第1章

婆母壽宴當天，滿堂女眷還未來得及拜壽，

宣旨的內侍便冷聲宣布：

“謝臨淵勾結廢太子，已被收押進天牢。”

“侯府成年男丁秋後問斬，闔府女眷明日押入教坊司，永世不得贖身。”

婆母手中的長壽麵摔在地上。

兩個尚未出閣的小姑抱著她痛哭，年僅五歲的女兒卻還不明白發生了什麼，隻問我：

“娘，教坊司是什麼地方？”

婆母沉默良久，讓我封閉府門，將壽宴上的酒全部端進祠堂。

她說謝家女人寧可死在祖宗牌位前，也絕不能任人踐踏。

我作為謝家宗婦，必須最後一個走。

我替婆母換上誥命服，給兩個小姑梳好未嫁時的發髻，

最後將女兒最喜歡的布老虎放進她懷裏，感受著她的身子在我懷中逐漸冰涼。

等除我之外的九名女眷都沒了氣息，我才端起最後一杯毒酒。

酒杯剛碰到嘴唇，門外忽然傳來兩個假內侍的談笑聲。

“不過是蘇姑娘哭訴老夫人不肯接納她，謝大人便陪她胡鬧，替她出這口氣。”

“等明早她們被嚇破了膽，自然會跪著求蘇姑娘進門。”

我望著祠堂中橫陳的屍首，緩緩放下酒杯。

趁他們換班，我跑到城南別院裏，看到謝臨淵正在替蘇婉挑選向婆母賠罪的壽禮。

他笑著告訴蘇婉：

“母親最疼我，最氣也不過三日。”

他還不知道。

謝家女眷，除了我，已經一個都不剩了。

......

我站在窗外，沒有推開那扇門。

屋內燈火明亮，謝臨淵正將一支赤金壽字簪插進錦盒。

那是婆母念叨了許久，卻始終舍不得買的樣式。

蘇婉倚在他肩頭，軟聲問道：

“老夫人若還是不肯接納我呢？”

謝臨淵笑得篤定。

“她最重謝家名聲，也最疼我這個兒子。”

“聽見這等噩耗，便是再硬的骨頭也該軟了。”

“明日我帶著赦旨回去，她不但不會怪你，還會感激你替謝家求來生路。”

蘇婉這才破涕為笑。

我望著他們依偎的身影，胸口空得連痛都感覺不到。

一道假聖旨要謝家九條人命。

另一道假聖旨，還要替蘇婉換來滿門感恩。

我轉身離開別院。

夜風吹過臉頰，我才發現自己早已淚流滿麵。

回到侯府時，祠堂內的燭火已經快燒盡了。

婆母仍端坐在最上方，身上的誥命服一絲不亂。

兩個小姑伏在她膝邊，像小時候受了委屈，等著母親安慰。

我的阿寧蜷在我方才坐過的蒲團上，懷裏的布老虎露出半張笑臉。

我走過去，將她淩亂的鬢發重新別到耳後。

“阿寧別怕。”

“娘很快就替你討回公道。”

老管家周伯守在門外，眼睛哭得通紅。

他看見我回來，哽咽著問：

“夫人，要不要敲喪鐘？”

我從祠堂裏走出來，親手鎖上大門。

“不。”

“今晚發生的事，一個字都不許傳出去。”

“若有人問起，就說老夫人受驚病倒，府中女眷都在祠堂為侯爺祈福。”

周伯愣住。

“可她們......”

“她們不能白死。”

我將那道假聖旨鋪在書案上。

聖旨用的是上好的蠶絲綾錦，連軸頭都仿得極像。

可禦印上的龍尾少了一鱗。

那是先帝年間便已廢棄的舊印式樣。

我取出薄紙覆在禦印上，一寸寸拓下印痕。

謝臨淵在大理寺任職多年，自然清楚假傳聖旨是什麼罪名。

可為了替蘇婉出一口氣，他還是親手擬下罪名，找認冒充內侍，又調動差役封鎖侯府。

他以為這不過是一場能被權勢遮掩的鬧劇。

卻不知道，這道由他親手偽造的聖旨，已經奪走了九條人命。

也會成為日後送他上路的鐵證。

三更時分，謝臨淵派人回來傳話。

“侯爺讓小人轉告夫人，他已洗脫罪名。”

“是蘇姑娘找到了能夠證明侯爺清白的證據，又親自入宮向陛下求情，這才替侯爺洗清冤屈，也為謝家求來一道赦免聖旨。”

那人刻意頓了頓，又道：

“侯爺說，蘇姑娘為了謝家險些丟了性命，老夫人應該明白這份恩情有多重。”

“明早侯爺便會帶著蘇姑娘和聖旨回府。屆時，還請老夫人率領謝家女眷出門接旨，當眾向蘇姑娘道謝。”

我壓下眼中的恨意。

“請侯爺放心。”

“明日謝家上下，必會以最隆重的禮數迎接蘇姑娘。”

來人麵露喜色，匆匆返回別院複命。

我則提筆寫下一封密信。

信上沒有哭訴，隻有謝臨淵假傳聖旨和封鎖侯府的經過。

最後，我寫下九位女眷的名字。

寫到阿寧時，筆尖刺破宣紙，墨跡洇成一團。

我將信紙折好，連同拓印一並交給陪嫁侍衛陳安。

“從後巷出去。”

“親手交給我兄長沈硯。”

陳安看見我指尖上的血，紅著眼跪了下來。

“夫人放心。”

“屬下便是死，也會將它送到都察院。”

後門開啟一線。

陳安將密信藏進衣襟，悄無聲息地沒入夜色。