活命！”