第1章

繼母把親生女兒換回來那天，我被套上枷鎖，頂替她的罪名發配漠北。

"你替芸兒把這條路走完，陸家還認你這個女兒。"

繼母讓人往我身上潑了一桶臟水。

"漠北匪寨的頭領要朝廷拿一個官家女兒換被扣的商路。你去了，聽話就活，不聽話......"

她頓了頓，語氣涼薄：

"前年送去的那個，據說隻撐了兩天。"

繼母的親女躲在門後探頭，眼裏全是慶幸和幸災樂禍。

囚車碾過三千裏荒漠，我被鐵鏈牽著拖進了匪寨的石堡。

匪王沒有露麵，一把刀橫在石桌上，幾個悍匪抱著刀靠在石柱旁，滿堂鴉雀無聲。

我被按跪在碎石地上，膝蓋磕得生疼，眼角餘光卻猛地定住——

石桌正中，粗糲的黑陶罐裏竟然插著一束幹枯的狗尾巴草，草莖上還繞著一根褪得幾乎看不出顏色的彩繩。

那根彩繩，是我用碎布條一截一截編的。

當年關外雪災，我瞞著家裏偷了半袋糧食，塞給了牧場角落裏那個快要凍死的異族小孩。

他一句漢話都不會說，就折了一把狗尾巴草回送我。我笑他小氣，編了這根彩繩係在草束上，說"這算我倆交換的信物"。

我慢慢抬起頭，看向從暗處踏出的那個身形極高、渾身腥風撲麵的男人。

傳聞中劫掠漠北十三城、連朝廷都拿他沒轍的塞外閻王？

這不就是當年蹲在雪地裏啃生羊骨、被我一把拽進草棚子、用體溫給他暖手的那個小狼崽子嗎？

......

“看夠了嗎？”

低沉的聲音從石堡深處傳來。

我還沒來得及看清赫連烈的臉，肩頭便挨了重重一下。

押送我的校尉陳驍按著我跪得更低。

碎石嵌進膝蓋，磨破皮肉，疼得我指尖發顫。

“到了烈王麵前還敢東張西望，陸家的規矩都學到狗肚子裏去了？”

曹嬤嬤急忙上前賠笑。

“烈王息怒，我家小姐從小嬌縱，不懂邊地禮數。”

她嘴上叫我小姐，手卻揪住我的頭發，逼我仰起臉。

“昭寧，還不向烈王請罪？”

我沒有開口。

我的視線越過她，落在石桌後的男人身上。

十年過去，當年那個瘦得隻剩一把骨頭的異族少年，已經長得比石柱還要高。

他披著一件黑色狼裘，半張臉隱在暗處，隻露出輪廓鋒利的下頜。

右手隨意搭在刀柄上，手背橫著幾道陳年舊疤。

當年他為了替我趕走野狗，赤手抓住狗嘴，手背被咬得血肉模糊。

我哭著給他包紮。

他卻舉著那隻血淋淋的手衝我笑。

他說不出漢話，隻會笨拙地搖頭，表示自己不疼。

如今，他的刀下不知添了多少條人命。

大概早已忘了那個塞給他半袋糧食的陸家姑娘。

“她就是陸芸？”

赫連烈終於開口。

曹嬤嬤立刻從懷裏取出蓋有陸家族印的文書。

“回烈王，正是我家嫡小姐陸芸。”

“她酒後縱馬，誤殺三名邊民，陛下念在陸家世代忠良，允她到漠北贖罪。”

“隻要烈王放還商隊、重開古道，她往後便是寨中的人。”

我猛地抬頭。

來之前，繼母隻說讓我頂替陸芸被發配。

她沒說自己還偽造了三條人命。

曹嬤嬤察覺我的目光，暗暗掐住我的手臂。

“小姐，你自己做過的事，可莫要不認。”

我盯著她。

“那三個人叫什麼？”

她神色一僵。

陳驍立刻一巴掌抽在我臉上。

“罪人也配多嘴？”

血腥味在口中蔓延。

石堡兩側的悍匪卻笑了起來。

坐在左首的獨眼男人用刀柄敲了敲桌麵。

“陸家送來一個官家小姐，怎麼還附贈兩個管教她的奴才？”

曹嬤嬤臉色發白。

“二當家誤會了，我們隻是來交代烈王幾句話。”

赫連烈抬了抬眼。

“什麼話？”

曹嬤嬤像是得了依仗，立刻展開另一封手書。

“夫人說，陸芸既已犯下大錯，陸家便不再袒護。”

“她若肯安分伺候烈王，陸家還認這個女兒。”

“她若不聽話......”

曹嬤嬤看向我，眼底浮起一絲惡毒的笑。

“生死皆由烈王處置，陸家絕不追究。”

滿堂安靜下來。

繼母這是怕我活著回去。

陳驍俯身貼近我的耳邊。

“聽見了嗎？進了這裏，你就算被剝皮拆骨，也不會有人替你收屍。”

我攥緊鎖鏈，沒有理他。

赫連烈靠在石椅裏，目光從我臉上一寸寸掃過。

那目光冷得沒有絲毫溫度。

經過荒漠時，我染了風沙，臉上滿是汙泥，嘴唇也裂得滲血。

他認不出我，並不奇怪。

可黑陶罐中的狗尾巴草就在他手邊。

它幹枯、發黃，卻被保存得極好。

原來他還留著。

我心口微微發酸。

赫連烈忽然伸出手，輕輕撥了一下草莖上的彩繩。

“既然陸家不要她了。”

他抬眼看我。

“那就先驗驗，她夠不夠資格留在這裏。”